第６２話◆魔人
文字数 4,685文字
「……な! 何ですの――!?」
セレナスは驚 きで目を見開く。
グラディルは足元に気を取られた直後、一瞬 で串刺 しにされた。
細く長く伸 びた、無数の黒い棘 で。
今、眼 前には、赤い血 を滴 らせる真 っ黒で奇怪 な形のオブジェが在った。
棘という棘が生え尽 した立像 には、最 早、地肌 一つ覗 く余 地さえ無い。
「……くっ、くっ、くっ……は、はは、はーっはっはっ……!! 見たか――!!」
「…………」
怪物の、興奮 と喜悦 が混 ざった満足 に、人間は誰 も言葉が無い。
「ラファルド!!?」
セレナスの叱責 は悲鳴 の裏返しだった。
けれど。
「お静 かに」
無感情 な返事で突 き返す。
「!! ――――!?」
まなじりを釣 り上げた王女を、国王がその肩 を掴 んで諫 めた。
（何か、方策 が在るということですのね!? ……そうでなかったら、承 知しませんから――!!）
文句 を噛 み殺 すのがやっと、という風情 で引き下がったのである。
「!!?」
蜂 の巣 になった肉塊 が崩 れ落ちて、人間に悲鳴を上げさせる。
荷物 を放り出した棘は宙 を泳 ぐように伸び、或 る一点に収束 し始めた。
絡 み合って球 体を作り、直径 2mにまで成長すると、棘の輪郭 と物体としての立体感を失 い、影のように扁平 な円形となった。
（……残骸 が、無くなっている……! ということは――黒い棘のようなものが本質 ……? だとしたら、怪物の姿 も、最初の人間然 とした格好 も偽装 ? ……変態であることを考えれば、結論――完成形を待 った方がいいかな? ……始まった!）
見えざる手が粘 土か何かのように、宙に浮 かぶ、不透 明な影をこね回していく。
そして、一定の輪郭が造 成されていることに、ラファルドは気が付いた。
（人型 ……! 元は魔族だから――魔人、かもね……）
背 中に刺さる主人 のきつい眼差 しは意識 して払 い除 けていた。
輪郭が完成すると、影は膨 らむ風船のように立体感を取り戻 していく。
筋 肉質の体躯 、肩と肘 、膝 から生える角 、額 にも目を思わせる切れ込 みを持つ、禿頭 の男の顔。
眠 っているように思えた顔がにたり、と笑 うと異様 に発達した犬歯 が剥 き出しになる。
手足の指先は人の物とは似 つかない、円錐 状 に尖 った物だった。
そして、立体的な影絵は黒ずんだ赤という色彩 を得た物体となり、鼓 動のような痙攣 を初 めて、異形 の命となった。
2mにも満たない身長が床 を踏 みしめると。
「ふう……。いい目覚 めだ……!」
「…………っ!!」
赤黒い魔の瞳 の一瞥 を避 けるように、貴 族たちが悲鳴を押し殺して視線 を逸 らす。
人に酷似 した魔の面立 ちに釘付 けになっていた衛 兵の一人が愕 然と叫 んだ。
「!? あいつは――?!」
「（……ちっ）!!」
肘の角がするりと伸びて影に潜 り、何故 か、衛兵の影から顔を出して、腹 を穿 つ。
「――ぐっ!!」
苦痛 に表情を歪 めた次の瞬間。全身が土くれとなって崩れ去 る。
しかし、土は不可視の力で魔人からは遠ざかるように運 ばれ、そこで元通り、衛兵の姿を取り戻した。
おまけに、負傷 は無かったように消えている。
「……!?」
衛兵は目を白黒させていたが、近くの仲間に小突 かれて、警戒 態勢 を取り戻した。
「貴様か……!」
角を元のサイズに戻した魔人は邪 魔をした犯 人をラファルドだと決めつけて来る。
（……魔人に変態して、嗅覚 が上がりましたかね? まあ、何回か邪魔もしてますし、そこは良しと――）
「癇 に障 る――と、」
魔人の乾 いて掠 れた声。咎 める口調を邪魔するように、口が笑った。
「……美味 そうだ……! お前から、美味そうな匂 いが――!!」
赤い眼球の黒い瞳が真ん丸に見開かれ、口腔 からまろび出た異様に長い舌 の先端 が二又 に割 れる。
ラファルドは心底迷惑 そうに糾弾 した。
