第２８話

しばらくすると、こんなことも言われた。

「エリの気持ち考えたことある？」

「わざと嫌われるようなことしたらどう？」

あたしは理不尽だと思った。けれども、そう言えなかった。

帰り道も、もちろん独りになる。

ある日、校門を出て歩いていると、後からやって来た足音が、ふとあたしの横に並んだ。

「帰宅部？」

声をかけられた。見ると、創希だった。

あたしは固くなった。誰かに見られたら、と思って。

「冗談」

創希は言った。何が冗談なのだろう。

「部活してないの知ってて、訊いた」

あたしは創希を見た。けれども、すぐに前を向いた。なるべく親しげに見えないようにするために。創希は屈託のない笑顔を見せていた。

「まあ、話のきっかけ」

創希は続けた。

「あのさ、あたしたち同じクラスになったことある？」

あたしは、やや口を尖(とが)らせていたように思う。同じクラスにいた、もしくは、いま同じクラスにいるのなら、二人のあいだにほとんど垣根はない。同じクラスになったことがないのなら、二人は顔見知り程度、特別に用事がなければ、話すことなどないはず。これがあたしの考えだった。あたしだけでなく、あたしたち中学生の標準だったと思う。それなのに、どうして躊躇なく話しかけるのか。こういう抗議の意味を込めて、あたしは言ったのだ。

「ないよ」

創希は簡単に答えた。意外にも、創希の顔に「何をいまさら」という思いは浮かんでいないようだった。涼しげな表情をしていた。

あたしはその顔を盗むように見ていた。

聞くところによると、創希はフランスからの帰国子女であるらしい。北欧系の白人の血が入っているということで、それらしく、創希の顔は小さく、西洋の彫刻のように彫が深かった。

創希のことを好きか否かはともかく、せっかくの機会なのだから、あたしは彼と普通に話をしてみたいと思わないでもなかった。

しかし、すぐに周囲の女子たちの顔が頭に浮かび、あたしはぐじぐじした。

創希と女友達。

創希を選んで、結果、最後に創希に捨てられた場合、あたしには行き場がなかった。

創希を選ばなければ、女友達との友情が回復する可能性はある。それが偽の友情であっても、とりあえず繋がっていれば安心できた。

これら二つを天秤にかければ、それは女友達に傾いた。

「俺に話しかけられると迷惑？」

創希は言った。

あたしは考えた。迷惑だと言うべき？　創希は悪くないのに。

では、事情を話せばいい？　それもできない。話したあと、創希がどういう行動に出るか分からないから。万が一、創希があたしの窮状を大谷に訴えでもすれば、あたしに立つ瀬はない。

「別に」

あたしは抑揚なく言った。笑顔も作らないようにした。それが礼儀を欠いていることは、もちろん分かっていた。しかし、こう言うしかなかった。

「知らない人と話すの、緊張するタイプ？」

創希は言った。言いながらこちらを見るのが、あたしの目の端に映った。あたしは前を向いたままだった。

創希は自身があたしに告白したことをどう思っているのだろう。断ったのに、普通に話しかけられれば、戸惑っても不思議はない。その戸惑いを「緊張」と解釈するのだろうか。

それとも、何の裏表もなく、言葉通りの意味で言ったのだろうか。

あたしは創希の真意を探ろうと、彼を見た。口元に白い歯が見えた。何の邪気も感じられなかった。

「緊張するタイプ……、かもしれない」

あたしは取り敢えず答えた。すると創希は笑い声をあげた。

「実は俺も。心臓がドキドキしてる」

創希を見ると、頬に薄っすらと赤みが差していた。