第３４話◆苦情と好奇心・・・改

なのに、あの二人は――!!

（主(あるじ)の退出を待ち受けていないだけで噴飯(ふんぱん)ものなのに、伝言すら残されていないなんて――!!）

無意識に拳(こぶし)を握り締めてしまう。
直近に盛大な前科が在ったせいだろう、すれ違う侍女が反射的にぎょっとしていた。
まあ、離れ離れを産んだ状況が状況だ。昼休みまでは大目に見てもいいだろう。二人にだって、事情も予定も都合(つごう)もあるのだろうし。
ただし、我慢(がまん)するのは昼休みまでだ。
もし、終わっても勤務に入っていなかったら――折檻(せっかん)!!　である。それはもう、容赦(ようしゃ)なく。

「……あら?　シェラ。仕事に戻って頂戴(ちょうだい)?　貴女(あなた)も時間が押しているでしょう?」

窓ガラスに映る反射から、控(ひか)えていた侍女に気づいた。

「畏(かしこ)まりました」

一礼して去る侍女の後姿にため息を送ると。



「……でしたら、後学の為に見学と行きましょうか。乙女なら秘密の花園ですわね。なら、殿方(とのがた)の場合は――ふふふ……♪」

悪戯心(いたずらごころ)に満ちた好奇心を覗(のぞ)かせながら、鼻歌交じりに男子更衣室へと向かった。
がちゃり。

「――え?」「あ」



「……っ、きゃあああああっ!!」



「――な、な、な、何という御(お)目汚(けが)しを働くのですか!?」

卒倒して、絶賛介抱中の侍女と事情を把握して血相を変える侍女頭。

「…………」

少年二人はどちらに申し訳ないと思えばいいのか、解からずに居た。
何せ、異性が男子更衣室に踏み込んで来るという状況そのものが想定外である。
責められるのは理不尽だという心情すらあった。
けれど、今、男子更衣室は簡易裁判所と化している。
二人は犯罪者（推定）だった。
罪状は公然わいせつ及び、わいせつ物陳列。
状況は極めて簡潔で、王女による男子更衣室進入に容疑者二名が硬直したところへ卒倒した侍女ラシェライル＝ヘディンが駆け付け、絹を裂く悲鳴を発してばったりと倒れてしまったのだ。
幸か不幸か、侍女の悲鳴と卒倒で硬直が解けた為、侍女頭が駆け付けた時には証拠隠滅――もとい、着替え、は終わっていた。
現状は先輩侍女の介抱を受けるラシェライルの容体を見つつ、判決の為の事情聴取兼破廉恥の糾弾を受けている。
容疑者二名には、いかなる裁定が下されることになるのか――。

「ば、ばあや」

「おっほん!!」

執(と)り成そうとした王女(あるじ)を咳払(せきばら)いで叱責する。
セレナスは仕方なしに言い直した。

「ミラルダ、悲鳴は私のものではありませんわ。ですから、」

「なりません!!」

事態は重大なのである。
だから、主人の執成しだろうと裁判官(ミラルダ)は一刀両断にした。
第三王女が国王から預かり、治めている区画で発生したのは許されざる珍事である。
口に出すことさえも憚(はばか)られる事態に斟酌(しんしゃく)は無用!　――の、はずだった。
しかし。

「殿方の更衣室なのです。裸で居たところで、不思議は有りませんわ。開け放たれてもいなかったのですし――」

「…………姫様っ!!」

お年頃、の女性の台詞(せりふ)としては異次元な懐(ふところ)の広さに、裁判官の額(ひたい)に青筋が追加される。
裁判官の了解の下(もと)検事と被害者が退出すると、気まずい空気は一層濃くなった。

「申し開きは?」

閃(ひらめ)く雷光のような言葉が裁判官から発せられる。
けれど、一番の重罪と目(もく)される被疑者は厚顔だった。
むしろ、自分（達）は被害者だと主張したのである。