「空 きっ腹 の、理性飛びかけですか……! 卵 の産み捨 てじゃないでしょうに……!」
「………食う、……食う、くう……くウ、クウクウクウクウ…………」
魔人の両手が宙を抉 り、飛び掛かりの前兆 のように全身を撓 ませると。
「……ぁ、あ。――――っ、ぁあああああ――!!」
圧 し掛かる空間を押し広げるように腕 を伸ばして、絶叫 した。
「!?」
窓 ガラスが残 らず粉々 になって崩壊 し、広間の天井 にまで亀裂 が走る。
しかし、ラファルドは無傷 （かつ、無表情）であり、崩落を始めた装飾 の一部も、半球状の天蓋 に隔 てられて脇 に逸れ、人間に悪さをした物は一つも無かった。
「……おい」
国王が冷や冷やした顔で苦情を入れに来た。
好きにさせ過 ぎだ、ということなのだろう。
けれど、ラファルドは魔神を見つめたまま振 り返りもしない。
「お静かに。変態の途 中ですから、手出しはしたくないんですよね。暴 走されると、後始末が大変ですし」
ちなみに、戦場はラファルドの結界に包 まれている。被害 の偽装も、音量 の調整 もラファルドの意のままである。
「全力を発揮 される前に、叩 いておきたいが――」
最 強の英雄 は最強の戦士でもある。何処 となく獰猛 な気配を漂 わせていた。
「父曰 く、『魔族の変態は疑似 的な進化。下手 に危険 に曝 すと、想 定外の事態を招 く』――とか?」
「むう……!」
セレル＝アストリア公国から魔族を追 放したのは公王ガルナードの偉業 だが、一人で成し得た物ではない。
影ながらの助力を惜 しまなかったのが、公国最強の神祇 （当時）だったラファルド達兄弟の父、ディムガルダである。
その言 とあっては、国王といえど無下には出来ない。想定外の事態は、起こさないに越 したことがないのだ。
「……では、公国の沽券 は如何 しまして? 誰も彼もが作戦に理解を示 してくれるわけではないでしょう?」
父親の後を付いて来ていたセレナスは、不機嫌 を隠 し切れていなかった。
今夜から始まる晩餐 会は罠 であるからこそ、晩餐会として真 実でなければならない。
真実味を持たせる為に、罠であることは必要最低限 度にしか通知されていないのだ。
公国が求 心力を失わない為にも、体裁 を考慮 することには一定の重みがあった。
ラファルドは少しだけ考える素振 りを見せる。
対応 の違 いに国王がむっとした表情を作ったが、ラファルドとしては、玄人 と素人 の間に在る格差を考慮しただけに過ぎなかった。
「そうですね……、それでも、お勧 めは出来ませんね。陛下が目障 りな脅威 であることは、向こうも織 り込んでいるはず。必 ずしも能力が高いと言えない変態したてで、確 実な効果 を上げられる可能性が高い、即 効の戦術 は――」
セレナスが不愉快 を表情に紛 れ込ませた。
「自爆 、でしょう?」
ラファルドは肯 く。
国王は諦 めたようにため息をついた。
「それは、最悪の可能性、と御 承知下さい。臆病 の誹 りを受けようとも、考慮する義務 からは逃 げられません」
感情をちらとも見せない横顔を前にしているのに、殴 りつけてやりたい衝 動を抱 えていたのに、感情が穏 やかになっていく自分 。
「……解りました。続 きを」
「魔人の肉体は高密 度の魔力の結晶 。自爆を止め損 なえば――現状のレベルで、被 害がどんなに軽微 に収まったとしても、王都は一から造 り直しですね。陛下。御 存念 は如何 程 にあらせられますか?」
台詞 の最後は、何処か悪戯 めいていた。
「無いっ。覚悟 も無ければ、予 算も無いっ! すっからかんだ!!」
開き直った英雄に、ラファルドはため息を贈 る。
「……、それと。これは恐 らく、魔王陛下の言に拠 るところの『抜 け殻 』」
「では、あれは――、魂 を奪 われ、魔に組み込まれたという――、”人”……?」
愕然とするセレナスに、ラファルドは肯きを返した。
「顔を見知っている誰かが居るのも、当然ですね」
