第９５話◆困惑

「…………、全(まった)く。水臭(くさ)さにおいても、人後に落ちませんのねえ、貴方(あなた)は」

「ちっ」

面倒(どう)臭いことになったと、グラディルは舌(した)打ちする。
夜半の更衣(こうい)室で、一人身支度(みじたく)を整(ととの)えていた所をセレナスに抑(おさえ)えらえてしまったのだった。

「昨晩(さくばん)から今日の昼過(す)ぎまで。ずっと出ずっぱりで、お父様にあれだけこき使われて。明日まで目を覚(さ)まさないとばかり……。ま、丁(ちょう)度良かったですわ。脱(だっ)走を企(たくら)めるのなら、体力に問題(だい)は無しでしょう!」

セレナスは勝手に納(なっ)得して背(せ)を向ける。
力づくで押し通ることも考えていたグラディルが、虫が良過ぎると苛(いら)立ったのは当然(ぜん)だったのか。

「――おい」

不機嫌(きげん)な声を掛(か)けたら、澄(す)ました返事が待(ま)っていた。

「逃(に)げたければ、どうぞ、御(ご)自由(ゆう)に。近衛(このえ)と騎士団合同の包囲(ほうい)網(もう)。それも多重。切り抜(ぬ)けられる自信がお有りなのですものね?　私(わたくし)はその間に、悠々(ゆうゆう)とラファルドを救(きゅう)出させて頂きます。そろそろ、ゼルガティス陛下から連絡(えんらく)が届(とど)く頃ですしね」

更衣室周辺に余(よ)分な気配は無かった。首尾(しゅび)よく忍(しの)び込(こ)めたのだと考えていたが。
むしろ、それこそが餌(えさ)だとしたら。王女の仕(つか)えという任務(む)に逸脱(いつだつ)した途端(とたん)、牙(きば)を剥(む)くのだとしたら。

焦(あせ)るのは良くない。そう、自分に言い聞かせられるだけの余裕(ゆう)は、まだ、残(のこ)っていた。

「……それをさっさと言えってんだ!」

セレナスの目が獣(けもの)を思わせるように細(ほそ)まった。

「付いて来るのなら、情報(じょうほう)だけ抜いてとんずら――などという真似(まね)は諦(あきら)めることね。私の仕えとして恥(は)ずかしい真似をしたら――、牢(ろう)に叩(たた)き込みます。私の手でね。そして、そうなったなら、ラファルドの救出には向かえませんから。そのおつもりで」

まさにその算段(さんだん)を検討(けんとう)していたとは言えず、見透(す)かされたようなグラディルは具(ぐ)合が悪い。
しかし、セレナスの仕えという体裁(ていさい)を守れるなら、情報も提供(ていきょう)するし、救出作戦(せん)に参(さん)加して良いとも言っていた。
セレナスの心底(てい)が解からず、グラディルは少なからず混乱(こんらん)する。

「……何しに来たんだよ、手前(てめえ)……!」

獲(え)物を値踏(ねぶ)みする獣めいた気配が消えると、セレナスは悠然とした空気を取り戻(もど)した。

「決まってますでしょう?　寝坊助(ねぼすけ)を叩き起こしに、です。寝起きの良さは、褒(ほ)めて差し上げますけれど。……それから?」

意味深(しん)なセレナスの目に、グラディルはため息(いき)を返した。
とりあえずは、脱走中断(だん)である。頼(たよ)りに出来る伝手(つて)が在るなら、それを活用してからでも遅(おそ)くない。それに、これはラファルドが紹介してくれた(・・・・・・・・・・・・・・・・)アルバイトである。あまりおざなりにしてしまうと、後が怖(こわ)い気がした。

「悪かったよ、勝手な真似をして。夜の予定なんて、なーんにも聞かされてなかったもんでね。てっきり、暇(ひま)だとばかり思ってたぜ!　……晩餐(さん)会、今日もやってるんだろ?」

呆(あき)れた話だが、公国はあんな騒(そう)動が在ったにもかかわらず、晩餐会を中断しなかった。
日の出から日没(ぼつ)まではせっせと王都復興(ふっこう)に精(せい)を出し、日没から日付が変わった少し先までは（多少はスケールダウンしたが）晩餐会に勤(いそ)しむという生活を始めたのである。

