第３章　－　　３　　説得

　３　　説得



「ちょっと、あんた……さっき、店にいた人だよな？」
　いきなりそんな声が後ろから聞こえて、振り返った途端、すぐ後ろに大きな男が立っていた。その瞬間で、それが誰かは分かったし、咄嗟に判断したことは、今でも正しかったと思っている。
　さっき店にいた。背中を向けているのにそう言ったのだから、たった今そう思ったわけじゃない。きっと何かを感じて、店から付いて来たのだろう……だとすれば、この状況で何を言おうが、彼は絶対信用しないし、本来の目的だって絶望的になるかもしれない。
　――確か、足はそんなに早くなかった！
　あっという間にそこまで思って、達哉は一か八かの賭けに出る。
　腰を屈めて、一気に男の横を走り抜けた。
驚いた彼は反応が遅れ、達哉はそのまま大通りに向かって一直線だ。
　追い掛けてくるか？　とも思ったが、大通りに出る直前、後ろをチラッと見てもそれらしい影はない。
　それでも達哉は走るのをやめることなく、大通りに出てから駅とは反対方向へ必死になって走り続けた。
　そうして隣の駅から電車に乗り込み、そこで初めて己の姿に驚いたのだ。
　びしょ濡れだってのは仕方がないが、シューズはもちろん、綿パンツからシャツまでが泥だらけになっている。ドアに映り込んだ姿を見れば、顔にも泥が飛び散って、これ以上ないっていう惨状なのだ。
　それでもなんとか自宅に帰って、母親に急かされ湯船に浸かる。これからのことは明日考えようと、それから即行寝床に入った。
　ところが翌朝、頭が痛くて起きられない。熱を計れば三十九度で、それを知った途端に達哉の気力も砕け散った。
　それから二日間熱にうなされ、三日目の朝になってやっと平熱に戻った。
　そしてその日一日、家の中で身体を慣らし、今後の作戦について必死になって考える。
　しかし何をどう思おうと、天野翔太に直接アタックするのはもう無理だろう。
　だからバーで考えたように、まずはあの女の子に説明し、協力してもらうのがベストだって気がした。
　――心配して、わざわざアパートまでやってきたんだから……。
　恋人同士ってまでは行かないまでも、そこそこの関係なのは間違いない。
　だからその翌日に、達哉は再びアパートを目指した。
　真っ先にポストを確認し、きちんとプレートに書き込まれた彼の名前を発見する。一階に住む四軒のうち、名前があるのは彼んちだけだ。
　――やっぱり、ちゃんとしているな……。
　などと感じ入りながら、彼が、ここに住んでいる――なんて現実に、なんとも言えずにドキドキしていた。
　それも還暦過ぎなんて年齢じゃなく、二十代前半という若々しい天野翔太がだ。
　湧き上がってくるワクワクを抑えきれずに、達哉は拳を堅く握りしめ、
　――ここからが、勝負だぞ！
　そんなことを念じ、二階に続く外階段を踏みしめるように上がっていった。
　それからあの夜、薄明かりが漏れてきた部屋の前に立ち、「コンコン」と軽く二回ノックする。
「すみません、藤木と申します。ちょっと、お話ししたいことが、あるんですけど……」
　何度も心に念じた言葉をゆっくり告げて、深呼吸を繰り返しつつドアの向こうからの反応を待った。