「そもそも、ノックもせずに扉を開ける奴が悪い!!」

裁判官としては被疑者の主張を容(い)れてやりたかった。
被害者が生まれてしまったのは、男子更衣室へ消えようとした王女(しゅじん)の後姿に気付いたから。
何故(なぜ)気づいたかと言えば、執務机に戻るのか、私室（脱走に使われそうな窓は魔法で施錠済み）に消えるのかを見届けようとしたからで。
重大珍事発生の報告を受けた時点で、裁判官には凡(おおよ)その状況が呑み込めていたのだった。
だが、此処(ここ)は王宮。王族を中心に世界が回る異世界の一種だ。
市井では許される常識をおいそれと罷(まか)り通させるわけにはいかない。
そして、事件の黒幕(しんはんにん)と断罪するべきだろう王女の言動は頭痛を覚えるほど奔放(ほんぽう)だった。

「猿に発言を許した覚えは無くてよ!」

「……恥じらいも無(ね)えのかよ!　白百合なんて気取ってやがるくせに!」

「生憎(あいにく)、私(わたくし)から名乗ったわけではありませんの!　そもそも、婦女子に見せつける裸ならもっと雄偉に、逞(たくま)しく磨き上げて無駄を削(そ)ぎ落しておきなさいっ!　年の割に鍛(きた)えているようですが、そんな程度では――、……な、何ですか!?」

ラファルドの絶句する視線に気づいて、慌(あわ)てて恥じらう。
しかし、同年代の異性の裸身に対する論評がもう既に普通とは言えなかった。
宮城――それも王族の生活の場、は、裸が当然のように溢(あふ)れている場所ではない。

「殿下……。随分、見慣(な)れてらっしゃる、の、ですね……?」

「――ラファルド様っ!!」

侍女頭が絶句仲間の端的な感想を非常識だと咎(とが)める。
ところが、当の王女には「そんなことですか」という安堵(あんど)さえあった。

「上半身でしたら、慣れてます。老師に手解(てほど)きを受ける時は珍しくもありませんでしたし」

「――ああ!　殿下に武芸を伝えられたという?」

先刻の荒事でセレナスの腕前を目の当たりにしたばかりだったラファルドは、ついうっかり、空気を読むことを忘れてしまう。

「ええ。流れる雲のように奔放なところがある方で、」

「殿下!!　話を逸(そ)らすのはお止(や)め下さいまし!」

雷(かみなり)を叩(たた)きつけた裁判官の周囲には黒雲が湧き上がっていた。
流石(さすが)に、これ以上は不味(まず)いと察せない王女ではない。

「……御免なさい。それで、シェラは?」

「休みを取らせました。ただの引付ですから。明日には戻るでしょう」

何を思ったのか、グラディルが拗(す)ねた。

「……ったく。餓鬼(がき)の頃には一緒くたに面倒を見られてたってのに、情けねえな!」

巻き添えを食った侍女に当たるのは見苦しいので、ラファルドが頭を叩いておく。
けれど、セレナスが目を丸くした。

「まあ――幼馴染(おさななじみ)、というものなのかしら?」

「……殿下」

「お隣(となり)さん」

「まあ!」

好奇心を止められない王女は役に立たないと見切りをつけて、被疑者の自白を求める裁判官は戦術を改めることにする。
まずは空気を立て直すところからだ。

「おほん!　――では、事情を聞かせていただきましょう!」

「――えっ?」

厚顔にも、容疑者二名は戸惑(まど)いを隠さなかった。

「……男が、（更衣室で）裸だった理由――?」

余計なことまで口にした共犯(グラディル)の頭に、共犯(ラファルド)がすかさず叩きを追加する。
これまたすかさず、痛えな!　という威嚇(いかく)を返してきた。
裁判官の心証はまた一つ悪くなる。

「当然です!!」

侍女頭(ミラルダ)は第三王女に仕える人間達の総元締め。風紀の管轄(かんかつ)も職掌の一部であり、外聞なども考慮(りょ)に入れて、厳然と対処する義務があるのである。
三名の中で一番事情を把握(はあく)し、一番まともに理解しているはずの被疑者から尋問を始めることにした。
じろり、と視線を移す。