呆れているのはセレナスも同じなのか、ため息を返してきた。

「仕方が在りませんでしょう?　想(そう)定は中日(なかび)でしたのに、まさかの初日でしたもの。予(よ)定は予定通り、こなしませんとね」

グラディルと違(ちが)うのは、公国や王家が守らなければならない体面に理解が在るところと、晩餐会の発案(あん)者として、手配した物資(し)には日持ちさせられない物が少なくない(・・・・・・・・・・・・・・・・)ことを覚(おぼ)えているところだ。

「それと、夜の予定を教(おし)えなかったのは報酬(しゅう)です。労(ろう)働の対価(か)。それ以上でもそれ以下でも在りません!　ついてらっしゃい。作戦会議(ぎ)が始まりますわ」

「……了解!」

グラディルは眠気(ねむけ)の残る眼(め)で欠伸(あくび)をした。


『――と、いうわけだ。申(もう)しわけない。〈探(たん)知〉を振(ふ)り切られてしまった――』

セレナスが授(さず)かった宝飾(しょく)から聞こえる魔王ゼルガティスの声。
本当に頭を下げられている気がしたが、セレナスは敢(あ)えてため息を隠(かく)さなかった。

「…………、そうですか……。いえ、詫(わ)びは無用ですわ、ゼルガティス陛下。後は、私共で探(さぐ)り当てて見せますから」

公国に狼藉(ろうぜき)を働いた不埒(らち)者の追跡(ついせき)は、元来、公国の役目。失敗(しっぱい)したからと言って、責(せ)めるのは筋(すじ)が違う。土地勘(かん)という意味でなら、ゼルガティスは素人(しろうと)と言っていいのだから。
セレナスが気を使うのは、ゼルガティスに寄(よ)り掛からないことだ。

（ディム小父(おじ)様の助言は、『万が一!　取り逃がしたなら、魔族の陛下を頼りなさい!!』。つまり、ここから先が私たちの領(りょう)分……出番、ですのね!）

『……その……、捕虜(ほりょ)、の様子は――どうだ?』

ゼルガティスの声の気まずさにやり過ぎた可能性を見たが、足を取られている場合ではない。
会議室の出入り口で控(ひか)えている騎士の一人に視線(しせん)を移(うつ)すと、肯(うなず)きが返って来た。
問題は起きていない。伝達には承認(しょうにん)が出ている、ということだ。

「ぐっすりと熟睡(じゅくすい)中、です。……欺(あざむ)かれてなければいいですけれど」

そこには、今回の騒動の主犯(はん)と目されているジェナイディンも含(ふく)まれていた。

『謙遜(けんそん)は無用だ。あれは、魔力を極限(きょくげん)まで削(けず)られたがゆえの昏(こん)睡。生半(なまなか)な事では……、厄介(やっかい)な術を使ってくれた……!』

魔族としての忸怩(じくじ)たる心情には、気づかなかった振(ふ)りをする。

「如何(いかが)されますか?　御事情が許すのでしたら、逗留(とうりゅう)を手配させて頂きますが」

『そうだな……、お願(ねが)いしようか。私(わたし)が戻(もど)るまで、待てるな?』

（――あら、まあ!）

セレナスに明らかな苦笑(くしょう)が浮(う)かんだ。

「お約束(やくそく)は、し兼(か)ねますわ。現状(げんじょう)、自由に動けるのは私(わたくし)共(ども)だけ、ということでして。その現状も、何時(いつ)変転(てん)するか予断を許しません。ただでさえ、救出は迅速(じんそく)果敢(かかん)を旨(むね)とするものですし」

『解った。くれぐれも――』

（……困(こま)った方、ですこと……）

情(なさ)け深(ぶか)い人柄(がら)、と言えば聞こえはいいが、少々視野が狭(せま)いようだ。魔王という立場や実力に自信があるからも知れないが――困る。
何故(なぜ)、公国は今も晩餐会を続(つづ)けていると思うのか。
婚姻(こんいん)成立――と相(あい)成(な)るかも知れない。けれど、相手がセレナスだとはまだ、決定されてはないない。破談(はだん)で終わる可能性も残されている。
成約か破談かを決めるのは、公国と――魔王。

