第８７話◆救援
文字数 3,065文字
「大丈夫 か!? おっさん!」
「……誰 、が……おっさん、だ……!!」
「これは（結構 、派 手めにやられてる）……、――2分!!」
グラディルはゼルガティスの斜 め後ろに向けて叫 んだ。
魔王ゼルガティスの治療 に２分の時間が欲 しい、ということである。
しかし。
「馬鹿もん!! 1分でどうにかしろっ!!」
「……ケチ臭 えよなあ……! ま、しゃあねえ。ちょっとでいい、大人しくしててくれよ」
無情 とも思える師匠 の返答だったが、請 け負 うのは戦 場の監視 と戦闘 の代行である。
後れて到 着したグラディルとセレナスはまだ知らないが、現状 は魔術（恐 らくは竜 語）による先制 を咄嗟 に防いだクリスファルトがダウンし、緊 急の手当てを受けている最 中。
優秀 な術師にはまず、自分達の守りの要 になってもらわねばならない。
必然 的に、差し向けることが出来るのは、前衛 中心の部隊 となる。
加えて、相 手が巨 人に匹敵 する規模 の体躯 を持つ竜、というのも問題 だった。
4人家族が暮 らしていける鉄筋 家屋 を紙屑 のように引き裂 ける爪 、攻城槌 のような破壊 力をまき散 らす尻尾 。
それだけでも、剣 や槍 で猛 進に挑 むのはかなり分が悪いのに、口元では何時 でも吐 けると言わんばかりに赤い炎の息がチラつく。
〈息 〉は竜の代名詞ともいえる必殺 技だ。吐かれたら最後、装備 ごと灰 にされる。
犠牲 が一人で済むのならまだしも、絶対 に近い確率 で部隊員全員が巻き込 まれる。
人海戦術など、悪戯 に屍 の山が出来上がるだけの下策 オブ下策に過 ぎなかった。
突貫 の勢 いは、どうしても、鈍 らざるを得ない。
おまけに、戦闘の中衛で高い効果 を発揮 する飛び道具 （物理）は竜の行動を掣肘 する効果は低い上、流 れ弾 で味方を損傷 させかねない。
以上のような理由から、”効果的な援護 ”を仕向けてやることは難 しい。
加えて、差し向けられる部隊の危険性 も、差し向ける側 は勘案 しなければならない。
どうしても、負担 となる時間を切り詰 めるしかなくなる。
おまけに、グラディルの奇襲 で建 物の崩 落に巻き込まれてくれたものの、倒 されたはずはなく、復活 までどれだけの時間が掛 かるのかも未 知数 なのだった。
グラディルは魔王の胸 と腹 に手を当てる。
傷 を撫 でられる結果になって、痛 みで震 えたが、すぐに掌 から温 かな感触 が流れ込んできた。
痛みが消え、眩暈 が治 まると、待 ってましたとばかりに〈恩寵 〉が体中の不具合を叩 き出していく。
「小僧 ! 貴 様――!!」
〈呪 〉が消去されて健常 な視界 を取り戻 すと、全 身を鱗 に覆 われて、表情 すら碌 に読 めなくなったグラディルが目の前に居た。
「……〈竜気〉の使い手か……!!」
竜創 ――竜につけられた傷、に効 く治療法は限 られている。
しかも、魔王ゼルガティスを殺す為に用意された罠 だ。逃 げ道は残 さない。
〈恩寵〉すらも食い尽 くされて、噛 み千切 られるのが運 命だったはずだ。
どんな偶 然――いや、奇跡 か、が在れば、こんな出会いが在るというのだろう。
この世界には、魔王を以 てしても厄介 と言うしかない能力の持ち主が居る。
勇者と並 ぶ、魔王の脅威 となる可能性。
それはガルドラ大陸の魔王に伝わる口伝で伝承 されてきた、異 能の血 族たち。
まさか、こんな場所で遭遇 し、まさか、窮 地を救 われようとは。
癒 す為に当てられていた手を、ゼルガティスは掴 んだ。
「噛み千切られた〈恩寵〉も、無事戻った。礼 は言おう。だが――」
その手は最 早、人間のものとは言えなかった。
びっしりと鱗が覆っているだけではない。
指の一本一本が異様に長く伸 び、指の間にはまだ 半透 明の被膜 が生まれていた。
このままでは、人間に戻れなくなる。
その一言を呑 み込む破 目になったのは、あまりにも強靱 なグラディルの目だった。
「余 計な心配は要 らねえ。必要 だから、やったまでだ」
「しかし!」
恐 ろしくないはずがない。人でなくなっていくのは、見てくれだけではないのだから。
魔王に伝わる口伝とは、代々の魔王が一生を懸 けて蓄 えた経験 と知識 の集積 。
魔王ゼルガティスが継 ぐ口伝の中には、脅威としか言いようがない〈力〉を揮 う、青年の姿 が在った。
それは初め、人間だった。
だが、力を揮うごとに人の姿からかけ離 れていき、かけ離れていくごとに人の心までも失い。
最後には味方だった者達に討 ち取られて、息 絶 えた。
目の前の少年が、その二の舞 とならない保証 は何処 にも無い。
むしろ、かなりの確率でそうなるはずだ。
魔王の言葉を拒否 するように、グラディルは背 を向けた。
「お転婆 の援護、よろしく! 俺 は――」
グラディルの視線 を追 いかければ。
瓦礫 の山の一部が震 え――噴 火さながらに吹 き飛んだ。
「あいつをぶちのめす!!」
噴煙 の中から出て来たのは、勿論 、あの白い竜。
「――――!!!」
怒 りの咆哮 を叩きつけると、掛かって来いとばかりに左足で地面を踏 んだ。
「上等っ!!」
