第１８話◆見えざる魔王・・・改
文字数 3,694文字
「――――!!?」
今度こそ、全員が度肝 を抜かれた。
完全な不意打ちである。
サティスに至っては、酷 く青ざめた顔で愕然 と辺 りを窺っていた。
不思議なことに、新たな人物の姿は何処 にも無い。
「……この程度の隠れ身も見抜けぬ――、いや、魔力までも削 ぎ落した術者の技量を褒 めるべきかな?」
「…………、貴っ様ぁ……!」
「だってよ?」
グラディルが感心してラファルドを見る。
合いの手は呑気 でも、目は笑っていない。何処に隠れてやがるんだ? という本音が透 けていた。
「……それはいいから!」
セレナスが言う通り、セレル＝アストリア公国に魔族は存在しない。
今は慎重に見極めるべき状況だった。
魔族を悪用している誰かが居るのか、新たな故郷を求めて無断で流入してきたのか。
それだけでも国家が懸案する事項である。
加えて、魔族は魔王という超、超人的存在を戴 いて、超国家規模の徒党を組む可能性があった。
もし、背後に魔王が居るなら、セレル＝アストリア一国で対処していい事案ではなくなる。
「ゼルガティス……!」
怨 念の籠った呟 きに、公国の面々は更なる混乱に叩き込まれた。
「――ぜ、ゼルガ――?! 隣の大陸で覇王を自称するという、魔王――!?」
「自称ではない。事実だ」
「!?」
返答を貰 ってしまった騎士が目を白黒させる。
数秒葛藤 した後、無視を選んだ。
「む。……まあいい。魔族を追放した王を戴く国だ。我が名が響くだけ上等だろう」
「……ふん! 気取りの分際で――!」
（おや。不仲……? 魔王といえど、無条件で魔族を従えるわけではない――?）
緊張の中に困惑が紛れ込む。
この世界の人族が伝える記録、伝聞の中に在る魔王と魔族は絶対的な主従としてのみ描かれている。不仲を曝 け出されたのは初めてだった。
ラファルドは自称（という可能性もある）魔王とも対峙 する可能性を視野に入れつつ、様子見を選んだ。
「……ほう。王に牙を剥 くか。良かろう。その牙、ひけらかして見せよ! 気に入れば、直々に潰 そう。だが、余興にすら迫らぬならば――見殺しだ」
（まあ……!私 たちは、何時 、自称魔王の下働きを請け負ったのかしら?）
セレナスは胸中で突っ込む。
「――ぐっ!」
揶揄 に漂う非情さに気圧 されたのか、サティスの顔が歪 む。
（どっちにしろ、処刑! ってか? ……変だな。人間にとって美味 い話か? これ。普通、選ばせるなら生か死だろ? おまけに、こっちにゃ自称魔王と手を組んだ覚えはねえ! と来る。……魔王（？）の目算は何だ? 人間 が尻拭いしてくれるっつー理由は――?）
白けた顔でグラディルが突っこんだ。
「なあ。俺達、何時の間にか下っ端 にされてねえか?」
「……言われれば……、失礼な話ですね」
私語を始めたグラディルの心底は測りかねたが、荒事 に関しては柔軟な思考をするし、自分よりも質のいい鼻を利かせることを知っている。
だから、ラファルドは騎士団から顰蹙 （魔族、それも魔王（かも知れないもの）と関わってくれるな! という）を買ったとしても、敢 えて乗ってみたのだ。
すると。
「何処がだ!? 俺は王だぞ!!」
憤懣 やる方 無い感じの、些 かならず図々 しい突っ込みが在った。
「人族と魔族。その違いだけで十分別物ですね。それに、こちらには――王女、という由緒も格式も血統も、非の打ち所が無いほど正しい主君がおりますので。成り行きといえ、二君 を持つことは遠慮させて頂きます」
