第１章　－　３　天野翔太（２）

　３　天野翔太（２）

　それは昭和四十五年、暑い夏の日のことだった。
「彼は天野翔太くん、中学の一年生だ。みんな、仲良くしてやってくれよ！」
　職員の声に、小さな子供たちが一斉に拍手で答える。
　ちょっと見る限り、高校生くらいって思える男女も何人かいるようだった。
　しかし翔太が気になったのは、同じくらいの年齢に思える三人組のこと。食堂の一番後ろに陣取って、三人ともが腕組みしながら翔太に向けて鋭い視線を送っている。
　理由ははっきりわからない。その頃すでに一メートル七十センチ近かったから、単にそんな姿が気に障ったか……？
　それから入所している一人一人が席を立ち、順番に自分の姓名や年齢などを翔太に教えてくれるのだ。例の輩は荒井良裕、金子浩志、福田一浩という三人組で、やはり同じ学校に通うことになる中学二年と三年生。
　そしてそんな三人は初日から、翔太にとってどうにも厄介な存在となった。
　その日、初めてとなる夕食の時だ。三人組の一人、福田一浩がいきなり難癖を付けてきた。夕食を手にして席に着こうとした時だった
「ドン！」といきなり、翔太の背中に衝撃があった。持っていたトレーが大きく揺れて、夕食の食器が四方八方へ飛び散った。なんとも騒々しい音が響き渡って、当然すぐに施設の職員がやってくる。
　それからすぐに「どうしたんだ？」と聞かれて、彼は静かに告げたのだった。
「すみません。なんでもないです……ちょっと足がふらついて」
　そう言いながら、散らばったものを両手でトレーに戻し始める。
　衝撃があってすぐ、翔太の耳には届いていたのだ。
「見下ろしてんじゃねえよ。ノッポやろうが……」
　それですぐにピンときた。
　三人の中で一番背の低い――きっと一メートル五十センチもないだろう――やつがすぐそばにきて、ボソッと何かを言ってきたから、なんだと思って目を向けた。
「挨拶がねえぞ……」
　きっとその前は、翔太を〝ノッポ〟と呼んだのだ。
　それでも彼は笑顔を見せて、顎をちょこっと引いてみせた。
　たったそれだけのことだった。
　それでも確かに、見下ろしたってことにはなるだろう。
　すでに三人は席に着いて、妙に神妙な顔付きでいる。食事もまったく手付かずで、見ようによっては、「いつでも来い！」って感じに見えなくもない。
だから慌てて視線を逸らし、職員と一緒に後片付けに集中する。それから新しい食事を取りにいき、彼が再び席に着こうとした時だった。