第132話「確信」
文字数 2,529文字
地下7階を難なくこなしたダン達は、更に地下8階へ到達した。
魔物は下層へ行くほど、強くなる。
それは、このフロアでも変わらない。
この地下8階で探索者達を襲うのは、主に『上位種』である。
そうギルドの地図には記載してあった。
上位種とは文字通り、『希少種』とも言われ、通常の個体、すなわち普通種より能力上位といわれる存在だ。
ごく稀な確率の、イレギュラーで誕生する。
身体、膂力、そして魔力等々……
通常の個体の数倍以上の能力を有するのだ。
ギルドの地図は正確であった。
オークの上位種オークジェネラル、オーガの上位種オーガキングなどが、『配下』を引き連れ襲って来たのだ。
無論、ダン達を『餌』として捕食する為である。
ちなみに、オークの場合は性的欲求を満たす事も含んでいるのだが……
しかしダン達の戦いは、通常種に対するものと、全く変わらなかった。
力加減を、若干変えただけだ。
火蜥蜴とケルベロスが吐く猛炎、ヴィリヤの氷化魔法、エリンの岩弾、そしてダンの爆炎をパワーアップして対処したのである。
こうして……
ダン達は出現した魔物を全て蹴散らし、難なく地下9階へ到達した。
いよいよ、最下層の地下10階は目前である。
気合が入りまくりの、エリンとヴィリヤへダンは言う。
何となく、教師然としている。
『ふたりとも、順調な時こそ気を抜くなよ。好事魔多しと言うからな』
ダンの言葉にすかさず『反応』したのは、エリンである。
『ねぇ、ダン、それ
『ああ、エリン、諺だ』
『教えて!』
ダンから教わるのが好きなエリンは、「もっと!」とせがむ。
ヴィリヤも同様である。
『うん、私も知りたい』
そんなふたりに対し、ダンは簡単に説明してやる。
『文字通りさ。さっきも言ったが、順調な時こそ、突然邪魔が入ったり、気付かない所に落とし穴がある。油断大敵って諺もあるぞ』
『成る程!』
『慢心はいけないって事ですね』
こうした会話で分かる通り、3人の気持ちは、今やひとつだ。
そんなこんなで、「どんどん」進む3人であったが……
この地下9階も8階同じく、上位種がどんどん襲って来る。
そして何体か、上位種を倒した後に現れたのは……
今迄に出現した、オーガキングよりふた回り以上も大きい個体であった。
一応、3人は相手の様子をうかがう。
『ヴィリヤ、あいつ、手ごわそうだね……』
『ですね、エリンさん、結構強そう』
凶悪な形相の敵を遠くから見やるエリンとヴィリヤ。
ダンも、真っすぐに『敵』を見据える。
『あいつは、オーガの中では最上位種のオーガエンペラーだ』
『旦那様! オーガエンペラー? 初めて見るよ』
『エ、エンペラーですか? 確かに大きくて、風格はありますね、成る程……』
「ポン」と手を叩いたダン。
何か、思いついたようだ。
『よし、ここは俺に考えがある』
『え? 旦那様、考え?』
『ダン、どうするつもりですか?』
というエリンとヴィリヤへ……
『ここは俺が単独で行こう』
何と!
ダンはひとりで戦うと申し出たのである。
こうなると、
『え? どうして?』
『そうですよ、ダン。さっき言った諺と反します。言行不一致って事ですよ』
責める? ふたりに対し、ダンは「しれっ」と笑う。
『ははは、まあな。だが……大丈夫、お前達なら、分かるだろう? アスモデウスが物差しだ』
『アスモデウス!?』
『ダン!』
ダンは何か指示を出したらしい。
火蜥蜴はオーガ共を一段と明るく照らすと、ケルベロスは飛び退り、エリンとヴィリヤを守るよう、ふたりの前面に立った。
ケルベロスとは対照的に、ダンは「ずいっ」と前に踏み出したのである。
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エリンとヴィリヤが見守る中……
ダンは「どんどん」進んで行く。
何体もの火蜥蜴に煌々と照らされ、真っ赤に染まったオーガ共は……
先程から全てが興奮と憤怒の表情を浮かべ、思いっきり咆哮していた。
最初ダンが単独で行くと言った時ほど、エリンとヴィリヤは心配していなかった。
ダンが告げた物差しだと言った名前……『悪魔王アスモデウス』というとんでもない敵の名がその理由だ。
アスモデウスは……
エリンにとっては、『一族の憎き仇』であり、ヴィリヤにとっては、創世神から下された神託にあった、『世界の災厄』の根源だ。
ふたりに共通していたのは、アスモデウスがとんでもない強敵だという事、そしてダンがあっさり倒してしまった事。
『物差し』というのは、「アスモデウスを基準に考えろ」というダンの投げ掛けだ。
または、ダンの安否を心配するふたりに対し、「懸念を払拭しろ」という投げ掛けでもある。
そうはいっても、ヴィリヤは不安が少しだけあった。
ダンが、アスモデウスを倒したのは紛れもない事実である。
だが……
実際に彼がその悪魔王と『戦う場面』を見てはいない。
そして、疑問もある。
あのような諺を、敢えて言いながら……
「何故、ダンは単独でオーガ共に戦いを挑むのか?」という、「もやもや」した疑問だ。
ヴィリヤは、ふとエリンを見た。
もう、癖になったと言って良い。
果たして……
エリンは、目を「きらきら」させていた。
まるで、「あの時と同じ! ダンは、私の王子様!」とでも言うように……
すかさず「ピン!」と来た。
ヴィリヤは、もう確信した。
エリンは……アスモデウスを倒した『現場』に居たのだ。
間違いなく!
そしてダンは、悪魔王アスモデウスから助けたのだ。
目の前の、この美しい少女を!
やはり、エリンには大きな秘密がある。
ダンと結ばれた、それも固く固く結ばれた絆にも関わる重大な秘密が……
知りたい!
その秘密を!
ヴィリヤはそう思うと同時に、またも『複雑な感情』が心を満たしたのであった。