（自身の御(お)言葉には、きちんと責任を持って頂きませんと――ね）

誠(せい)意には誠意を。それが、作法だろう。
けれど、ゼルガティスは異(い)種の王にして、異国の王。
個(こ)人としての付き合いだけでなく、組織(そしき)の頂点に立つ者としての付き合いもこなさなければならないのだ。
個人の事情にばかり走られて、王の面子(めんつ)を疎(おろそ)かにされては、公国の面子が潰(つぶ)されてしまう。
セレナスは公国の王女。受け取れない贈(おく)り物は受け取らない。
発露(ろ)が掛け値(ね)なしの厚(こう)意だとしても、間違っても厚意から出た物ではないと弁(わきま)えなければならなかった。
公(おおやけ)と私(わたくし)、その区別(くべつ)に緩(ゆる)さがある相手からであるならば、尚のこと。

非礼(ひれい)と受け取られても、拒(こば)む。それがセレナスの選択(せんたく)だった。

「陛下こそ、お気をつけあそばされませ。では、また」

通信が切れる直前、漏(も)れてきたのは苦笑の気配である。


「……いいのかよ?　助かるんじゃねーの?」

通信の終了を待ってましたとばかりに、グラディルが突(つ)っ込んできた。
しかし、それは予想された質疑(しつぎ)に過ぎない。

「そんなに甘い話じゃありませんわ。公国が負うべき借金を決めるのは陛下、ですもの。それに、内実は違ったとしても、魔王陛下は外遊にお越しあそばされましたのよ?　我が国のもてなしをご堪(たん)能頂くのも、王の勤(つと)めの内ですわ。足労頂いてお疲(つか)れになったのなら、尚のこと!」

「ふーん」

一見、物分かりの良さそうな反応(のう)が気になり、セレナスはグラディルを一瞥(べつ)した。

「……それに。グラディル、貴方は軍(ぐん)学生ですわよね?」

「おう!　……まあな」

グラディルは返事をしておいて、何でそんなことまで知ってるんだ?　という顔をしたが、仕えが始まった翌日(よくじつ)に届けられた履歴(りれき)書（公国の人事院が作成した簡略(かんりゃく)版(ばん)）に目を通したから、セレナスは知っているのである。

「でしたら、魔王陛下不在の方が、都(つ)合がいいのではありません?　公国が誇(ほこ)る戦力の一端と交流を持ち、内聞を得られますもの。果(は)ては勇者でも、卒(そつ)業すれば軍属(ぞく)。軍人に興(きょう)味が無いとは、言いませんわね?」

「……まーな」

グラディルの顔には意味深な感(かん)じが在ったが、セレナスはそれを重大だとは考えなかった。

「さ、無駄(だ)口は此処(ここ)まで。皆(みな)、話の大筋(すじ)は掴(つか)めてまして?」

セレナスが会議室に詰(つ)めている人員(いん)を見渡す。
参加人数(ずう)はセレナス、グラディルを含(ふく)めて12人。全(ぜん)員が佐官(さかん)級(きゅう)の猛者(もさ)達（国王の許可の元、騎士団と近衛が合同で選抜(ばつ)した）で、夜の闇(やみ)にも紛(まぎ)れられる、暗色の制服(せいふく)に身を包(つつ)んでいた。
ジャケットとズボンが戦士系(けい)、屋(おく)内用にアレンジされた、薄手(うすで)の外套(とう)を羽織(はお)っているのが術師系である。構(こう)成比(ひ)は7：3。
彼らが囲(かこ)んでいるのは一度に20人程(てい)度が囲める円卓だ。

「はっ!」

短(みじか)い応答ながら、ピタリと揃(そろ)う。

「では、改(あらた)めて。魔王陛下からの助力は受けません。先程(ほど)の雑(ざつ)談ではありませんけれど、魔王陛下は公国の客人であられます。これ以上、公国の内情に介(かい)入されるには陛下の理解が肝要(かんよう)です。おまけに。これは私の推論(すいろん)ですが、これから向かうことになる戦場では、あまり、お役に立っては頂けないでしょうね」

セレナスはグラディルを率(ひき)いて、円卓に歩み寄った。
中央(おう)には一枚(まい)の地図が広げられている。既(すで)に、ゼルガティスがセルディムを見失(うしな)った地点が赤く書き込まれていた。

