第８章　－　　１　更なる衝撃（２）

　１　更なる衝撃（２）
　


　普段なら、玄関を開けた途端に「おかえり」という声がする。
　靴を脱いでスリッパを履く頃には、だいたいまさみの姿が現れるのだ。
　ところがそんな姿が見えないままだ。部屋の明かりは点いているのに、声を掛けても返事がなかった。
　達哉は台所の様子から、
　――何か、買いに出たのかな？
　夕食の材料に足りない何かがあって、慌てて近所のスーパーまで買いに出た？
　きっとそうだと決め付けて、そのまま二階に上ろうとする。
　ところがそこで気付くのだった。
　階段下から覗ける部屋の扉が開いていた。さらに階段の照明だけじゃなく、なんと達哉の部屋まで煌々と明かりが点きっぱなしだ。
　ここで初めて、何かがおかしいとしっかり感じる。
　だから慌てて階段を駆け上がり、自分の部屋に飛び込んだのだ。するとすぐに、勉強机に置かれてあったメモを発見。
　彼は慌てて手に取って、そのまま部屋を飛び出した。
　――お父さんの具合が急変したとの連絡あり。
　――帰ったらすぐに病院に来てください。
　――母より。
　メモにはそう書いてあり、さっき歩いたばかりの道を今度は懸命に走って戻った。
　――頼む！　頼むから！
　ただただ必死に何かを願い、彼は駅に向かって走り続けた。
　
　幸い、達哉が病院に着いた頃には病状も落ち着いて、達郎はただ静かに眠っているように見えた。
　しかしそれはあくまで薬のせいだし、決して病気が治ったわけじゃない。
　また同じような発作が起きれば、次は手の打ちようがないかもしれない……　そう言われてしまったと、まさみは力なく微笑んだ。
　そして彼女はここのまま病院に泊まると言い、
「簡易ベッドをね、さっき頼んだの……あれってね、思ったよりも快適なのよ……」
　若い頃、夜勤でよく眠ったんだと続けて、そこでやっと、見覚えのある笑顔を達哉へ向けた。
　そんな母親の顔を見ながら、山代とのことが何度も何度も頭を過ぎる。
　しかしその度に、
　――そんなこと教えたって、余計に、辛い思いをさせるだけだ！
　犯人が誰だってことより、赤ん坊がどうなったの方がよっぽど大事に決まってる。だから何があっても聞き出してやると、達哉は改めて心に誓った。
「でさ、夕飯は食べたの？」
「ううん、だって作ってる最中だったのよ、電話があったの……」
「じゃあさ、コンビニで弁当か何か買ってくるよ。あと、歯ブラシとかさ、ああ、タオルとかもいるよね？」
　彼はまさみにそう告げてから、眠っている父親の顔をマジマジ見つめて思うのだ。
　――親父、もう少しだけ、生きていてくれ……。
　結果、どうなるかはわからない。
　しかし可能性はゼロじゃないし、少ないけれど、望みだってきっとある。
　そんな思いを胸に抱いて、達哉は病室を後にする。そうして敷地内にあったコンビニ目指して歩いていると、いきなり見知った人物が彼の前方を横切った。
　――え？　どうしてここに？　
　なんと！　紙袋を抱えた千尋がそこにいた。達哉にまるで気付くことなく、彼女はなぜか慌てた感じでコンビニの中に入って消える。
　もちろん彼もその後を追って、妙にドキドキしながら店の中に飛び込んだ。
　すると雑誌コーナーの前に立ち、千尋が何やら神妙な顔を見せている。
　そのまま声を掛けずに見ていると、文庫本を手に取っては元に戻して、そんな行為を何度となく繰り返すのだ。
　達哉はそんな千尋にそうっと近付き、彼女の背中の方から静かに告げた。
「お客さん、立ち読みはご遠慮願います……」