国王のため息が一際 深 くなる。
「……気のせいか? 面倒 臭 い後始末の山が……今から見えている気がするんだが……」
元人間だという魔人の正体は勿論 、どういう経緯 で人間を辞 めたのか、人間だった頃の周辺関係……等々 、国家を使って、微 に入り細を穿 つほど綿 密に探 り出し、解き明かさなければならないことが山ほど在る。
当然、そこには人も時間も金も湯 水のように注 ぎ込まねばならず、その為に必要な手続きは更 に煩雑 で――。
ただでさえ政 務に忙殺 される国王の日常 は段 違いに騒々 しくなるだろう。
今から卒倒 して、そのまま魂を飛ばしてしまいたくなるくらいには。
「御賢察 、真 に以 て明確で御座います」
ラファルドはちらとも国王の方を見ない。
どんなに誠 実に聞こえても、その実、ちっとも気持ちが籠 っていないのは明白だった。
「少しは労 われ! 目上だぞ!! 余 は!!」
「……お父様……!」
娘 はまだ憐 れんでくれたが。
「それはまた後日、ということで。さて……、人を堕 として作った 魔人――書物に在る通りであれば、マシでしょうか……?」
悪びれないどころか、薄 情なくらいの速 さで実務に戻ってしまった少年に恨 みがましい視線を一瞬だけ向けて。
国王も意識を切り替 えた。
「それはさて、だな」
全力だろう咆哮 を続ける魔人の身体が、ゆらりと宙に持ち上がる。
「…………。……ねえ。やっぱり、今すぐ、速攻で片してしまうべきではないのかしら?」
セレナスは魔神の股座 から垂 れ下がっているものを不快気 に睨 んでいた。
怪物に変貌 して以降、魔族はずっと裸 だった。
なので、否 が応でも見えてしまうのである。
ラファルドの反応 は冷静だった。
「尻尾 ですよ? あれ」
セレナスの目が丸くなる。
「――え? そうなのですか?」
「魔人というだけであれば、魔神戦争 の概録 に記述 があります。そこからの類推 ですが、頭身と同一の全長になるかと」
宙に持ち上がっていた魔人の身体 ――腰 部、が異音と共に痙攣を起こすと、垂れ下がっているだけだった尻尾が、鞭 を思わせるしなやかな動きを手に入れた。
「……成程 。確 かに」
「陛下っ!!御 一同――、何と悠 長な――!!」
荒 い足音と真っ青な顔で、異邦 の大使サーマリウスが割り込んできた。
応答はラファルドである。
「問題は在りません。”檻 ”の中、であることが一点。変態とは、形態や構 造――生命そのものとしての在り方の変化です。それには多大なる消耗 が付き物ですから。捕縛 にしろ、掃討 にしろ、ガス欠 を狙 うのが一番確実で、一番穏 当な戦術。それがもう一点。尚 質疑 が在る、ということであれば承 りますが?」
「――――。流石 はセルゲート家……。そう、申 し上げるしか――」
サーマリウスの口調は苦 かった。
そして、ラファルドは、国王と主人の双 方から、「初めから、そう言え!!」と、無言 の顰蹙 を買っていた。
ちなみに、予 めの作戦の立案にラファルドは関わっていないが、作戦本部に常駐 している兄クリスファルトに最前線の情報を流しているのはラファルドである。
咆哮が止まり、三つの目に闇 色の光が点 る。
「見物、御 苦労」
ふわりと降 り立つと。
「さあ――、食事の時間だっ!!!」
全身から魔の力を帯 びた光を放ち、広間を一瞬で魔の色で塗 り潰 した。
「……くっ、くっ、く……、……ぐっ、……ぜえ、ぜえ……。――くぅっ。見、た――か、これ、――で、やっと――食える、食、事に――」
埃 が視界を封 じる程騒々しく舞 い踊 る広間で、何が見えているのか。
魔人は疲 れと飢 えに苛 まれながらも、狂喜 を剥 き出しにした。
だが。
「それはそれは、ご愁 傷様でしたね」
「?! きさ、ま――!?」
可愛げの無い澄 まし声に魔人が目を剥けば、細身の衛兵――ラファルド、が姿を現 す。
そして、粉塵 の嵐 の中、人差し指で宙を薙 げば、渦巻 く風が広間を掃 き清め、被害が無いという現実が明らかになる。