「魔力による〈探知〉が通じない理由、ですか」

男の騎士が呟(つぶや)く。

法外な魔力の化(け)身である魔王が振り切られる。そこには応分の理由が在るはずだった。

「ええ。竜(りゅう)由(ゆ)来の物なのか、はたまた別の事由に拠(よ)るものなのか。今はまだ判断できませんが、まずはそこから絞(しぼ)りたいと思います」

「運(うん)が良ければ、拠(きょ)点に通じる手掛かりになるかも――ね」

女性の騎士の視線は地図に集中していた。

「ですから、この地図に在るもの、事(こと)柄、何でも構いません。心当たりになるような物が在れば教えてください!　お願いします!!」

セレナスとグラディルは二人揃(そろ)って、騎士たちに頭を下げた。

話し合いが始まってから数分後、茶の支度を整えたサマトが会議室にやって来た。
通常であれば部屋付きの侍(じ)女、もしくは侍従(じゅう)の役目だが、状況(きょう)が状況である。
情報管(かん)理の一環(かん)として、騎士（この場合は第三王女付きの近衛であるサマト）が雑務も担(たん)当するのだった。

冷茶や冷水を配(くば)って回るサマトを背景(はいけい)に、グラディルはじっと地図に集中していた。

「……（この辺(あた)りで見失った――んだよな）……?　あれ?　まさか――!?」

「何です?」

セレナスは険(けわ)しめにグラディルを一瞥する。
間違っても、軍学生という半人前から手掛かりが出て来るとは考えていなかった。

「……なあ、サマトのおっさん。もうちょっと雑な地図、ねえかな?」

「…………おっさん……」

出世の速(はや)さを心の片隅(すみ)で自負(ふ)したことが在る近衛騎士に、グラディルの”おっさん”呼びは想定外の衝撃(しょうげき)だったのである（ちなみに、騎士の何人かは吹(ふ)き出しかけた）。

無視される形となったセレナスは、当然のようにむっとした。

「ちょっと。はっきりとおっしゃいな!　これは特(とっ)級地図ですのよ!?　役に立たないはずなんて――」

しかし、グラディルは議論することの省(しょう)略を選んだ。
今、重要なのは、自分の中に生まれたとっかかりに確(かく)信を与えること。
解り易(やす)い説(せつ)明はそれからだ。

「出来れば、市井(せい)でも使える奴(やつ)。ベストは〈冒険(ぼうけん)者〉が好む地図なんだけど……!」

「ちょっと!」

重(かさ)なる無視に、セレナスがグラディルに向ける眼差(まなざ)しがより険(けん)悪になっていく。

誰(だれ)かが指摘(てき)するよりかは早く、グラディルは一応でも納得できる回答を出した。

「俺の覚え違いじゃなかったら――遺跡(いせき)が在るはずなんだ!」

グラディルはセレナスを振り返ることなく、魔王が追跡(ついせき)を断念(ねん)した地点から西よりのある一点を凝(ぎょう)視する。
目の前の地図と記憶(きおく)の中の地図を必死(ひっし)に照(て)らし合わせていた。

「サマト、古地図だ!　新し過ぎるのが――学術用語が、邪(じゃ)魔ってことだ!!」

騎士の中で一番体格に優(すぐ)れた男が叫(さけ)ぶ。
言わんとすることを呑(の)み込んだサマトは、頷(うなず)きを返して、足早に会議室を出て行く。

「……はあ?!　何です、――って!?」

セレナスは目を丸くした。

特級地図の特級は特(とく)別に優れている、最(さい)新にして最精細(さい)であることを意味する称号(しょうごう)だ。
ゆえに使用される名詞(し)は学術名称――専(せん)門用語、が優(ゆう)先される。
学術名称とは、語弊(へい)を恐(おそ)れなければ、（特に）専門家同士で通じる「俗(ぞく)語」。
市井の人々が常識(じょうしき)とする名詞――「俗称」、と異(こと)なっていることは珍(めずら)しくない。
加えて、公国は情報に価値(ち)を置けばこそ、「博士(はくし)」という肩(かた)書を作り、価値を与え、把握(はあく)できる者を選別してきた。
更(さら)には、公国民の殆(ほとん)どである市民に、高度な専門性を持つ学問は生きていく上で必須(す)ではない。
ゆえに、専門性の高さと理解の間口の狭さは比例(れい)の関係になり、学究(きゅう)の用途にも耐(た)えられる精密(みつ)な地図であるからこそ、かえって何を書いてあるのかが判(わか)らないという弊害(へいがい)を無自覚に産(う)んでいたのである。