「お転婆っつう、玉に瑕 も甚 だしい欠点が――だあっ!? 手前!! 瓦礫 は危ねえだろ!?」
「不敬罪!!」
グラディルの言動が調子に乗っていると、主君に判断された結果である。
※悪い子でも、真似 してはいけません。
「……楽しそうだな?」
独 り言 めいた呟きに、
「恥を垂れ流すのが?」
と、冷静過ぎる返しをして、
「ラ『ファル!!』ド様!!」
という抗議の怒号を貰う。
勿論 、ラファルドはそ知らぬ振りをした。
「監督不行き届き、ということでよろしいでしょうか?」
未 だ姿無き自称魔王に笑顔を振舞う。
姿が見えなくとも、この現場を見ていることに間違いは無い。
「……不法侵入、ではないのか?」
責任を追及されることに困惑する雰囲気 が返ってきた。
「双方共に、ということですね? 解りました。魔族二名、きっちりしばいて、お縄 にさせて頂きます!」
悪化していくラファルドの言動に、透明魔王は躊躇 なく突っ込んだ。
「――おい。王は適用除外だろう! 魔族であることを差し引いても、一国の頂点に立つ存在なのだぞ、俺は! 治外法権だ!!」
ラファルドの視線によるお伺いに、その主 はため息を返した。
「……法も権利も何も、国交、というもの自体が! 存在していない!! 現状ですけれど?」
「む。その程度は融通 を利かせい。一応、手土産 も用意してきたぞ! 俺は!!」
「土産……?」
宙空に光り輝 く薬瓶が現われる。
（周到ですね……。薬瓶の出現位置だけでは、居場所の割り出しは難しそうです。それに、どうしてですかね? 自身が公国の賓客だと言わんばかりの言動は。……ま、考え込んでも埒 は明かないか。こっちは国家の要人でも何でもないんだしね）
ラファルドが不可視の力で手元に引き寄せた。
「中身は?」
「獣魔化の解除薬だ。〈月神 の泉殿〉のせいで、無用の長物 になりそうだがな」
（獣魔化……。一歩間違えなくとも、侵略行為云々 という話ですかね? これを受け取れば――少なくとも、自称魔王の言い分 は呑 まざるを得なくなる。……でも、何でかな? 貰っておいた方が、損が無い――か）
薬瓶が伝えて来る予感に、ラファルドはため息をつきたかった。
聞けるものなら、聞きたい。これを貰って、本当に大丈夫か、と。
だが、神祇たる身の上はラファルドのもの。他人には許されることが、天地が逆 様になろうとも許されることは無い。
自身の勘 を信じるしかないのだ。
（本当に、言葉通りの効果が有るから。――?! 魔王が公国に恩を売っておきたい理由って!? それに……損が無い って――、……。ひょっとしなくても、ラディのファインプレイかな、これ）
「ぎりっ――」
歯軋 りを零 したサティスの憤懣の視線は薬瓶に注 がれていた。
「んん? どうした、サティス。俺の居場所は掴めたのか? ならば、さっさと噛 みつけ! さもなくば――セレル＝アストリア公国騎士団のお手並み拝見、となるぞ!」
「……自称覇王は、何をしにいらしたのかしら……?」
セレナスは激突を無闇に煽 る自称魔王に首を傾 げる。
てっきり、サティスとかいう下手人 を巡って揉 める展開を覚悟していたのだが。
「要 らねえ獲物、ってことじゃねえのか?」
「――む!」
グラディルのぶっきらぼうな具申 （知りたかったから、乗ってみるしかない）に、セレナスは眉を嫌そうに顰 めた。
（……違う。これは、恩に着てもらいたい 贈り物。だとしたら――、……でも、結論を言えばラディが正解、だね）
「急ぎましょう、殿下。わざわざ、私共に譲って下さるというのですから」
「ですが――!」