殴 りかかろうとしたグラディルの肩 をゼルガティスが掴 む。
「?」
「俺が闘 る。そうだろう?」
御伽 噺 に語られる神代 の英雄 、神人の如 き業 と引き換 えに、失 われるものが在る。
戦闘ならば、まだ、誰かの肩代わりが利 いても、異能を行使した代償 を引き受けることは出来ない。
目の前の少年がこれからも人間で居続 ける為には、人間で居られる時間を一秒 でも長く確保するには、これが当然の選択 のはずだ。
だが、鱗だらけの少年の顔は面倒臭げな空気を醸 しだした。
「……本調子だったら、任 せたよ。正真 正銘 の魔王だもんな、おっさん」
（……ぐむっ!）
再 度のおっさん呼 ばわりに、無意識にグラディルの肩を掴む手に力が籠 る。
けれど、グラディルはけろりとして、意に介 さなかった。
「本気の、本物の戦闘って奴 を一度は拝 んで見てえよ。でもな、今は駄 目だ。回復したとはいえ、全然空っけつだからな! 実力は在っても場数 が足りない、半人前のフォローをさせたほうが釣 りがくるはずだぜ。それに……」
「それに?」
「嫁 さん貰 いに来たんだろ? あんなお転婆でも候補 なら、好感度稼 いでおいた方がいいんじゃねえかな?」
「――――」
意外なくらい隙 の無い正論に、ゼルガティスは呆気 に取られてしまった。
「んじゃ、よろしくぅ!!」
恐れることなく魔王の手を払 い、竜の巨躯めがけて真 っすぐに駆 け出す後ろ姿を眩 しく見つめ。
知れず、笑った。
「――ふむ」
ゼルガティスが指を鳴 らすと、黒い炎 の巨大な砲 弾が複 数宙 空に出現し、白い竜を襲 う。
「おいっ!!」
駆け足を止め、ゼルガティスの方を振 り向いたグラディルの傍 に〈瞬 間移 動〉した。
「うおっ!?」
目を白黒させるグラディルの頭を、手荒 に撫でる。
「意趣 返し兼 、肩慣 らしだ。それぐらいは大目に見ろ。それとな。俺はゼルガティスだ。おっさんではない。いいな?」
「……、あ。俺はグラディルで」
おっかなびっくりの名乗り返しに、ゼルガティスはふと、からかってみたくなる。
「何だったら、ゼル兄 と呼んでくれても構 わんが?」
グラディルは一瞬で真顔に戻った。
「厚 かましい提 案は、却 下する!」
「――ふっ」
あるかないかの笑 みを口の端 に浮 かべると、ゼルガティスの姿は掻 き消したように無くなった。
「――――!!」
威圧 するような咆哮をグラディルに浴 びせ、身体 にまとわりつく黒い炎の残滓 を振り払う白い竜。
「さあて、と――」
グラディルが踏み出した一歩が合図だったように、牽 制と警戒 に当たってくれていた部隊が引き下がる。
どちらからとなく、グラディルの拳 が届 く間合いまで接 近すると、互 いに爛々 と目を輝 かせながら睨 み合った。
「覚悟 しやがれ? 手加減 は無用で! ぶっ飛ばす!!!」
それはこちらの台詞 だと言わんばかりに、白い竜は強烈 な咆哮をグラディルに叩きつけた。
「……
「これは（
グラディルはゼルガティスの
魔王ゼルガティスの治
しかし。
「馬鹿もん!! 1分でどうにかしろっ!!」
「……ケチ
無
後れて
加えて、
4人家族が
それだけでも、
〈
人海戦術など、
おまけに、戦闘の中衛で高い
以上のような理由から、”効果的な
加えて、差し向けられる部隊の
どうしても、負
おまけに、グラディルの
グラディルは魔王の
痛みが消え、
「小
〈
「……〈竜気〉の使い手か……!!」
竜
しかも、魔王ゼルガティスを殺す為に用意された
〈恩寵〉すらも食い
どんな
この世界には、魔王を
勇者と
それはガルドラ大陸の魔王に伝わる口伝で伝
まさか、こんな場所で
「噛み千切られた〈恩寵〉も、無事戻った。
その手は
びっしりと鱗が覆っているだけではない。
指の一本一本が異様に長く
このままでは、人間に戻れなくなる。
その一言を
「
「しかし!」
魔王に伝わる口伝とは、代々の魔王が一生を
魔王ゼルガティスが
それは初め、人間だった。
だが、力を揮うごとに人の姿からかけ
最後には味方だった者達に
目の前の少年が、その二の
むしろ、かなりの確率でそうなるはずだ。
魔王の言葉を
「お
グラディルの視
「あいつをぶちのめす!!」
噴
「――――!!!」
「上等っ!!」
「?」
「俺が
戦闘ならば、まだ、誰かの肩代わりが
目の前の少年がこれからも人間で居
だが、鱗だらけの少年の顔は面倒臭げな空気を
「……本調子だったら、
（……ぐむっ!）
けれど、グラディルはけろりとして、意に
「本気の、本物の戦闘って
「それに?」
「
「――――」
意外なくらい
「んじゃ、よろしくぅ!!」
恐れることなく魔王の手を
知れず、笑った。
「――ふむ」
ゼルガティスが指を
「おいっ!!」
駆け足を止め、ゼルガティスの方を
「うおっ!?」
目を白黒させるグラディルの頭を、手
「意
「……、あ。俺はグラディルで」
おっかなびっくりの名乗り返しに、ゼルガティスはふと、からかってみたくなる。
「何だったら、ゼル
グラディルは一瞬で真顔に戻った。
「
「――ふっ」
あるかないかの
「――――!!」
威
「さあて、と――」
グラディルが踏み出した一歩が合図だったように、
どちらからとなく、グラディルの
「
それはこちらの
