第４章　–　現れた女（１６）

　現れた女（１６）



　昨夜はきっと、玄関の鍵を閉め忘れていたのだ。

　そしてさらには、鳴らされたであろうチャイムに、

　彼はまるで気がつかないでいたのだろう。

　だから触れてみたドアノブは簡単に回り、

　心配した彼女は玄関へと足を踏み入れた。

　それから30分後、しっかりとパジャマに着替えた飯島は、

　でき立ての粥を目の前にする。

　息を吹きかけながら口元へと運ぶその姿を、

　佐久間薫が静かに見守っているのだった。

「やっぱり、昨日からずいぶん辛そうでしたもの……」

　そう言って薫は、飯島の着替えを手伝い、

　濡れた服を洗濯機へと放り込んだ。

　さらに汗が染み込んだ敷き蒲団を丸めると、

　まるで大きな旅行バッグのように抱え込み、彼の部屋からそのまま消えた。

　そしてすぐに真新しい敷き蒲団を抱えて、再び部屋へと現れるのだった。

「２階のベランダで干してますから……とりあえずこれで寝てください」

　その声に、飯島が何か言いかけると、

「大丈夫です、これは前田さんに買っていただいた予備の蒲団ですから……」

　だから遠慮なんかするなと言い、自分の部屋から持ち込んだ冷や飯で、

　彼女はさっさと粥を作り始めたのだ。

　それからしばらくして、薫は寝ている飯島を残し、

　ひとりどこかへと出掛けて行った。

「この鍵、貸してもらってもいいですか？」

　靴箱の上に置かれていた鍵を手にした薫のそんな声を聞いたあと、

　彼はすぐに眠りへと落ちる。

　次に彼が目を覚ますのは、

　額に乗せられたタオルの冷たさによってだ。

「ごめんなさい、起こしちゃって。でもちょうど良かった。体温計買ってきた
　んで、測りませんか？」

　薫は飯島の耳元でそう囁き、

　傍らに置かれていたビニール袋に手を伸ばす。　

　彼女は飯島が寝ている間に、近所のスーパーへと走り、

　風邪薬ほか、さまざまなものを買い求めていたのだった。

　そして意識朦朧とする飯島の脇の下に、液晶タイプの体温計を差し入れる。

　結果、熱は思いのほか高くなく、38度ぴったりだった。

「熱って、弱い人強い人いろいろですから……さ、もう一眠りしてくださ
　い……」

　そんなもんか――そう呟いた飯島に向かって、

　再び、薫の声が優しく響いたのである。