第２２話◆開示・・・改

「お、囮(おとり)作戦――?!」

驚き呆れるセレナスに、ぽかんと口を開けたグラディル。
そして、ラファルドは俯(うつむ)いたまま戦慄(わなな)いていた。


近衛(このえ)騎士団長の先導の元、宮城で最も豪華絢爛(けんらん)な広間――玉座が君臨する王の間、へ参上した王女一行と一握りの関係者。
出御(ぎょ)した国王の開口一番の台詞(せりふ)が、「囮作戦への専従、御苦労」なる慰(い)労だったのだ。

「ち――、――陛下!　では、私(わたくし)の行動を、最初から――?!」

国王と正対する位置、公国の紋章が縫い取られた真紅の絨毯(じゅうたん)の上に、セレナスを先頭にしてラファルドとグラディルが左右に控え、さらに後ろにサマトを初めとする護衛を兼ねた騎士達が跪(ひざまず)いている。
一方、国王が堂々とふんぞり返る玉座。その脇にはクリスファルトと宰相(さいしょう)が控えていて、意味深な表情で沈黙を守っていた。

「うむ!」

胸を張る国王の居住まいは何処か鯱張(しゃちほこば)っているようにも見える。
功労者一行（近衛騎士団長を除(のぞ)く）が何時までも愕然(がくぜん)としているので、玉座から見下ろされる壁際に控えていた文武の官僚が口々に口を開いた。

「慧眼(けいがん)にして御賢察、まことに畏(おそ)れ多く――」

セレナスはすっくと立ちあがると、傍付きの一人を睨(にら)みつける。

「……ラファルド?　貴方(あなた)、私に何と――」

しかし、睨まれた当人は冷たいくらいに冷静だった。

「殿下。俸(ほう)給全額返還に値(あたい)する茶番を真に受けられては困ります」

「茶番――!?」

切り返しに色めき立たなかったのは玉座とその脇に陣取る三人と他数人だけ、という有様だ。
王女に至っては酷く狼狽していた。

「どういう意味です!?」

「殿下。ご質問の順番をお間違えですよ?　まずは、何の囮にされたのか。そこを御父君(おちちぎみ)に質(ただ)しませんと」

「……ほう?」

「!!」

雷光を閃(らひめ)かす黒雲のような国王に、万座が静まり返る。

「…………」

セレナスもまた、どうすればいいのか解らない風情だった。

「殿下?」

何も気づいてないくらい平静にラファルドが促(うなが)す。

「――――」

けれど、返って来たのは戸惑う視線だ。

（ご自分の立ち位置が解らない、こともあるのでしょうが……これでは、ね）

国王の勘気が怖い、とは解らなくもない。けれど、この程度で黙らされていては、宮仕えで将来を望むことはできない。疚(やま)しいことを抱えているのは自分達ではない、のだから。堂々と主張すべきを主張できなければ、玉座で容赦なく威圧してくる国王でさえ(・・・・・)、減点をする(・・・・・)だろう。

（けれど、此処で見放しては甲斐性(かいしょう)無しと同じ――か。……今日が仕え初(ぞ)めだもんね）

「質問がお有りでないなら、退出致しましょう。陛下も重鎮の方々も大変お忙しい身の上――」

「ほう?　茶番呼ばわりしておいて、ただで済む、と――?」

のうのうと態度を変えないラファルドを、国王の感情が抜け落ちた声が襲(おそ)う。
だが。
誰もがひたすらに畏(おそ)れひれ伏すしかない、王の威厳。
それをまさか、ラファルドはくすぐられるような笑顔で迎え撃(う)った。

「茶番でしょう?　魔族の侵入を予(あらかじ)め掴んでおわされた――とでも?」

騎士団は王女の脱走にさえ、後手に回った。ラファルドとグラディルは現場を目撃している。
そして、国王ガルナード＝アストアルが魔族を公国から追放したのは20年は昔のこと。文武において世代交代は進み、魔族が健在だった当時を知る者は少なくなっていた。
元より、魔族の動向を予測するには無理がある。
加えて、現在の公国領土は大陸一つ丸ごと。
魔術や魔力を駆使して隠れ潜むことは朝飯前の種族を把握するには海を越えて他国に人材を派遣するしかなく、魔族の消息を追うことは異国の内情を無断で調べ上げることに等しい。
親密な付き合いの在る友好国相手であっても、無理な話なのである。
ラファルドのきつい皮肉に、国王は眉を跳(は)ね上げた。

