第８９話◆焦燥
文字数 2,840文字
「うらあああっ!!」
竜 の巨躯 を、尻尾 の根元近くを抱 えて持ち上げ、グラディルはバックドロップ（それも、頭から地面に激突 するように、ジャンプで加速と高度を稼 いだもの）を叩 き込 む。
起き上がろうと足掻 く時間を利用して自分の息 と態勢 を整 えると、起き上がりかけた所を狙 って体当たり をかまし、再 度ひっくり返して、今度はジャイアントスイングを敢 行した。
「…………何をやっとるんだ、あやつは……!!」
国王が戦 場を白い目で見つめつつ、ぼやく。
「失 神――脳 震盪 を狙っていると思われますが?」
ダウンから回復 したクリスファルトの指摘 に、国王は顔を曇 らせた。
（あれがラファルドを攫 った当人なのだから、間違 いなく、”轡 ”の在り処 を知っていよう。だが、あれは――そんな情 けを掛 けていいものでは――。ディム……、何故 だ? 何故、今更 『殺 さずに仕留めろ』と言う?）
国王の胸 中には焦 りが在った。
「陛下?」
顔色を窺 うようなクリスファルトの問いかけに、あながち嘘 ではない方の本音を覗 かせた。
「……あいつが壊 す家屋 の棟数 の方が甚 大になっていっている気がしてな……!」
「……ああ、先程 のジャイアントスイングも、豪快 でしたねえ……」
クリスファルトが国王に同情してしまうのは、被害 額 が嵩 み過 ぎれば、クリスファルトにも無い知恵 を絞 るという苦 行が降 りかかって来るからだった。
被害の補償 は国庫 から。しかし、予算 は有限 である。
「決 着を急 がせますか?」
護衛 兼 （主 に国王の）監視 である騎士の一人が伺 いを立てた。
国王は意識 して感情 を抑 える。
「……避難 は?」
「粗 方終了 、とのことで御 座います」
「クリス?」
クリスファルトは頷 いた。
「早いに越 したことは在りませんが、急がない方がよろしいかと。失神を狙い続けるのは、〈息 〉と〈竜語魔術 〉を警戒 すればこそ、でしょう。撃 たれたら、終わり。そう、弁 えているのでしょうね」
「…………」
騎士団の作戦――標 的の拿捕 の裏で急がれている市民の避難誘導 、を強く意識していると言う。
国王の意思が奈辺 に在るのか、騎士は待つしかなかった。
実際 、グラディルは善 戦していた。予想 する以上に。
巨 大な体躯 ゆえに難 しくなる、細 かく、柔軟 な機 動。その欠 点を存分に利用して、攪乱 を意識させる立ち回りを実行していた。
それが功 を奏 しているから、白い竜は決定打――必 殺技 、を打てない。
（こんな状況 でさえ無ければ、褒 めてやれるものを――!）
国王の胸中はほろ苦 かった。
尊敬 と憧 れ。
騎士団が日々、市民から集めようと頑張 っているものだ。
けれど、騎士団は武力の寓 意でもある。
忌 まれ、恐 れられることとも背 中合わせだった。
市民の大半は騎士団の避難誘導に従 ってくれる。
しかし、中には避難を嫌 う市民もいる。騎士団を嫌い、信用しない市民もいる。
不可抗 力として発生する迷子 も出ているだろうし、緊急 事態を逆 手に取って、悪事を働こうという馬鹿も現 れる。
騎士は国王の問いに、『粗方』と答 えた。
つまり、何処 かで、誰 かが今も奔 走している。作戦を完遂 させる為に。
不用意に決着を急いで、死 に物狂 いの抵 抗を許せば――万が一にでも、在ってはならない被害を産 む可能性 が在る、ということだ。
グラディルはそれを解っている。
標的の破壊を求 めずに失神K.O.を狙うのは、騎士団を守る為でもあるのだ。
おまけに、グラディルの正確 な狙いは失神ではない。〈仮 死〉だ。
疲弊 し尽 くした対象 に「仮初 の死」を与える、呪 術的な拘束 。施 術を担 当するのはクリスファルトだ。
演 出にさえ気を使えば、「倒 した」という対外的な体面を維 持しつつ被疑 者を確保 できる上、尋 問のスケジュールは自由に組 め、保管 場所さえ用意できれば、維持費 も軽 い。
国家の建 前と本音を苦も無く満たせる、泣けるくらいに有り難 い選択 だった。
それでも、国王の胸中から焦りが消えないのは――。
（クレム――初めての弟子であるお前が、俺 に託 した願 い事。それを叶 える為には、殺さねば。あの白い竜の正体が、バレる前に……!!）
「陛下」
クリスファルトの冷静 な声が国王の耳朶 を打つ。
「何だ?」
「あれを」
鱗 魔人と化しているグラディルの胸元で、鱗と同じ色で判 り辛 かったが、光り輝 く小さなお守りが揺 れていた。
「……１個12モルの王都土産 が、どうした?」
「独 自の改造 を施 した、特製 でしょう。恐 らくは、術者と繋 がっています。あの輝きが失 われる、お守りが崩 れ去るなどが無ければ――」