ちなみに、冒険者が金銀(ぎん)財(ざい)宝の手がかりとして好む古文書の一分類である古地図に用(もち)いられるのは、作成当時の言語。最新を要求される軍用地図では真っ先に排除(はいじょ)されてしまう代物(しろもの)だ。
それが、何故市井で通じるのか?　と言えば、一つは口伝(くでん)。
血統(けっとう)であったり、立場によって伝えられると決まっている、口頭による伝承。
それは時代による変遷(せん)を受けないものではないが、原則(げんそく)として伝えると決められた時点の言語様式を守る。その様式を理解する為に必要な技術なり、知識(しき)なりも様々な形で継(けい)承されていくことになり、それが言語、常識としての寿命(じゅみょう)を延(えん)長させる結果(けっか)を産む。
もう一つは型(かた)落ち。
最新の様式、最先端の情報は組織を担(にな)う者が機(き)密として占(せん)有する、その傾(けい)向が産んだ反動として、市井には「新しくはあっても最新ではない物」が頒布(はんぷ)されることになる。だが、常に最新のアップデートを受けられるのはほんの一握(にぎ)り。市井に広まる”一般(ぱん)”規(き)格は必(かなら)ずしも、「最先端」と同一のタイミングでアップデートされることは無い。不特定多数の人々が利用することになる為、最新であることよりも汎(はん)用性――扱(あつか)いやすさ、が重要視されることが少なくないのだ。
その為に、「最先端」との”型ずれ”が進行し、「最先端」では時代遅れであるはずの言語、常識が現役として幅(はば)を利(き)かせ続けていることも珍しくなくなる。
その”型ずれ”が世代、時代というスケールで発生したらどうなるのか――。

「それで!?」

術士系の男性が話の先を促(うなが)してきた。
多少でも興奮(こうふん)気味(ぎみ)なのは、遺跡の二文字に反応しているから、らしい。

グラディルは思い出しつつ、言葉を選んだ。

「小遣(づか)い稼(かせ)ぎのバイトで、〈冒険者〉が出入りする酒場を使ってたんですけど。食事を運(はこ)ぶ時に、古い地図を盗(ぬす)み見た程度なので――」

大した情報ではないはずだが、術師の男は考え込み始めた。
〈冒険者〉が興味を持つ遺跡。そこが男にとって問題であるようだ。

「まさか……、いや、可能性が無い話じゃない――。年代を特定できる手掛かりとかは?」

グラディルは申しわけなさそうに首を振った。

「……すみません。そこまでは――」

そこへ、サマトが新しい地図――市井で市販(はん)されている物、を持ってきて、配り始める。

そして。

「――在ります!　在りますわ、遺跡が!!」

その地図を目にした途端、セレナスが興奮と共に叫んだ。

「は?」

びっくりして目を丸くするグラディルを無視して、セレナスは手にした地図を卓に広げ、陸(りく)地の変動で干(ひ)上がったとされる渓谷(けいこく)の跡(あと)地――ゼルガティスがセルディムを見失った地点にほど近い場所、を指さした。

グラディルが睨(にら)んでいた場所からはやや東南になるその地点は、王都からは無理の無い旅程で臨(のぞ)む旅人で一日。装備(そうび)を整えた騎士団や〈冒険者〉なら、四半日を掛けるかどうか距離(きょり)だ。

「相当に古い遺跡だそうで、恐らくは古代人に関わる物だと考えて――」

今度は、興奮するセレナスに、グラディルが突っ込みを入れた。

「……おい!　よく、そんなことまで調(しら)べられたな!?」

普(ふ)通は〈冒険者〉か考古学者、特定の時代を専門にする民俗学者ぐらいしか興味を持たない事柄である。

というか、サマトを除(のぞ)く騎士達は皆、目を丸くして王女を凝視していたのだった。

「決まってますわ!　遠征(せい)予定地ですもの!!　ただ、下調べが全然間に合ってなくて――」

「と、いうことは……魔物の出没は確定なのですね、殿下」

さりげない、しかし、引きつった顔のサマトの合いの手。

「ええ、その通りよ――、――!!」

言い切ってから我(われ)に返って、セレナスは己(おのれ)の失態を自覚した。
白百合(ゆり)姫(ひめ)と評判(ひょうばん)を取る第三王女の悪評の根源(こんげん)は――警護(けいご)の騎士を振り切って、宮城を脱走してしまうことに在る。

グラディルがぼそりと突っ込んだ。

「改名しちまえよ。偽(にせ)者だって、嘆(なげ)かれたんだしさ」

「……だ、黙(だま)らっしゃい!!　貴方にそんなことを抜かされる筋合いなど、無くてよ!!」

セレナスの顔が赤かったのは、羞恥(しゅうち)の為だけではない。

「…………」

どうしようもない諦(あきら)めが、会議室中に満ちていた。