「……っ、」

「陛下!!」

「!?　……、――!!」

国王は宰相の鋭い制止に目を丸くする。しかし、何事も無かったように黙り込んだ。
ラファルドは退屈そうにため息を零(こぼ)す。

「……流石(さすが)は宰相殿。辣腕(らつわん)の評判に嘘は無いのでしょう。あと少しで、殿下に親子の縁を切るようにお勧めさせて頂くところでした」

「――――!!」

誰もが絶句して、ラファルドを凝視した。
まさか、国王を挑発するという、前代未聞の馬鹿が居ようとは。
怖い物知らずにも程があり、躾(しつけ)がなってないにも程がある。
紛れもない嘲笑物だった。
ラファルドがラファルド＝セルゲートでさえなかったら。

「魔族――それは、外ならぬ陛下が公国から追放されたもの。その再来は、お世辞にも平穏無事の兆(きざ)しではありません。真実掴めていたのなら、今日の騒ぎは無かったでしょう。それに、白百合(しらゆり)の姫君と申せば可愛(かわい)がりようが評判ですね。臣下に、眉を顰(しか)めさせる程だとか?」

その程度のことは今更指摘されるまでもなかった。
その娘一人だけを可愛がった覚えは無いし、女親を早くに亡くした不憫な娘を目に掛けて文句をつけられる筋合いも無い。
何より、国王に向けられる陰口としてはあまりに初歩過ぎていて、どうこうしたい気にすらならないのだ。
いっそのこと、失笑して見せようかとさえ思った――とは、言わずにおくが。

「だから、何だ?」

国王の凡庸な反応に、ラファルドは目線を鋭く研ぎ澄ます。
不敬を問われる一歩手前まで、一瞬で。

「そんな者をおめおめと放り出したなら――放り出せたなら、英雄の名に恥じます。男としても悖(もと)るでしょうね」

「――――」

剛勇を誇る騎士ですら縮み上がる国王の白眼視を、ラファルドは平然と受け流した。

「我が浅薄な言(こと)の葉が、一欠片(かけら)でも貴君の矜持(きょうじ)を損なった――ならば、御(ご)返答を。囮とは何ぞ?　人を化生(けしょう)へと堕(お)とす業(わざ)をひけらかす悪徳を、予め測っていたとは如何なる世迷言(よまいごと)か!!!　さあ!!　今すぐ申し開きをしませい!!!」

「!!」

至近距離の落雷の如き激怒を剥(む)き出しにしたラファルド。
誰もが息を呑み――国王は。

「……まったく。よくもまあ、此処まで父親に似てくれるとはな……」

心底、懐(なつ)かしく思う笑顔を浮かべていた。
それが万座の言葉を奪(うば)っている。
そして、笑顔を消すと、片目だけを娘に向けた。

「セレナス。これがセルゲートだ。二度と忘れるな」

「――は、はいっ!!」

セレナスはきつく叱(しか)られたように縮こまる。

「我が娘を真実案じてくれる真心(まごころ)、真(まこと)に以て見事。悪戯(いたずら)に困らせたことは詫びよう。だが――囮という言葉にも嘘は無い。勿論、娘を襲った騒擾(そうじょう)に関してではないぞ。魔族の動向を掴(つか)むのは、骨だ。貴公を初めとする血族の力を借りて尚、な」

