第７３話◆嵐の痕
文字数 7,026文字
「……ったく、あの、名ばかり白百合 姫 め……!」
「本当、よく絡 まれるよね……（お互 い様、って気もするけど）」
「――んん!?」
「別に（心の声が聞こえた、みたいな反応 しないでよ!）」
仕切り直しの為の準備 が進む桜蘭 の間の片隅 で、晩餐 会限 りの衛 兵二名は暇 を堪 能していた。
主人たる第三王女セレナスは、別室にてお色直しの最 中である。
本来ならば、主人に同行し、更衣 室の番兵を務 めるのが二人の役目なのだが、片割れ に灸 を据 えた当人 の心中 と体面を慮 った侍 女頭 の政治的な判断 により、休憩 を兼 ねた怪我 の治療 に当たっていた。
主治 医 ：ラファルド、患 者：グラディルなのだが、怪我らしい怪我は殆 ど無い。
〈血 〉を目覚 めさせた代償 、ともいえる異形 化の治療（ラファルドは中和、とよく言う）が終わるのを待っている状況 だ。
「（怪しい……。絶対 、喧嘩 両成敗 っぽいこと考えたぜ!）理由 を知りたいのはこっちだっつの! それより、大丈夫 なんだろうな?」
「何が?」
治療に専念 しているラファルドは顔を上げることすらしない。
「……ん……、さっきの、あれ」
「…………さっき?」
「起き上がれなかったろ!」
「……ああ、あれね。防 いだは良かったんだけど……（多分、魔王陛下だったら、不味 いことになってた。勘 頼 みで動いたから、もう確 かめようは無いけどね）、あの瞬 間は妙 に目が回ってて、激 しく消耗 した、みたいな感 じになってたなあ……。今はもう何ともないんだけど」
「ふうん（……本当、だろうな……? まあ、確かめようが無いけど）」
ラファルドの頭が近過 ぎて、髪 がチクチク刺 さる。
だから、重心を移 動させてみた、程 度だったのだが。
「……動かさないでよ! もう、終わるから」
思わぬ気迫 に押され、グラディルは目を白黒させた。
「お、おう!」
施術 中は神経 を尖 らせることが多いらしく、下手 に逆 らうと、魔王や大魔王が平気で御 来臨 あそばされるので、割 と喧嘩っ早 いグラディルでも、細 かく気を使ってしまう。
詠唱 の完 成と共に、最後まで異形を留 めていたグラディルの右腕 が肩 口から白い輝 きに包 まれていく。
輝きが消えると、人間の腕に戻 っていた。
「はい、終わり! いつもよりは、楽だったよ」
ラファルドは笑 顔だった。
グラディルがいつも通りの反応を返すよりも早く、少し意外な人物の声が割り込 んだ。
「見事 だった。父親に似 た――ということかな? どちらも」
「陛下!?」
仕切り直しの準備に余 念がない従僕 （軍 などに所属 せずに、王宮で普 通に働く人々。侍従や侍女もひっくるめる）や、衛士 、騎士の他にも、自分達の支度 を終えて晩餐会の再開を待つ賓客 、貴 族たちも広間で雑談 に勤 しんでいる。
慌 てて畏 まろうとした衛兵2人を、国王は仕草で制 した。
「楽にして居ろ。どうせ、束 の間の暇 だ」
「よ――ろしい、のです、か?」
敬 語を好まないグラディルが所々にボロを出しながら、国王を窺 う。
国王はのんびり、伸 びをした。
勿論 、咎 める誰 かは何処 にも居ない。見て見ぬ振 りをするばかりである。
「指示 が終われば、後はそこら辺の穀潰 しと大差が無いぞ、国王なんてものは。下手に気を利 かせれば、逆 に大事 になるし、やる気を見せれば、要 らない仕事を山のように積 まれる。どう転 んでも藪蛇 になるなら、気の休まる場所で、のんびり羽 を伸ばすほうがマシだ」
「……マジで??」
おっかなびっくり、グラディルは信用できる悪友 を見る。
つい最近まで、王宮のおの字とも縁 が無かったグラディルだ。当然 のように、国王（として）の日常には無知である。
国王を小父 扱 いできるけったいな友人を頼ってしまうのは必 然の選択 だった。