「ええと、怪我(けが)の手当てを――」

ラファルドは嘘はつかなかった。
けれど。

「着衣を引ん剝(む)く理由ではありませんね、それは」

遠回しに言い訳だと断じられてしまう。

（……駄目かー、やっぱり……）

この世界には魔法が存在する。そして、それはある程度身近なものだった。
代名詞として名高いのは攻撃魔法。
火、水、風、土の元素魔法は子供向けの御伽噺(おとぎばなし)にもしばしば登場する程有名だ。
回復魔法も有名な存在ではあるが、より日常的に接するものとして、攻撃魔法よりも現実的な位置に在る。
自然の回復力に委(ゆだ)ねれば完治まで数か月を要する負傷も、（術者の素質と技にもよるが）数分程度で治療可能。
切断された四肢を繋ぎ合わせる、人間の肉体においては稀(まれ)な偶然である復元再生を促す、などの高度な術も存在する。
いずれにしろ、施術に必要な地肌は患部とその周辺のごくわずかな部分に過ぎない。
そして、これは疑う者など、まず、いないほどありふれた常識だ。
つまり、裏を返せば裸を前提とする状況や術は特殊なのである。
さらには、ラファルドは神祇(じんぎ)。
時に魔法に匹敵し、凌駕(りょうが)する異能を伝承する血族の一人である。
しかもその血族は、生半(なまなか)な技量の術者はおろか、一角(ひとかど)に分類される大概の術者さえ足元に寄せつけない。

（下手(へた)をしなくても、隠し事をされてる――って、睨(にら)まれちゃってるよねえ、これ）

第三王女の日常に如何(いか)なる間違いも許さないことを旨(むね)とする侍女頭である。
それも、王宮でもトップクラスに入る古強者(ふるつわもの)。
神祇の隠し事に危険が潜んでいるかもしれない可能性を予感しているのだろう。

「事情を、お聞きしていますが?」

無表情に迫(せま)って来る。

（でも――）

ラファルドの表情が醒(さ)めた。

「お断り致します。殿下に降って湧いた求婚話と絡(から)んだ話ですので」

正確なことを言えば絡んでいない。
グラディルの特異な体質と魔王の求婚は関係無い。余計な追及を突っ撥(ぱ)ねる為の方便(ほうべん)だ。
絡んでいるのは求婚話ではなく、求婚が発覚する原因となった騒動の方だった。
侍女頭が王女のやんちゃに手を焼いている――とは、解かる。
不用意な心労を増やさない為には黙っていた方が無難だろう。
保身が関係していることも間違いないのだが。

「――――!!」

侍女頭が一層無表情を強め、自白を迫って来る。しかし、ラファルドは侍女頭を無視した。

「ミラルダ」

セレナスがため息をつくように侍女頭を諫(いさ)めた。

「しかし――」

職務に真摯(しんし)な侍女頭に、主人は首を振る。
知らん顔を装っているグラディルも、成り行きには興味津々(しんしん)だった。

「……解りました」

侍女頭が引き下がった。
ミラルダ＝マインズは第三王女に一番長く仕え続けて来た人物であり、王家に関わる人間の一人として、セルゲート家がどのような家かを理解している。

（アルバイトの終わりが見えない以上は、何時(いつ)かはバレるんですけど……。でも、それは、今じゃない。知らされてないのなら(・・・・・・・・・・)、尚のこと――）

本音はおくびにも見せず、ラファルドは申し訳なさそうな顔をした。

「移動に〈転移〉を使ってしまった、私の不手際でした。治療を急ぎましたので」

「急ぎの理由とは?」

さりげなく、しかし、往生際の悪い侍女頭の追撃に、ラファルドは胸中で笑う。

「兄のクリスファルトを探すつもりでした」

「……まあ」

そして、グラディルが続いた。

「俺も不用意でした。軍学校では、行動に障(さわ)るような怪我はともかく、打ち身や擦り傷程度なら、『痛い』というのは泣き言になるんです。いじめの口実になったり、教官の扱(しご)きがきつくなったりするので、頓着(とんちゃく)しないのが当たり前になってましたね。こいつは『傷が化膿(かのう)したらどうするの!!』って、許してくれませんけど。だから、放課後とか、時間を置いて見てもらうことが普通になってました。付き合いの長い友人ですので、気が緩(ゆる)んでしまいました。申し訳ありませんでした!!」

軍人見習いらしい、きびきびした態度で一礼すると。

「…………大目に見るのは、一度限りですから!」

侍女頭は主人を残して更衣室から立ち去った。



「――で?」

グラディルが意図的に険(けわ)しくした顔と声で、王女が男子更衣室を訪問する珍事の理由を問う。
そこへ。
更衣室のドアがノックされ、別の侍女が客人の来訪という用件を持ってきた。