２４８．　バジリスク、視たんだって

　僕は旅先で、沙漠を訪れた。
　失踪者が絶えないと噂の沙漠だ……物見遊山の観光客も、重鎮の研究者も、誰も帰ってこなかった。

　砂は一粒一粒、赤黒く穢れている。
　砂上を飛ぶ鷹が突如羽を折り、重力に呑み込まれて墜落した。近づけば、ぴくぴく動く体は痘痕だらけで、それが膨らみ、邪悪に染まった血を破裂させる。
　腐り落ちた無花果に、変形した蟻が群がる。蟻の体は捻じれ、右足だけ肥大化し、出来物が体より大きい。無花果を口元に集め、自分の足まで喰らう。そのまま咀嚼を続ける。

　鼬(いたち)がひゅんと足元を通り抜けた。
　茶色い毛並みは気高く、暗黒の世界で唯一の光だった。

　河にぶつかる。
　藍藻類が繁茂した河に、重油を流し込んだような罪深い色をしていた。

　そこに、奴はいた。

　奴は蛇だ。
　王冠を象った斑点が頭に散らばっている。

　奴は鶏だ。
　冠状突起を有し、羽毛に覆われ、大いなる翼を持ち、尾は蛇だ。

　四本脚だ。否、八本ある。
　鱗が満ち溢れて、その尾は鎌首をもたげた蛇同様鉤型だった。

　ゴルゴーンの一滴の血より生まれ出でた奴は、人睨みで毒を撒き散らし、鷹も無花果も大地も殺す。
　奴を前に、槍など、鎧など、なんの役に立とう？

　奴は河から顔を上げた。
　どろついた緑の液体が唇から滴う。
　絶望の眼で周囲を一瞥し、己の絶望の中に、周囲を引き摺り込む。

　僕は死を覚悟した。
　愚かな観光客や傲慢な重鎮とは違うと、高を括った自分を恥じた。

　光が駆け抜ける。
　奴へ、死へ。
　一本の槍の如く、正義の如く。

　鼬がバジリスクの眼に噛みついた。
　バジリスクは「こけこっこー」と啼き、慌てて上流に逃げ出す。
　俊敏な鼬を相手に、無駄な足掻きだった。

　かくして僕は生き残り、世界で唯一、バジリスクを視た人間になった。
　その脅威を伝えるべく、ここに文字を残す。

　後世の旅人が、鏡か鼬か、その手に忘れないように。
　生きて帰れるように。

　斜め読みした子どもが尋ねた。

「視たら死ぬのに、どうして視たと生きて書けたの？」