「では、囮とは――?」

ラファルドはすかさず畳みかけた。

「それは――、……む」

言いかけて眉を顰める国王。
ラファルドは舌打ちを何とか隠し切った。

「貴公こそ、お――余に言上(ごんじょう)すべき事柄があるのではないのか!?」

「……はて……、有りましたっけ、か?」

本気で首を傾げられ、国王の額(ひたい)に青筋が浮かんだ。

「貴様っ!!　曲りなりだろうと、公国の民(たみ)であろうが!!　民とは王の臣(しん)である!　我が臣ならば、国王たる余の顔を立てる心得の一つや二つ」

（……いい空気が、すっかりぶっ壊れたなあ……）

グラディルは（巻き込まれたくないので）心の中で泣いておく。
臣下は揃って視線を逸らし、見ないように努める（その実、聞き耳は立てている）始末だった。

「すっかり、忘れてましたね。殿下付きを賜(たまわ)って以来――ですけれど?」

「何だと!?」

「――ファル!!」

国王と大人気(おとなげ)ない舌戦を繰り広げる弟に、兄が青筋を飛ばす。
ラファルドは渋々とため息を返した。

「……近衛から奏上(そうじょう)が有ったはずです。如何されました?」

「足(た)りぬ!!」

「何が足りぬのでしょう?」

「……ラファルド殿!」

近衛騎士団長が跪いたまま、ラファルドを柔(やわら)らかく咎(とが)めて来る。
反論は何処(どこ)までも澄ました声だった。

「近衛殿。貴殿の仕事にケチをつけられておいでなのですが?　私は十二分だと思えばこそ、語ることは無いと申し上げているのです」

「…………」

葛藤(かっとう)したのは同じだっただろうに、近衛騎士団長は無表情を貫き、近衛騎士はわずかに複雑な空気を漂わせる。

「――――!!」

傍で聞き耳を立てていたかのように、玉座の国王が目をぎらりと光らせた。

（……ああ、近衛のおっさんたち。後で、まとめて灸(きゅう)だな。主君の前で不満を殺せないのは、騎士の慎みに反する――んだっけ?　飛び火みたいなもんだけど）

近衛騎士にとっての諸悪の根源は、値踏みするように国王を睨んでいる。

（……俺も、とんでもねーのと友人やってるよな。腐れ縁だけどさ……）

素知らぬ顔でグラディルがため息をつくと、国王のきつい一瞥(いちべつ)が飛んできた。

（わわっ!?　な、何で俺ま――、いや、他人の振りだ、他人の!!　今ならまだ間に合う!!　断固拒否!　巻き添え!!）

それは著しく可愛気に欠ける友人とやらを窘(たしな)めろ!!　という勅令。
公国民であれば無条件で受諾されるはずのそれは、すげなく袖にされた。
驚愕(きょうがく)も憤懣(ふんまん)もまとめて噛み殺す破目になった国王である。

「……余とて、近衛が十全に職務を全(まっと)うしたと承知しておるわ!!　だが、在るだろう?　現場に居ねば解からぬ物が!!　空気とか!　奴の手際とか!!　人と形(なり)とか!!!　その――」

ラファルドの可愛気の無さは、ごく自然な態度という形を取った。

「困りますね。もっと具体的におっしゃって頂きませんと。ただでさえ、声以外に具体的な物は、何もありませんでしたのに」

「む!　貴様――」

解っているなら、知らん顔をするな!!　と突っ込みたかったのが国王である。
けれど。

「予め、殿下のお見合い相手だと解っていれば、自称魔王陛下を、もっときちんと観察させて頂きましたが?」

「――――!?」

すっぱ抜かれて、絶句させられてしまう。

「なっ――?!　お父様!!?」

王女の叫びは悲鳴とも糾弾ともつかない。

「げっ!　なんつー悪しゅ……だっ!?」

思わず零(こぼ)したグラディルに、騎士が背後から制裁を加えた。

「……まったく。これだから、可愛げが足りないと言うんだ……!」

一握りの家臣以外には隠していた事実をぶちまけられ、国王は思いっきり顔を苦くする。
その後ろでは、クリスファルトと宰相が意味深に目線を交わし合っていた。

「では、ご説明頂けますね?　囮作戦とは何です?」

「ふん!　貴様らに押しつ……与えた任務以外に何がある!　そんな事より!!　どうであった?　魔王を自称するに足る男だったか?」

酷(ひど)く真摯(しんし)な問いかけに、ラファルドも居住まいを正す。

「……判断は難しい、と言わざるを得ませんね。先方も探りに来ていたのでしょう。随分(ずいぶん)、慎重を期されていたかと。流石に、声だけでは――」

国王は速攻、拗ねた。

「存外、役に立たんな。もうよい!」

「へ、」

クリスファルトが釘を刺そうとしたが、国王の一瞥で逆に黙らせられてしまう。
剣呑(けんのん)な顔の弟が、あまりにも不吉でならなかったのだが。

「お父様」

怖(こわ)いくらいに真剣な顔のセレナスが居た。

「……何だ?」

嫌そうな雰囲気(ふんいき)を隠さないことで、遠慮を促そうとする。
面倒臭い展開が待っていると、容易に解るからだ。

「説明を求めます!　自称魔王殿と見合い、とは如何(いか)なる仕儀(しぎ)でしょう?」

親子はしばし、真っ向から視線を戦わせ合い。
父――国王が先にため息をついた。

「それは――」

「数か月前のことに御(ご)座いました」

宰相がさりげなく言葉を滑(すべ)り込ませる。

「魔法による投げ文(ぶみ)が在りましてな。曰(いわ)く、『身代金を用意せよ!　公国に不吉の影が差す前に――』と」