第１１章　–　２月某日（８）

　２月某日（８）



　――あれ……？

　佐和子がそんな風に思いさえしなければ、

　老婆を連れ、タクシーに乗り込むこともなかった筈だ。

　そして当然そうなれば、順一が気を失うようなことも起きなかった。

　しかし彼は見知らぬ老人を抱きかかえたまま、

　後頭部を嫌というほど打ちつけてしまう。

　気を失っているわずかな時間に、

　佐和子は順一の口から、驚きの声を耳にするのだ。

「唯……大丈夫だ、もう、大丈夫だから……」

　それはまさに目を覚ます瞬間、掠れるような声で聞こえ届いた。

　少なくとも彼はこの時、娘の存在を思考のどこかで感じていたのだ。

　そうして佐和子は、不安の渦へと放り込まれた。

　思い出すかも知れない。

　そんな不安が現実となった時、もし、彼がひとりでいたならば、

　いったい......どんな行動を取るのだろうか？　

　自殺を図るとまでは思わなかったが、

　再びどこかへと、消え失せてしまうことくらいはありそうに思えた。

　――ひとりにしておいては……絶対に、ダメ。

　施設からの帰り道、時折ぼうっとした顔を見せる順一に、

　彼女は心に強くそう思うのだった。

　しかしそうは思っても、なかなか部屋を訪れる決心がつかない。

　――なんて言おう……心配だから、一緒にいたい？

　向こうは赤の他人だと思っているのだ。

　だからそう伝えたところで、大丈夫だと言って返すに決まっている。

「今晩、ここに泊めてください」

　真っ赤になった佐和子の、それは懸命なる声だった。

「もちろん……襲ったりしませんから、わたしの方からはね……」

　冗談めかして続けた言葉も、

　よくよく聞けば上ずったものとなっていた。

「あなた……」

　ふと目を覚ました佐和子は、

　久しぶりにそんな言葉を発していた。

　横を向き、再び声にしかけてやっと、

　呼びかけるべき相手がいないことに気がつくのである。

　もう既に、表へと出て行ったに決まっていた。

　それでもトイレや風呂場までを見やり、

　彼女はやっとそんな事実を受け入れる。

　そしてアパートの周りを懸命に探すが、

　とうとう順一の姿を見つけることはできなかった。

　それから佐和子は、ずっと順一の部屋にい続けた。

　携帯電話を握り締め、彼が戻ってくるのを待ったのである。