第１章 －　３　天野翔太（３）

　３　天野翔太（３）
　
「さっきは悪かったな。黙ってた礼に、これ、やるからよ……」
　背後から腕が伸びてきて、その手のひらには小さなプリンが乗っていた。
　振り返ってみれば福田ではなくて、ガタイの大きい金子浩志がニヤついた顔して立っている。それから彼のトレーにプリンを置いて、さっさと仲間のところに帰っていった。
　結果、翔太のトレーにはプリンが二つ。
　――あいつが、自分の分をくれたのか？　
　そう思いながら周りを眺めて、すぐに違うってことに気が付いた。
　食堂の空気が微妙におかしい。厨房へ行っている間に何かが起きて、さっきまでのざわついた感じが消え失せた……とすれば、その何かとは……？
　翔太はその場で立ち上がり、三人組の方へ視線を向ける。
　やはり金子のトレーにはプリンはあって、もちろん他の二人も同様だ。
　ところが金子のすぐ後ろ、背を向け合っている子供の様子に気が付いた。
　小学校の低学年くらいだろう。そんな小さな男の子が両手を膝の上に置き、食事にも手を付けずにジッと下を向いている。
　――泣いてる、のか？
　そう思った途端、彼はトレーにあるプリンを手に取った。そのまま男の子の席まで持っていき、彼のトレーにストンとプリンを置いたのだ。
　その途端、男の子が翔太を見上げる。
　――なんで？
　まさに困惑する顔がそこにあり、そんな気持ちは充分過ぎるほど理解できた。
　だから翔太は大きな声で、あえて言葉にしようと思うのだった。
「俺さ、プリン嫌いなんだよ。もしなんならさ、もう一個あるけど、そっちも食べる？」
　そう声にした途端、男の子は大慌てで首を左右に何度も振った。それから目だけを動かして、金子の様子を窺うような仕草を見せる。
　こんな反応を見る限り、この施設でのあの三人組はそれなりの力があるのだろう。となればこんな行為の先にはきっと、翔太にとって良くない何かが待ち受けている。
　そんな予想が当たったことを、彼はその数時間後に知ることになった。
　その夜、施設初日だったせいかとにかく眠くて仕方がない。だから就寝時刻には少しあったが、翔太はさっさと二段ベッドに潜り込んだ。
　一つ年下の少年が同室で、食堂でテレビでも観てるのか？　風呂から上がった時には部屋にいない。だからいずれ、戻った物音で起こされるに違いなかった。
　基本寝付きは良くないし、ちょっとした物音で目が覚めて、そうなったらなかなか寝付けない。
　ところがこの日はそうじゃなかった。