「おイタも茶番劇 も、肝心 なのは引き際 。此処 にて終幕 といきましょうか」
ラファルドが手にした槍 で宙を斬 ると、黒く輝 く光の輪が魔人を拘束 して、締 め上げた。
「ちっ!?」
魔人は舌 打ちする。
そして。
「はて、それは困 った――」
傲岸 でありながら、何気 ない台詞が差し込まれた。
セレナスは
グラディルは足元に気を取られた直後、一
細く長く
今、
棘という棘が生え
「……くっ、くっ、くっ……は、はは、はーっはっはっ……!! 見たか――!!」
「…………」
怪物の、
「ラファルド!!?」
セレナスの
けれど。
「お
無
「!! ――――!?」
まなじりを
（何か、方
文
「!!?」
（……
見えざる手が
そして、一定の輪郭が
（人
輪郭が完成すると、影は
手足の指先は人の物とは
そして、立体的な影絵は黒ずんだ赤という色
2mにも満たない身長が
「ふう……。いい目
「…………っ!!」
赤黒い魔の
人に
「!? あいつは――?!」
「（……ちっ）!!」
肘の角がするりと伸びて影に
「――ぐっ!!」
しかし、土は不可視の力で魔人からは遠ざかるように
おまけに、負
「……!?」
衛兵は目を白黒させていたが、近くの仲間に小
「貴様か……!」
角を元のサイズに戻した魔人は
（……魔人に変態して、
「
魔人の
「……
赤い眼球の黒い瞳が真ん丸に見開かれ、口
ラファルドは心底
「
「………食う、……食う、くう……くウ、クウクウクウクウ…………」
魔人の両手が宙を
「……ぁ、あ。――――っ、ぁあああああ――!!」
「!?」
しかし、ラファルドは無
「……おい」
国王が冷や冷やした顔で苦情を入れに来た。
好きにさせ
けれど、ラファルドは魔神を見つめたまま
「お静かに。変態の
ちなみに、戦場はラファルドの結界に
「全力を発
「父
「むう……!」
セレル＝アストリア公国から魔族を
影ながらの助力を
その
「……では、公国の
父親の後を付いて来ていたセレナスは、不
今夜から始まる
真実味を持たせる為に、罠であることは必要最低
公国が
ラファルドは少しだけ考える
対
「そうですね……、それでも、お
セレナスが不
「自
ラファルドは
国王は
「それは、最悪の可能性、と
感情をちらとも見せない横顔を前にしているのに、
「……解りました。
「魔人の肉体は高
「無いっ。
開き直った英雄に、ラファルドはため息を
「……、それと。これは
「では、あれは――、
愕然とするセレナスに、ラファルドは肯きを返した。
「顔を見知っている誰かが居るのも、当然ですね」
国王のため息が
「……気のせいか? 面
元人間だという魔人の正体は
当然、そこには人も時間も金も
ただでさえ
今から
「御
ラファルドはちらとも国王の方を見ない。
どんなに
「少しは
「……お父様……!」
「それはまた後日、ということで。さて……、人を
悪びれないどころか、
国王も意識を切り
「それはさて、だな」
全力だろう
「…………。……ねえ。やっぱり、今すぐ、速攻で片してしまうべきではないのかしら?」
セレナスは魔神の
怪物に変
なので、
ラファルドの反
「
セレナスの目が丸くなる。
「――え? そうなのですか?」
「魔人というだけであれば、魔神戦
宙に持ち上がっていた魔人の
「……
「陛下っ!!
応答はラファルドである。
「問題は在りません。”
「――――。
サーマリウスの口調は
そして、ラファルドは、国王と主人の
ちなみに、
咆哮が止まり、三つの目に
「見物、
ふわりと
「さあ――、食事の時間だっ!!!」
全身から魔の力を
「……くっ、くっ、く……、……ぐっ、……ぜえ、ぜえ……。――くぅっ。見、た――か、これ、――で、やっと――食える、食、事に――」
魔人は
だが。
「それはそれは、ご
「?! きさ、ま――!?」
可愛げの無い
そして、
「おイタも茶番
ラファルドが手にした
「ちっ!?」
魔人は
そして。
「はて、それは