王女ならずとも、わざわざ割り込んでおきながら無為に徹する自称魔王の意図は気になる。
心情的には同情するが、魔王を名乗る魔族と現場の一存で事を構えることは許されない。
万が一、本物（の魔王）だとしたら、国家が壊滅する事態になる。
頃合いを読んでいたのか、近衛騎士の一人が進み出た。
「我々が思うべきは公国とそこに息づく民たち。それは、不躾 な痴 れ者であろうと、変わることはありません。気まぐれな風に全てを浚 わせることこそが愚か。そう、お弁 え下さいますよう」
自称魔王の介入は王女という立場では手に負えない、という釘である。
セレナスも観念するしかなかった。
「仕方ありませんね……。自称、魔王殿の顔を立てるとしましょうか」
「――む。感謝の二文字も無いのか! 何と、譲った甲斐 の無い……。それと、重ねて言うぞ! 俺は自称ではないっ!!」
「変な奴。――で? どうすんだ? あの、爺 だか餓鬼だか、判んねえの!」
グラディルが会話を打ち切ったのはこれ以上話す事は無いという意思表示。
一応でも、魔王を自称する魔族の言い分を呑んだことの表明だ。
現状の公国では立場が在る程、魔族に対する妥協は具合が悪いことに繋がる。
接点となりかねないものは、無いに越したことが無い。
とはいえ、相手が求めて来たのは会話であり、力を誇示した脅迫も無かった。
ゆえに、人間の側から最低限度の礼儀を踏みにじるのは具合がよろしくない。
だから、グラディルの一見、生意気な応対にも騎士団は口を挟まなかった。
「そうですわね……、まずは、槍で取り囲んで見ましょうか!」
騎士団が包囲網を狭 めていく。
あっという間に槍が一足で届く間合い。逃げ場が有るとしたら、上空か地下――。
そんな状況が出来上がっていった。
「――ふん!舐 めてくれるわ!!」
サティスは両腕を斜 めに交差させ、空気を掴み取るように掌を撓 める。
（怖 いのは魔王だけ、ですか。期待できることを 祈るべきかしら?）
ざわつく包囲網をセレナスは仕草で制した。
「後悔するがいい! この私に、楯 突いたことを――!!」
一瞬で掌に光の球が生まれ、その両腕をいっぺんに振り抜いて、光る玉――魔力の塊 、を撃ち出す。
今度こそ、全員が
完全な不意打ちである。
サティスに至っては、
不思議なことに、新たな人物の姿は
「……この程度の隠れ身も見抜けぬ――、いや、魔力までも
「…………、貴っ様ぁ……!」
「だってよ?」
グラディルが感心してラファルドを見る。
合いの手は
「……それはいいから!」
セレナスが言う通り、セレル＝アストリア公国に魔族は存在しない。
今は慎重に見極めるべき状況だった。
魔族を悪用している誰かが居るのか、新たな故郷を求めて無断で流入してきたのか。
それだけでも国家が懸案する事項である。
加えて、魔族は魔王という超、超人的存在を
もし、背後に魔王が居るなら、セレル＝アストリア一国で対処していい事案ではなくなる。
「ゼルガティス……!」
「――ぜ、ゼルガ――?! 隣の大陸で覇王を自称するという、魔王――!?」
「自称ではない。事実だ」
「!?」
返答を
数秒
「む。……まあいい。魔族を追放した王を戴く国だ。我が名が響くだけ上等だろう」
「……ふん! 気取りの分際で――!」
（おや。不仲……? 魔王といえど、無条件で魔族を従えるわけではない――?）
緊張の中に困惑が紛れ込む。
この世界の人族が伝える記録、伝聞の中に在る魔王と魔族は絶対的な主従としてのみ描かれている。不仲を
ラファルドは自称（という可能性もある）魔王とも
「……ほう。王に牙を
（まあ……!
