第５章　－　　２　行方（３）

　２　行方（３）
　


　まるで背泳ぎのスタートのように、天を仰いだまま道路に向かって真っ逆さまだ。
　翔太は咄嗟に上半身を捻り、カラダ全体を丸めて後頭部に両手を当てた。両耳にしっかり腕を押し付け、ギュッと両目を閉じたのだった。
　ドシンと脇腹に衝撃があって、次に右腕に痛みが走った。
　ゴロンと半身だけ転がって、打ち付けたカラダを天へと向ける。
　息が吸えず、吐くこともできない。
　その時不意に、タクシーのことが思い浮かんだ。
　彼は唸り声を上げながら、
　――まさか、気づかないってこと……ありゃしないよな。
　なんてことを微かに思った。
　そうしてなんとか肘を付き、少しだけ上半身を傾ける。顔を上げ、タクシーの見えた方に目を向けた。するとタクシーはどこにも見えず、翔太は少しホッとして、背中を地面に付けたのだった。
　まだまだ痛みは強烈で、小さく、静かにソッと呼吸をしてみた。
　するとナイフでも突き刺されたような痛みが走って、彼は思わず唸り声を上げる。
　ところがその時、いきなりだった。

　――寒いのに、山に登ろうなんて物好きが、こんなところにもいるんですねえ〜」
　こんな運転手の声も、イラつきながら「関係ないわ」って正直思った。
　タクシーに乗り込んでからずっと、
　――長野は寒いでしょう？　お嬢さんはどちらから？
　なんてのから始まって、
　――こんな山奥に、なんの用で？
　――靴はどんなの履いてきました？　まさか、ハイヒールじゃないですよね？
「昨日の雨で地べたはきっと〝ぬかるんでる〟から」などと、ずっと話しっぱなしで聞いていようがいまいが関係なしだ。
　最初はしっかり答えていたが、だんだん返す言葉も面倒になり、千尋はただただ頷くだけになっていた。
　そして、〝山に登ろうなんて物好き〟についても、もちろん即行スルーを決め込んだのだ。
　ところが次の言葉で、彼女はいきなり大声を上げる。
「しかしまあ、ありゃあずいぶんとノッポさんだったなあ〜、あれはきっと、外人さんだよ、お嬢さん……」
　――え？　ノッポで、外人！？
「運転手さん、そのノッポさんって今、どこにいます！？」
　するとたった今、通り過ぎたばかりだと返される。すぐに戻って欲しいと頼み込み、運転手はギアをバックに入れたのだ。
　タクシーの中から後ろを見れば、道路に人が寝転がっている。
　――どうしたの？
　それが誰だか別として、どうあったって普通の状態である筈なかった。
　そう思う千尋の視界の中で、その姿はみるみる大きくなっていく。そうして覚えのある印象を感じた途端、彼女は大きな声で運転手に告げた。
「止めて！　止めてください！」
　それから十数メートルの距離を必死に走って、声を限りに叫ぶのだ。
「天野さん！　どうしたんですか！？」