第２章　－　１　四十一年前（５）

　１　四十一年前（５）



　あいつとは、やはり天野翔太のことだった。
　六十一歳でいきなり高校生の身体になって、達哉とは違った困惑だってあっただろう。
　ただとにかく、彼は一流大学に入学し、まゆみに〝達ちゃん〟なんて呼ばれるくらいになっていた。
　――俺とは、大違いだもんな……。
　驚くくらいに誰にだって好かれ、それ以上にすべての人に優しかった。それは彼に対する周りの態度で分かったし、そのお陰で達哉もずいぶんと助けられた。
　彼が部屋で覚醒した時、驚きすぎて気付かなかったが、目の前には書きかけのノートが置かれていたのだ。ついさっき、そんなことにも気が付いて、目を向けた途端に心臓が止まりそうに驚いた。
〝藤木達哉さん、ありがとうございました〟
　こんな文字が目に飛び込んできて、彼はそのノートを大慌てで手に取った。
　自分の字じゃないのはすぐわかったし、見たことがないかって言えばそうじゃない。
　天野翔太の文字だった。
　達哉になってからじゃなく、それ以前に書き残された文字そのものなのだ。
　きっと達哉の身体になってからも、たくさんの文字を書き続けたのだろう。小学生のような達哉の文字を、日々の鍛錬で自分の文字にしていった。
　そこにあるのは達筆というべき大人の文字で、まさしく達哉の知っている天野翔太の文字だった。


〝最後の最後で、最高の時間をプレゼントされた気分です〟
〝あなたが戻って来るのかは分かりませんが、とにかく、心から感謝いたします〟
〝ご両親を、大切にしてくださいね〟
〝本当に、ありがとうございました〟


　それから最後に、「天野翔太」と書かれてあるのだ。
　――最後の最後で？
　――まさか癌だって、知ってたのか？
　それにしたって、いつ、何時何分に入れ替わるってこと、あいつは知っていたのか？
　――じゃなきゃ、どうして……？
　あんなノートを前に座っていたのか？
　そう考えた途端だった。
　達哉の知っている天野翔太が勉強机に向かい、何か書き込んでいる姿が思い浮かんだ。
　それはもちろんシワだらけの老人で、今にもポキンと折れてしまいそうにか細い体躯のままなのだ。
　――クソっ……。
　もちろん、戻って来れたのは最高に嬉しい。
　実際、最後の方では達哉だったことさえ忘れていたし、あのまま死んでしまったって不思議じゃなかった。
　だからって、手放しで喜んではいられない。あんなに辛く厳しい人生で、最後のたった二年間が楽しかったからって……。
　――何が、ありがとうだよ！
「おまえ！　馬鹿じゃねえのか！？」
　達哉は無性に腹が立ち、
「ふざけんなよ！　ありがとうとか、言ってんなよ！」
　天野翔太への熱い思いが声となって溢れ出る。
「ホント！　馬鹿だよ！　馬鹿野郎としか、言いようがねえって！」
　そんな言葉が次から次へと飛び出して、終いに達哉は立ち上がり、手にしていたノートを壁に向かって投げ付けた。
「パン！」という音がして、大学ノートが壁からストンと真っ直ぐ落ちる。
　そんなのと同時に、部屋の扉がゆっくり開いて、まゆみが顔を出したのだった。