セレナスは胸中で突っ込む。
「――ぐっ!」
（どっちにしろ、処刑! ってか? ……変だな。人間にとって
白けた顔でグラディルが突っこんだ。
「なあ。俺達、何時の間にか下っ
「……言われれば……、失礼な話ですね」
私語を始めたグラディルの心底は測りかねたが、
だから、ラファルドは騎士団から
すると。
「何処がだ!? 俺は王だぞ!!」
「人族と魔族。その違いだけで十分別物ですね。それに、こちらには――王女、という由緒も格式も血統も、非の打ち所が無いほど正しい主君がおりますので。成り行きといえ、
「お転婆っつう、玉に
「不敬罪!!」
グラディルの言動が調子に乗っていると、主君に判断された結果である。
※悪い子でも、
「……楽しそうだな?」
「恥を垂れ流すのが?」
と、冷静過ぎる返しをして、
「ラ『ファル!!』ド様!!」
という抗議の怒号を貰う。
「監督不行き届き、ということでよろしいでしょうか?」
姿が見えなくとも、この現場を見ていることに間違いは無い。
「……不法侵入、ではないのか?」
責任を追及されることに困惑する
「双方共に、ということですね? 解りました。魔族二名、きっちりしばいて、お
悪化していくラファルドの言動に、透明魔王は
「――おい。王は適用除外だろう! 魔族であることを差し引いても、一国の頂点に立つ存在なのだぞ、俺は! 治外法権だ!!」
ラファルドの視線によるお伺いに、その
「……法も権利も何も、国交、というもの自体が! 存在していない!! 現状ですけれど?」
「む。その程度は
「土産……?」
宙空に光り
（周到ですね……。薬瓶の出現位置だけでは、居場所の割り出しは難しそうです。それに、どうしてですかね? 自身が公国の賓客だと言わんばかりの言動は。……ま、考え込んでも
ラファルドが不可視の力で手元に引き寄せた。
「中身は?」
「獣魔化の解除薬だ。〈
（獣魔化……。一歩間違えなくとも、侵略行為
薬瓶が伝えて来る予感に、ラファルドはため息をつきたかった。
聞けるものなら、聞きたい。これを貰って、本当に大丈夫か、と。
だが、神祇たる身の上はラファルドのもの。他人には許されることが、天地が
自身の
（本当に、言葉通りの効果が有るから。――?! 魔王が公国に恩を売っておきたい理由って!? それに……
「ぎりっ――」
「んん? どうした、サティス。俺の居場所は掴めたのか? ならば、さっさと
「……自称覇王は、何をしにいらしたのかしら……?」
セレナスは激突を無闇に
てっきり、サティスとかいう
「
「――む!」
グラディルのぶっきらぼうな
（……違う。これは、恩に
「急ぎましょう、殿下。わざわざ、私共に譲って下さるというのですから」
「ですが――!」
王女ならずとも、わざわざ割り込んでおきながら無為に徹する自称魔王の意図は気になる。
心情的には同情するが、魔王を名乗る魔族と現場の一存で事を構えることは許されない。
万が一、本物（の魔王）だとしたら、国家が壊滅する事態になる。
頃合いを読んでいたのか、近衛騎士の一人が進み出た。
「我々が思うべきは公国とそこに息づく民たち。それは、
自称魔王の介入は王女という立場では手に負えない、という釘である。
セレナスも観念するしかなかった。
「仕方ありませんね……。自称、魔王殿の顔を立てるとしましょうか」
「――む。感謝の二文字も無いのか! 何と、譲った
「変な奴。――で? どうすんだ? あの、
グラディルが会話を打ち切ったのはこれ以上話す事は無いという意思表示。
一応でも、魔王を自称する魔族の言い分を呑んだことの表明だ。
現状の公国では立場が在る程、魔族に対する妥協は具合が悪いことに繋がる。
接点となりかねないものは、無いに越したことが無い。
とはいえ、相手が求めて来たのは会話であり、力を誇示した脅迫も無かった。
ゆえに、人間の側から最低限度の礼儀を踏みにじるのは具合がよろしくない。
だから、グラディルの一見、生意気な応対にも騎士団は口を挟まなかった。
「そうですわね……、まずは、槍で取り囲んで見ましょうか!」
騎士団が包囲網を
あっという間に槍が一足で届く間合い。逃げ場が有るとしたら、上空か地下――。
そんな状況が出来上がっていった。
「――ふん!
サティスは両腕を
（
ざわつく包囲網をセレナスは仕草で制した。
「後悔するがいい! この私に、
一瞬で掌に光の球が生まれ、その両腕をいっぺんに振り抜いて、光る玉――魔力の
