第７章　－　　３　新たな疑念（２）

　３　新たな疑念（２）
　


　もう住んでないだろう……そう思っていたのに、やつはやっぱりそこにいた。
　相変わらずのボロ――と言っても、千尋の住まいとそう変わらない――アパートは思った通りに見つかって、達哉はドキドキしながら山代の部屋だった扉の前に立ったのだ。
　すると扉の隣にある窓ガラスが少しだけ開いていて、顔を近付ければ中の様子が見えそうだった。だから恐る恐る顔を寄せ、部屋の中を覗き込もうとした。
　その途端、すえたような臭いが鼻を突き、それでも彼は息を止め、必死に中の様子を窺った。
　――誰かが……寝ている。
　部屋が異様に薄暗く、そんなことくらいしか分からない。
　それでもきっと、普通の状態じゃないのだろう。
　異様な臭気と湿気っぽさが、住人の置かれている状況を視覚以上に感じさせた。
　そしてもちろん、赤の他人っていう可能性の方が大だから、これでノックをするのは気が引けるのだ。
　ところがいきなり、部屋の中から声が響いた。
　え！？　と思う間もなく辛そうに咳き込んで、それから「ゼエゼエ」という息遣いだけが聞こえてくるのだ。
　それがまさしく〝断末魔〟のように響き、
　――助けなきゃ！
　達哉はただただ素直にそう思ってしまう。
　そこから慌てて取っ手を掴み、そのまま力一杯引っ張った。するとなんの抵抗もなく扉は開いて、靴を脱ぐのも忘れて部屋の中へと飛び込んだのだ。
　部屋の中は乱れに乱れ、至るところに汚れた衣服や下着、食い散らかしたコンビニ弁当なんかが散乱している。
　そんなゴミだらけっていう部屋の真ん中に、薄汚れたせんべい布団が敷かれており、そこに寝ている人物に目をやって、達哉は思わず息をするのも忘れてしまった。
　横になっていた人物こそが、あまりに変わり果ててしまった山代だった。
　彼は身体をくの字に曲げて、息も絶え絶え、ただただ苦悶の表情を見せている。
　そうして達哉が現れたことにも気付かない。
　そこで彼は後ろを向いて、千尋の姿に視線を送った。
　――やっぱり山代だった！
　そんな事実を伝えようとするが、千尋は開け放たれた扉の外で「無理！」といった顔して手を振っている。
　達哉は再び視線を戻し、寝ている山代のそばに近付いた。そうしてそのまま咳き込む彼を見下ろして、達哉に気付くのを待ったのだ。
　ところが一向に気付かない。
　それどころか咳がどんどんひどくなり、達哉は見かねて台所――というより単なる洗面台――へ行き、薄汚れたコップに水を注いだ。
「ほら、水だ……」
　そうツッケンドンに言いながら、山代の眼前にコップを出し出す。
　すると固く閉じられていた瞼がパッと開いて、差し出されたコップを右手で掴む。それから必死に顔だけを上に向け、右手のコップを口へと運んだ。
　ところが顔がしっかり傾いているせいで、口に入るはずの半分以上が溢れてしまう。それでも少しは楽になったか、山代はそこで初めて言葉を発した。
「ありがとう……ございます……」
　まるで視線をこちらに向けず、言葉がなんともぎこちない。
　――いったい、何があったんだよ！？
　そんな疑問を感じつつ、達哉は語気を強めて声にした。
「俺は藤木だ！　俺のこと、覚えてるよな？」
　そう告げて、そのままストンとしゃがみ込んだ。
　すると山代の顔がちょうど達哉の胸辺り。
　そこでやっと彼の視線も達哉を捉える。
　――来るなら来い！　
　翔太から聞いた話だと、山代はボクシングの経験者らしいのだ。
　だから前回まったく歯が立たなかったが、今の状態なら絶対勝てる！　などと思って、山代の顔をギッと睨んだ。
　ところがだ。
　山代の顔がグニャッと歪んで、啜り泣くような吐息が漏れる。そうしてそんな吐息が少しずつ、達哉へ向けての懇願へと変わった。
「ああ、すいまへん、すいまへん……ゆるひてください、お願ひ、お願ひ……」
　そんな意味不明の声に、達哉は思わず立ち上がってしまう。
　すると何を勘違いしたのか、山代は恐怖に怯えた顔付きになり、
「ひえ！　ぶらないで！　お願ひですから！　ぶらないで〜」　
　右手を掲げて、細かく左右に振ったのだった。