２４５．　究極に至る螺旋階段

　勝利の塔を昇る巡礼者の影には、幻獣ア・バオ・ア・クゥーが潜む。
　青みを帯びた内なる光の何かだ。

「若くないし、肉体的魅力だって乏しい……そうでしょう？」
「さあ」
「でも彼は、上っ面より知性の光を愛する紳士。黄金の髪やほっそりした腰には惑わされない。そう言ってくれるの？　優しいのね」
「いや別に」

　巡礼者が螺旋階段に足を踏み入れると、幻獣は目を覚ます。
　巡礼者の踵に貼り付き、巡礼者に従い螺旋階段を登る……一と離れず、不透明な瞳で巡礼者を観察する。

「以前職場に訪れた金髪の女性、あの人は親戚よ。恋人じゃない」
「知らないから。直接本人に――」
「まあそう！　やっぱり、そうなのね！　心を見通す幻獣の眼(まなこ)で、すべて丸わかりってそういうこと？」
「僕にそんな力ないよ」

　最上段が近づくにつれ、幻獣は色合いを増す。
　形は完全を取り戻し、光は輝きを増し、究極の姿に変貌する。

「彼は私を愛している。そうなの、見せてくれれば……そんな雰囲気、作らなかったものね。仕事仕事ばかりで……」
「へえ」
「その目が愛を語っている、そういうこと？　幻獣に知らないことはない？」
「そーそー」

　かつて最上段まで辿り着いた巡礼者は、ただ一人。
　究極に至らなかった幻獣は、形や光が再び衰え、身体は三度やつれ、最下段まで転がり落ちる。

「ありがとう！　私、頑張ってみるわ！　次来るときは彼と一緒ね！」
「勝利の塔をデートコースに組み込まないでよ」

　新たな巡礼者の訪れを、伏して待つ。
　伝説は続く。

「うそつき！　彼、あの女と結婚するって！　笑って報告してきた――友達の私にって！」
「そうなるよね」
「全部わかってたくせに！　初めからはっきり言ってくれれば、こんなにも傷つかず……惨めさを味わわずに……」
「泣かれても困るよ。ほら、上って上って」

　孤独な幻獣が究極を願って地べたを這う伝説より、伝説も究極もなく友人が恋愛相談に通う塔のほうが、好感を持てる。
　ありふれた親愛は、究極を超える。

「次の恋は身の丈に合った……手近な……ばったり道角でアイドルと激突して……」
「妄想より足を動かしなよ」
「何か言った？」
「さてね」

　物珍しいという理由だけで愛される、哀れな獣が根絶しますように。