第８章　－　　１　更なる衝撃

　１　　更なる衝撃
　


「ちょっと、寄りたいところがあるから、ここで……」
　真っ青な顔してそう言ってくる彼に、千尋はすぐさま返そうとしたのだ。
　――どこに行くの？
　だったか、　
　――一緒に行くって！
　だったのかもしれない。
　ところが彼は間髪入れずに手をふって、「今日はありがとう！」と声にした。それからあっという間に背中を見せて、さっさと走り出してしまうのだった。
　――ちょっと！　どうして！？
　心だけでそう叫び、遠ざかる背中を目だけで追った。
　しばしの間立ち尽くし、腕時計を見れば、お昼にはまだちょっと前って時刻。
　バイトまではまだまだ時間がたっぷりあるし、だからと言って行くところも思い付かない。
　だから千尋は仕方なく、一回自宅に戻ってからバイトに出ようと思うのだ。
　なんとも頭がぼーっとしていて、少し横になって眠りたい。そんなふうに感じるのはやはり、さっきの話があまりに衝撃的だったからだろう。
　――あれがもし、本当の話だったら……？
　そんな恐れを感じながらも、さらに別の疑念も浮かび上がった。
　もしも千尋の気付きが正解となれば、まさに天と地がひっくり返るってくらいの大ごとだ。だから、軽はずみに言葉になどできないし、かと言って、いくら考えたからって答えだって出ない。
　千尋は頭の隅で燻っているその疑念に関して、居酒屋大山で確かめたいと思うことがあった。
　アルバイトの面接には履歴書が必須だし、そんなのはもちろん、千尋に限ったことじゃないだろう……となれば……、
　――あそこに行けば、きっと連絡先がわかる……。
　そんな確信にドキドキしながら、千尋の足は否が応でも早くなるのだ。
　そうして、横断歩道を渡ればあっという間に店だという時、歩道の先に人だかりが見えた。救急車までが停車中で、絶対事故か何かが起きたのだ。
　幸い信号は赤になったばかり。
　ささっと覗いて戻ってきても、青信号には間に合うだろう。
　そんなふうに考えて、千尋はそのまま人だかり目指して歩き出した。
　ところがそれから五分と経たないうちに、彼女は車上の人となる。
　――どうして！？　どうしてよ！？
　そんな声にならない思いを抱えて、ただただ天に祈るのだった。
　――お願い！　死なないで！