感情に乏 しいクリスファルトの声が、今の国王には有難い。
「グラディルも無事、か……」
（何故、陛下が値段 を御存 知なのだ……?）
国王の日常 に詳 しくない一握 りの騎士達が覚 えた、素朴 な疑問である。
「……む!?」
お守りの放つ輝きが眩 しくなった気がして、国王は目を細めた。
「陛下、あれなるを御覧 下さい!!」
クリスファルトは何時 になく興奮 していた。
その先には――戦闘 中にも関 わらず、異形 化 が緩 やかに解けていくグラディルの姿 がある。
（……成程。”特製”の二文字に嘘は無い、か――、?!）
「ま――、待 て!!」
国王が叫 んだのは、異形化の治療 ＝戦闘能力の喪 失ではないのか? と思い至 ったからだ。
だが。
「陛下!! その奥 です!!」
「――!?」
クリスファルトの顔からは感情が消えていた。
「……縮 んでいる……!! 馬鹿な――!!」
「何っ?!」
クリスファルトの絶句 に釣 られて、国王も白い竜に視線 を移 す。
すぐには解からなかった。けれど――言葉通りだと理解できるのにも、大した時間はかからなかった。
「――――!!!」
突如 として、白い竜が苦悶 の咆哮 を発する。
「っ!!?」
100ｍは離 れているのに、耳を塞 ぐことを強制 される凄 まじさだった。
だが、それが――萎 んでいく。体躯のサイズと共に小さくなっていくのが誰 にでも判った。
王都の中心である宮城 を除 けば、一番背の高い建造物と言える大城壁 。その3分の２程の頭身（3階 建ての家屋で大城壁の半分程度）だった体躯が縮んでいく。
数分もかけずに、全長が（平均的な）２階建て家屋と同等となった。
「……大分 、縮んだな……」
「ああ、これなら――囲 めるんじゃないか?」
騎士達が口々に呟 き合う。
しかし、クリスファルトの耳には届 いていなかった。
（…………血 族の、〈力〉が届く――!! それは――、正体が人であるということ!!）
それは、恐るべき結論 だった。
特有の異能こそ弟 が抑え込んでいたが、あの竜は本物だった。
それが――その正体は人間だという。
ただの人間が、本物の竜の能力を手に入れたことになるではないか!!
急いで国王に進言しようとして、クリスファルトは何故か、追 い詰 められたような国王の顔に気が付いた。
（……成程。あれが 親父 と小父上の隠 し事、ってわけか……! 詰めて、真 相を白状させたい所だけど――間違えると……いや、間違えなくても厄介 事だよな、これ……。さあて、どうしてくれようか）
妙 なタイミングで、妙な正念 場に突入してしまったクリスファルトである。
そして、正念場が待ち構 えていたのはクリスファルト一人だけではなかった。
起き上がろうと
「…………何をやっとるんだ、あやつは……!!」
国王が
「
ダウンから回
（あれがラファルドを
国王の
「陛下?」
顔色を
「……あいつが
「……ああ、先
クリスファルトが国王に同情してしまうのは、
被害の
「
国王は意
「……
「
「クリス?」
クリスファルトは
「早いに
「…………」
騎士団の作戦――
国王の意思が
実
それが
（こんな
国王の胸中はほろ
騎士団が日々、市民から集めようと
けれど、騎士団は武力の
市民の大半は騎士団の避難誘導に
しかし、中には避難を
不可
騎士は国王の問いに、『粗方』と
つまり、
不用意に決着を急いで、
グラディルはそれを解っている。
標的の破壊を
おまけに、グラディルの正
国家の
それでも、国王の胸中から焦りが消えないのは――。
（クレム――初めての弟子であるお前が、
「陛下」
クリスファルトの冷
「何だ?」
「あれを」
「……１個12モルの王都
「
感情に
「グラディルも無事、か……」
（何故、陛下が
国王の日
「……む!?」
お守りの放つ輝きが
「陛下、あれなるを御
クリスファルトは
その先には――戦
（……成程。”特製”の二文字に嘘は無い、か――、?!）
「ま――、
国王が
だが。
「陛下!! その
「――!?」
クリスファルトの顔からは感情が消えていた。
「……
「何っ?!」
クリスファルトの
すぐには解からなかった。けれど――言葉通りだと理解できるのにも、大した時間はかからなかった。
「――――!!!」
突
「っ!!?」
100ｍは
だが、それが――
王都の中心である宮
数分もかけずに、全長が（平均的な）２階建て家屋と同等となった。
「……
「ああ、これなら――
騎士達が口々に
しかし、クリスファルトの耳には
（…………
それは、恐るべき
特有の異能こそ
それが――その正体は人間だという。
ただの人間が、本物の竜の能力を手に入れたことになるではないか!!
急いで国王に進言しようとして、クリスファルトは何故か、
（……成程。
そして、正念場が待ち
