第6章 - 2  新たな危機

文字数 1,692文字

 2  新たな危機



「店長、本当に連絡入ってないんですか? なんの連絡もして来ないなんて、あの人に限ってあり得ないんだけど……」
「だよなあ……留守電も調べてみたけどよ、なんも入ってないんだよ」
 すでに店が開店して一時間が経過している。普段なら誰より先にやってきていて、テーブルなんかを拭いているのだ。
 それなのに、結局閉店しても現れない。
 アパートを訪ねても、部屋は真っ暗のまま、ノックをしても返事はなしだ。
 それから思いっきり心配しながら朝を迎えて、千尋はとうとう我慢できずに達哉の家に電話を掛けた。
 お店を無断欠勤して、アパートにも帰っていない。そう告げた途端に、彼は即行「これから行くよ」と言ってくる。
 そうして三十分ちょっとで姿を見せて、達哉は開口一番告げるのだった。
「まさか、部屋の中で倒れてるとか、じゃないんだよね?」
「え……あ、でも、わたし、分からない。ノックはしたけど、そんなにいっぱい、したわけじゃないから……」
 不安そうに見上げる千尋の顔に、達哉は力一杯頷いて見せた。
 それから達哉は翔太の部屋の玄関扉を叩き始める。「天野さん」「翔太さん」と交互に呼んで、隣からの苦情覚悟で拳を扉に叩き続けた。
 しかしまるで返事はないままで、代わりに奥の部屋からやっぱり顔が覗くのだ。
「ねえ! ちょっと藤木くん! ほら!」
 そんな千尋の声に、達哉もすぐに気付いて平謝りだ。
「あ、すみません。お騒がせしてごめんなさい!」
 ところがそんな達哉の声に、隣人の言葉は予想外のものなのだ。
「あの、昨日の夕方に、そこで何かあったみたいですよ。何人かの声が聞こえて、物音もけっこう激しかったから……」
 明らかに、これは只事じゃない。
 そう感じたが、まずは恐怖が先に立った。
 だから物音が収まったのを確認してから、隣人はやっと玄関扉をゆっくり開ける。するとすでに人影はなく、それでも彼は部屋の前まで近付いたのだった。
「で、そこで鍵を拾ったんです。ウチのとおんなじだったから、きっとそちらの方のだろうと思って、ここに、入れておきました」
 扉の脇に設置してある赤いポストを、彼はそう言いながら指差した。
 二人は彼に礼を言い、達哉が慌ててポストの中に手を入れる。するとあっという間に鍵が見つかり、さっさと鍵穴に突っ込んだのだ。
 鍵を閉めようとしたのか?
 開けようとした時なのか?
 どちらにせよそんな瞬間に、彼は何者かに襲われた。
 そうしてどこかに連れ去られ、鍵だけが転がり落ちて残される。
 ――だけどいったい、なんのために?
 玄関から覗く部屋は乱れに乱れ、何かを探したからってこうは絶対なりはしない。
「こりゃあ、ひどい……」
 ――わざと、ひっくり返したって……ことなのか?
 まさしくそんな印象で、玄関で呟く達哉の後ろで、千尋も声を出せずにただただ立ち尽くしている。
 それでもきっと、何かを探してはいたのだろう。
 しかしその探し方が尋常じゃないし、後片付けなど念頭にないまま、ありとあらゆる物をひっくり返せるだけひっくり返した……。
「どうして、こんなことを……?」
 絞り出すような千尋の声に、達哉は静かに告げるのだ。
「とにかく今は、上がり込むのはやめておこう。何が起きているのかが分からないし……このままに、しておいた方がいいような気がする……」
 これが事件性のあることなら、この部屋は事件現場だって可能性もある。どんな証拠が残っているかもしれないと、彼は千尋に警察に行くよう告げるのだった。
 友達が行方不明で、部屋がメチャクチャに荒らされている。
 そう話せばきっと、部屋くらいは見にきてくれるだろうと言い、
「俺の方はちょっと、気になるところが一箇所だけあるんだ。違うかもしれないけど、念の為、そっちの方を探してみるから……」
 警察から戻ったら部屋にいて欲しい。
 無駄足だったらそのまますぐに戻るからと続けて、彼はどこに行くのか一切告げず、千尋を残して走り去った。
 一方千尋は言い付け通りに、慌てて警察署に向かおうとする。ところがあっという間に驚きの人物と出くわして、たちまち事態は急展開を見せるのだった。
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