ラファルドは平凡 にため息をつく。
「そんなところでしょうね。クリス兄さんや宰相 殿 からしたら、異論が山、でしょうけれど」
側 近として、宮城 でも知られている二人の名前を聞いた途端 に、国王は顔を苦 くした。
「忘 れさせろ! 今くらい。何の為に、事務 報告 だけに徹 したと――」
国王は威張 っていたが、テーブルや広間の装飾 の再配置、新たに用意された食事の運 び込み等 、実務的な肉体労 働に励 んでいる騎士や衛士たちがちらちらとこちらを窺っている。
本当に大丈夫ナノカナー? というのが、グラディルの本音だった。
「陛下をお諫 め申 し上げることが出来なくて、どうする!!」などと、後日にしわ寄 せを食らわされるのは、見習 い（正確 には学生）であっても、軍に籍 を置くグラディルである。
「……まあ、陛下は陛下で予定に無い迷惑 も被 ったことですし。気分転換 は大事 ですね」
そうだそうだと言わんばかりに肯 く国王に。
「けれど、殿下のお色直しが終わるまでですから」
と、ラファルドは釘 を刺すことを忘れなかった。
迎 えの手配をした方が問題 は無いのだが、国王の被った迷惑は魔族と魂 の絡んだもの。
術者としては兄達を足元に寄せないラファルドの監督 下とした方が、無難 、という判断が在ってのことで、了解は（専用の回線 で）取り付けてある。
「……うへえ……」
国王は表情 だけに留めたが、グラディルは余計な事を付け加えた。
ちなみに、国王が辟易 してるのは「国王という形式」に付き纏 われる時間がすぐに戻って来ることであり、グラディルが嫌 がっているのはお色直しをした王女のお披露目 というイベントが間近 に迫 っていることだった。
実際 、セレナスには非 好意的に絡まれることが多く、辟易し始めているのである。
「勘弁 してくれよ。飯 食い放題とかなら、まだしもだけど」
「はっはっは!」
笑顔に青筋 を浮 かべた国王が、グラディルを鉄拳 で一撃 した。
「んだよ!?」
「可愛 い娘 の晴 れ姿 が楽しみで、何が悪いと?!」
食って掛 かったグラディルは驚 き、そして、げんなりした顔でため息をつく。
「そんな（風に甘やかしがち）だから、あんな内面 悪子 に育 った、ってことなんだな……!」
「何だと!?」
「陛下」
激昂 しかけた国王を、即座 にラファルドが諫めた。
牙 を剥 く猛獣 の顔で振り返った国王を前に、わざと、視 線を逸 らして見せる。
その先には、晩餐会の再開を待ちわびる客人たちと、無事を喜 ぶ騎士たちの姿が在った。
「…………覚 えてろよ! 扱 く時は行儀 作法から徹底 的に!! ぐうの音も出なくなるほど完璧 に仕込んでやるからな……!!!」
「けっ! や――」
やれるもんなら、やってみろ!! と、お灸確定な買い文句 を投 げ返そうとしたグラディルだったが、ラファルドの視線が無事を祝 われている騎士の姿に止まっていることに気付いて、言葉を止めた。
「…………?」
国王もまた、不肖 の弟子に倣 う。
「あれは――」
国王の呟 きも他所 に、ラファルドは背 を向け、彼らから距離 を取るように壁際 へと移動した。
グラディルと国王がその後を追 う。
「気づかないなんて……気づかないなんて――!!」
自分を責 める、ラファルドの呟きだった。
「――――おい!」
グラディルは納 得が行かない。
なぜ、ラファルドは自分を責めるのか。
あれだけの戦闘 が在って、人的被害 が皆 無なのはラファルドの結界 が在ればこそ。
戦闘中の判断も冷静 かつ的確で、非難されるような謂 れは無い、とグラディルは考えていた。
おまけに、卑屈 は好きになれない性分である。
強 引に振り向かせようとした不肖の弟子 を殴 って止めたのは国王だ。
「自分を責めるな。卿 で手に負 えぬなら、どうしようもなかった」
わざと他人行儀な言い方をした国王に、ラファルドは食って掛かった。
