第１１章　–　２月某日（５）

　２月某日（５）



「いらっしゃいませ……」

　そんな順一の声は、想像もしていない元気のいいものだった。

　しかしカウンターから出てきた彼は、手一杯だからと佐和子に告げる。

　だから彼女は仕方がないと、一度は出直そうと帰りかけていたのだ。

　しかしその時、佐和子の耳に大きな声が響き聞こえる。

「マスター！　これ栓が抜けてないよ！　これじゃ飲めないぜえ！」

　彼女が声のする方を見ると、真っ赤な顔をした酔っ払いが、

　瓶ビールを片手に手を振っていた。

　順一はその時厨房の中にいて、

　その声が聞こえた様子はまるでない。

　栓抜きくらい、自分で取りに行けばいいじゃない！　

　きっとそんな気持ちが顔に出ていただろう。

　カウンターに置かれていた栓抜きを見つけると、

　佐和子は悠然とその客へと近づき、おもむろにそれを差し出した。

　しかし客は栓抜きを掴み取ることなく、いきなり佐和子の手首を握った。

「うれしいねえ！　お姉ちゃん、こっちで一緒に飲もうぜえ！」

　そんな声はきっと、本気で言った言葉じゃない。

　なんとも面白がっている感じが、その顔にもあからさまに浮かんでいた。

　しかしその瞬間、彼女は叫び声を上げてしまった。

　その甲高い佐和子の声に、

　そんな連中はさも楽しそうに大笑いを見せるのだった。

　佐和子は慌ててその手を振り解き、

　栓抜きをテーブルへと音を響かせ置いた。

　そして慌てて入り口へと戻りかけた時、

　そこで初めて、散らかり放題のテーブルに気付くのだった。

　見渡せば、３つものテーブルがすべてが客が帰ったままになっている。

　――チャンスかも知れない……？

　そんなことを思ったのは、既にそのテーブルを、

　自ら片付け始めてからのことだった。

　彼女はそうなってからやっと、

　入り口に貼られていた求人の内容を思い出すのだ。

「料理が大好きで、かつ調理師免許取得者」

　もちろん、佐和子は調理師免許など持っていなかった。

　しかしその気になれば、そのくらいいつでも取れると思う。

　だからとりあえず、今は持ってることにしようと決めるのだった。

　万が一の時に備えて、

　彼女は架空のストーリーを必死に思い浮かべる。

「実はわたし、暴力夫から逃げてこの街に来たんです……」

　閉店後、佐和子がそう話し始めて、

　わずか10分後には採用が決まっていたのである。