「しかし!! 『穴』を開けられていたことに気づ――、…………申し訳、ありません!」
（……やれやれ。普段はあれだけ可愛気 に欠 けるというのに、存 外重症 だな……。だが、仕方が無いと言える部分も在るか）
国王はため息をつく。
術の種類 や性質 にもよるが、術は術者にとって、自己 の延 長と呼 べる側 面が在る。
〈結界〉のように一定の規模 を策 定して展 開する系統 は、内部の空間――領域 、と術者自身の感覚 を〈接続 〉させることが出来る。
握 り潰 す仕草で術を破棄 することも、距離を無視して内部の状況を精密 に把握 することも可能なのはその為だ。
そして、それが術者の矜持 との結 びつきをも生む。
掌 中に在ったはずなのに、気づき損 ねた。自負を傷 つけられるには十分だ。
「穴――? ……、!!」
人が魔に堕 とされる悪夢 を思い出したグラディルからも表情が消えた。
「……陛下に関します処 置は、万全 です。あの男――フォルセナルドが陛下に魔族特有の悪戯 を仕掛けることは二度と在りません。出来ません。今日の事実が第三者に漏 れたとしても、陛下の心身は健 やかで在り続 けることが叶 います。ですが……! 今更 、魔王陛下に文句をつけるわけにもいきませんから――」
前代未聞 の術式になったとしても、ラファルドは自分の手でフォルセナルドから騎士の魂を取り戻したかった。
魂を奪 われたという事実を「折 り畳 み」損ねた以上、万全を期すには それしか手段が無かったのだ。
「…………」
言わんとすることが解かる国王のため息も深 い。
グラディルは、未 だに手荒 く祝福 され続ける騎士が居る方向に視線を逸らした。
「……何でだ? 何で、駄 目なんだよ?」
「名前を。彼は、名前を捧 げてしまった――」
「……それが? どう――、?!」
「…………」
足を蹴 ってグラディルの質問を止めた国王は、沈黙 で反感を受け止める。
そこへ。
「本当の名前――真 名、を知れば、相手を支配できる。そんな曰 くが一部の魔術には在りましたな。生憎 、人間の魔術では実証 されたことが在りません。某 が承 知の限りにおいて――、ですがな」
訳 知り顔な台詞 が差し込まれた。
「――!?」
反射 的にグラディルが振り向いた先には。
全体的には質素 な印象 を受けるものの、その実、贅 を尽 くした素材 で織 り上げられている、という衣装 に身を包んだ初老の男性が佇 んでいた。
「……宰相!」
驚かすな! という国王の苦 情を愛敬 に満ちた笑みでいなし。
「異変の治 まりを、今かと今かと待ち兼ねて居 りましたものでしてな」
正統な御 座所である星黎の間に戻って来ないことへの、遠回しな苦情を主君に突 き付ける。
（おまけに、知りたくもあり、知らせたくもあり――か。人任 せにすればいいものを、状況に託 けて、自分の足で、とは……。仕方のない奴 だ）
知りたいのは、騒 動の渦 中に居た国王の消息であり、知らせたいのは、幸 運にも騒動の舞台 となることを免 れた、その他の会場の消息。
職 務（国王不在の星黎 の間を取り仕切り、監督すること）を（一時的にでも）放棄してまで国王の足下 に参 上したのは、百聞は一見に如 かず、と知っていたからか。
良心的に解釈 すれば、同僚 を信用した――と、言えるのだが、会話の流 れを読 むのはまだしも、接 近を気取 らせずに機 を窺ったのは、人の良い人間がやることではない。
下手に追及 したところで、「国王を見倣ったまで」という、皮 肉と体 のいい言い訳を両立させた、愉快 ではない台詞が出て来るだけだろう。
国王は実利に徹した。
「残 りは（割を食わされたのは、クリスファルトか）?」
聞いておきながら、答えは解っている。何かが在ったなら、騎士団かラファルドのどちらかが、とっくに国王に差しているのだから。
国王として、仕事を労 う（自身へ追及をかわす）意味も込めて、聞くべきを聞いただけだ。
宰相は恭 しく一礼 した。
「無事に御座います」
「御 苦労」
「いずれ、彼は失踪 する。それを防ぐ手段は無く、……次 に消息を掴 めた時には――、魔人として、あの男の傍 らに在る――」
ラファルドの回答はグラディルの疑 問へのもの。
ただ、無粋 と揶揄 されかねない、性急 なタイミングだった。
おや? と宰相が国王に視線で問うと、国王は微 苦笑 で宰相に返した。
「あの男は、名前を奪う前に堕として見せた――!!」
より深く沈 んでいくラファルドの表情に、グラディルも食い下がれなかった。
だが。
「若 さとは裏腹 な殊 勝さ結構 なもの。ですが……少しばかり、往生 際 が良過ぎますな。神祇 として、素 直さは美徳 なのでしょうが――今は、相方の往生際の悪さを見倣った方がよろしいでしょうな。どちらも 若さの特権なれば」
グレスケール公爵 は飄々 とラファルドを評 し、グラディルの腰 を叩 く。
ラファルドもグラディルも、目を丸くした。
「宰相閣 下……!」
「諦 めるには、まだ、尚早 で御座ろう? 打てる手はまだ有り申す。そうで御座いましょう?」
訳知り顔な笑みを、宰相は国王に向けた。
国王は迷惑そうな咳払 いを返したが。
「無論だ。まずは、向こうの陛下に話を伺 わねばな。手がかりが皆無とは言えまい。……宰相?」
今度は、国王が意味深に投げ返す。
「万事、滞 りなく」
打てば響 く。その言葉を地で行くように、宰相は一礼を国王に捧げた。
「しかし――」
「出し抜 かれて悔 しいのは、解ります。だが、まだ、お若い。貴殿の父御 は、陛下が今の貴殿のように落ち込む時にこそ、とっておきの苦い良薬 を持ち出してきたとか? 先代も今 上も、御 自慢 になる事甚 だしく、一方 ならず、嫉妬 させて頂いたものです」
台詞の後半は笑みを誘 われたのが不思議 なほど、本気の忌々 しさが籠 っていた。
そして、宰相はぬけぬけと若人二人に止 めを刺した。
「仕 え人 として、自覚 と立場を持つのなら――主 を見倣うべし! 主君がどうにかして足掻 こうと目論 む時に配下が絶望 していては、それこそ、『お前ならば大丈夫』と送り出した父御の顔も面子 も、在った物では在りませぬぞ! 神ならぬ身ならば、瑕疵 も当然。恥 じ入る暇が在るならば――より良き未来に向けて、精進 召 されい!!」
「!!!」
大喝 から一転、公爵は人好きのする笑みを二人に向けた。
「……などと、この老骨 は考えてみたりするのですが――如何 に思われますかな?」
「…………」
驚くあまり、言葉も無いグラディルに対し。
「……そう……、ですね……。気が滅 入り過ぎていたようです。……お恥ずかしながら……」
ラファルドはどうにか返事をした。
「ほっほ。染 み入ったならば、世話を焼 いた甲斐 も在ったということ。頼りにさせて頂きましょう。偉 そうに言ってはみても、貴殿の術を歪 ませた何かを突き止めねば、二の舞 、三の舞は避 けられますまい」
落ち込むなと言いつつ、現実から目を逸らすなとも言う。
そして、何が一番反省 すべき点なのかを、宰相は弁 えていた。
（……参 ったなあ……! クリス兄さんが一目置く理由が解った気がする。懐 の深さも、得体の知れなさも、兼ね備 えた人柄 なんだなあ……。父さんが注意を払 い、小父上が手を焼くだけのことはありそうだ。……流石 に、今のは叱咤 激励 だろうけれど）
改 めて襟 を正すラファルドの前で、国王はわざわざ公爵をからかった。
「追撃に行ける態勢を作るのが精 一杯 ――か。不甲斐 無いな? 宰相」
なぜなら、相手は魔族で、魔力や魔術に対抗 する手段を持たなければ、追撃を掛けても実効 性は望 めないと来る。
借 りるべき猫 の手を借りられなければ、片手落ちと言っていい状況なのだ。
偉そうな説教 が出来た玉か、と言っているのだが――国王もまた、自戒 する側に回らねばならないはずだった。
宰相は遠回しな皮肉が通じなかったように頷 いた。
「全 くです。若人 の素直さこそ、老骨の心を潤 す、一番の妙薬なのですな。――と。陛下は最早 、若くも在られませんでしたな? 残念ですが、諦めて頂きましょう」
直訳すれば、「貴方 にそんなことを言われても、痛 くも痒 くも在りませんな」である。
「ほう? 何をだ?」
喧嘩を売っているなら買ってやるぞ!! という国王。
だが、まさか、喧嘩が出来るはずもない。
「……はて? 何をで御座いましょう――おや? 陛下は老骨の仲間入りを果 たされたいと、申されますか? でしたらば此処 は――」
すっ呆 けた振りをしながら、自分の機嫌 を取れる方策を提 示しようとした。
お互いを若くないと言いあったのだから、喧嘩は両成敗である! という筋書きだ。
年少（国王）は年長（宰相）をの顔を立てて然 るべき――という読み（釘）まで添 えて。
両成敗だという宰相が国王に差し出す物が何かと言えば……。
「（ええい、いつもの、『我 が娘と是 が非でも御昵懇 に!』というセールストークを始めおったか……!!）やかましいわ!! さっさと、無駄に口を回す余力を職務に当てい! さもなくば、愚痴 りに愚痴ってやる!! ミレスの前でな!」
どんなに袖 を振らせても、忠誠 心以外の物は差し出さない、と国王も解っている。
なので、夫婦 喧嘩を出汁 にして（誰がお前の娘なんぞと懇意になるものか、と意地を張って）、差し出すのは（頭を下げるのは）お前が先だ!! とやったのだった。
「くわばら、くわばら! それでは御前 、お暇 させて頂くとしましょうかの!」
宰相が国王の勘 気を恐 れる様は、なぜか、笑いを誘われる。
それでいて、辞 去の一礼は優 美で、実直な人柄を想起 させた。
煮 ても焼いても食えない狸 、という評判を霞 ませた程。
ふと、宰相が場を離れる足を止めた。
「セレナス殿下の御宣 言ではありませんが、今は 、晩餐会を楽しまれた方がよろしいでしょうな」
誰に当てたのか、釘か助言か、解らない辺 り、流石と言うべきなのだろうか。
正式 に知り合ったわけでもない、少年二人は反応に困 った。
「宰相!!」
「さっさと失 せろ!!」という国王の怒 声も笑顔で流し。
「ではでは!」
わざわざ、ラファルドとグラディルにも一礼して去っていった。
「……変な爺 さん」
何食わぬ顔で、すれ違 う人々の悉 くから一礼を贈 られながら、桜蘭の間を離 れるグレスケール公爵の後姿を、グラディルは呆 れているのか、感心しているのか解らない顔で見送 った。
「本当、よく
「――んん!?」
「別に（心の声が聞こえた、みたいな反
仕切り直しの為の
主人たる第三王女セレナスは、別室にてお色直しの
本来ならば、主人に同行し、
主
〈
「（怪しい……。
「何が?」
治療に
「……ん……、さっきの、あれ」
「…………さっき?」
「起き上がれなかったろ!」
「……ああ、あれね。
「ふうん（……本当、だろうな……? まあ、確かめようが無いけど）」
ラファルドの頭が近
だから、重心を
「……動かさないでよ! もう、終わるから」
思わぬ気
「お、おう!」
輝きが消えると、人間の腕に
「はい、終わり! いつもよりは、楽だったよ」
ラファルドは
グラディルがいつも通りの反応を返すよりも早く、少し意外な人物の声が割り
「見
「陛下!?」
仕切り直しの準備に
「楽にして居ろ。どうせ、
「よ――ろしい、のです、か?」
国王はのんびり、
「指
「……マジで??」
おっかなびっくり、グラディルは信用できる
つい最近まで、王宮のおの字とも
国王を
ラファルドは平
「そんなところでしょうね。クリス兄さんや
「
国王は
本当に大丈夫ナノカナー? というのが、グラディルの本音だった。
「陛下をお
「……まあ、陛下は陛下で予定に無い
そうだそうだと言わんばかりに
「けれど、殿下のお色直しが終わるまでですから」
と、ラファルドは
術者としては兄達を足元に寄せないラファルドの
「……うへえ……」
国王は表
ちなみに、国王が
実
「
「はっはっは!」
笑顔に青
「んだよ!?」
「
食って
「そんな（風に甘やかしがち）だから、あんな
「何だと!?」
「陛下」
その先には、晩餐会の再開を待ちわびる客人たちと、無事を
「…………
「けっ! や――」
やれるもんなら、やってみろ!! と、お灸確定な買い
「…………?」
国王もまた、不
「あれは――」
国王の
グラディルと国王がその後を
「気づかないなんて……気づかないなんて――!!」
自分を
「――――おい!」
グラディルは
なぜ、ラファルドは自分を責めるのか。
あれだけの
戦闘中の判断も冷
おまけに、
「自分を責めるな。
わざと他人行儀な言い方をした国王に、ラファルドは食って掛かった。
「しかし!! 『穴』を開けられていたことに気づ――、…………申し訳、ありません!」
（……やれやれ。普段はあれだけ可愛
国王はため息をつく。
術の
〈結界〉のように一定の
そして、それが術者の
「穴――? ……、!!」
人が魔に
「……陛下に関します
前代
魂を
「…………」
言わんとすることが解かる国王のため息も
グラディルは、
「……何でだ? 何で、
「名前を。彼は、名前を
「……それが? どう――、?!」
「…………」
足を
そこへ。
「本当の名前――
「――!?」
反
全体的には
「……宰相!」
驚かすな! という国王の
「異変の
正統な
（おまけに、知りたくもあり、知らせたくもあり――か。人
知りたいのは、
良心的に解
下手に
国王は実利に徹した。
「
聞いておきながら、答えは解っている。何かが在ったなら、騎士団かラファルドのどちらかが、とっくに国王に差しているのだから。
国王として、仕事を
宰相は
「無事に御座います」
「
「いずれ、彼は
ラファルドの回答はグラディルの
ただ、無
おや? と宰相が国王に視線で問うと、国王は
「あの男は、名前を奪う前に堕として見せた――!!」
より深く
だが。
「
グレスケール公
ラファルドもグラディルも、目を丸くした。
「宰相
「
訳知り顔な笑みを、宰相は国王に向けた。
国王は迷惑そうな
「無論だ。まずは、向こうの陛下に話を
今度は、国王が意味深に投げ返す。
「万事、
打てば
「しかし――」
「出し
台詞の後半は笑みを
そして、宰相はぬけぬけと若人二人に
「
「!!!」
「……などと、この老
「…………」
驚くあまり、言葉も無いグラディルに対し。
「……そう……、ですね……。気が
ラファルドはどうにか返事をした。
「ほっほ。
落ち込むなと言いつつ、現実から目を逸らすなとも言う。
そして、何が一番反
（……
「追撃に行ける態勢を作るのが
なぜなら、相手は魔族で、魔力や魔術に
偉そうな
宰相は遠回しな皮肉が通じなかったように
「
直訳すれば、「
「ほう? 何をだ?」
喧嘩を売っているなら買ってやるぞ!! という国王。
だが、まさか、喧嘩が出来るはずもない。
「……はて? 何をで御座いましょう――おや? 陛下は老骨の仲間入りを
すっ
お互いを若くないと言いあったのだから、喧嘩は両成敗である! という筋書きだ。
年少（国王）は年長（宰相）をの顔を立てて
両成敗だという宰相が国王に差し出す物が何かと言えば……。
「（ええい、いつもの、『
どんなに
なので、
「くわばら、くわばら! それでは
宰相が国王の
それでいて、
ふと、宰相が場を離れる足を止めた。
「セレナス殿下の御
誰に当てたのか、釘か助言か、解らない
正
「宰相!!」
「さっさと
「ではでは!」
わざわざ、ラファルドとグラディルにも一礼して去っていった。
「……変な
何食わぬ顔で、すれ
