第４１話◆昼食を摂りながら（１）・・・改

「――以上の……提案が、殿下から御座いまして――」

ラファルドはこっそり腹を撫(な)でる。
もう傷(いた)んでいないはずなのに、どうしてか気になった。
魔王ゼルガティスとの急な会見があった翌日の昼。
ラファルドとグラディルは王女セレナス、クリスファルトと共に明星(みょうじょう)の小庭園で豪華な昼食をかこっていた。
今日こそは娘と共に!!　という国王の意向（もとい、ゴネ）が反映された結果である。
だが、セレナスの相談――魔王ゼルガティスに反抗(こう)する魔族を捕らえて貸しを作ろう!　という、もしかしなくても物騒な企み事(ごと)、を打ち明けたのはそうするしかなかったからだった。

「……全(まった)く。何の為に明星の小庭園を選んだと思ってるのだ!?」

聞かされるや否(いな)や、げんなりした顔の国王がラファルドを咎(とが)める。
明星の小庭園は季節の風情(ふぜい)を味わうことを目的に設計された中庭で、公国においては異風である木造の四阿(あずまや)を中心になだらかな丘陵(きゅうりょう)地をイメージした景色が広がる。此処(ここ)で流れ星を見ると幸せになれる、という噂(うわさ)があった。
ロマンティックな気分に浸(ひた)りたいのは権謀術数が横行する政(まつりごと)――現実、を一時(ひととき)でも忘れたいからであって、まさかこんな場所でまで謀(はかりごと)はしないだろうという思い込みの不意を突かれたりする為ではない。

「（知りませんね、そんなこと）幸せになりたいからでは?　昼間では、星も碌(ろく)に見えませんけど」

しれっと切り返したラファルドに国王の機嫌が悪化する。

「貴様と幸せになってどうする!　飯(めし)が不味(まず)くなるわ!!」

「……昼間って、見えないだけじゃなかったっけ?」

星は空に瞬(またた)いている――幸せになれ、というからかいだ。
ラファルドはにっこりと笑う。

「何時(いつ)でも譲(ゆず)るよ、ラディ。麗(うるわ)しい師弟愛もありだよね」

「要(い)らねー。食費ばっかりかさむ粗大ゴミなんて、面倒見切れないし。――あ。師弟愛よりも麗しいのは親子愛、……だっけか?」

旺盛な食欲を発揮しているグラディルの台詞の後半は独り言めいていた。
国王と王女の双方から飛んできた銀食器（殺気込み）を、難(なん)なく撃ち落とす。

「さあね。価値観なんて、人それぞれでしょう」

「ラディ君、ファル!　……食事は楽しむ物だと思うんだが……?」

クリスファルトの額(ひたい)には（弟にしか見えない）青筋があった。

「でしたら、兄さん。どうぞ、小父(おじ)上と幸せになって下さい」

「あのな。俺にだって選ぶ権利が――ではなくて、だな。殿下の御提案だとしても、何故、今持ち出すんだ?　食事時に仕事の話を蒸(む)し返さなくてもいいだろう」

間髪(かんぱつ)入れずに反論しかけて国王の白い目に気付き、さりげなく軌(き)道を修正する。
ラファルドはため息を隠さなかった。

「……そうしたいのは山々ですけどね……。無理なんです」

「…………」

「?」

「……まあ、俺でもお前と同じことを目論(もくろ)むけど」

ちなみに、沈黙を選んだのはグラディルと国王で、疑問符はセレナスだ。
「どうして?」の一言が主人から出てくる前に、ラファルドは口火を切った。

「何と言っても、魔族――それも、魔王絡(がら)みの案件ですし。会議に掛けるのが一番まっとうですけど……潰(つぶ)されますね。議事になることはおろか、御提案があった事実自体が抹殺されます」

クリスファルトが頷(うなず)いた。

「だな。陛下が魔族追放を成し遂げられたこと――それが、裏目になる。他意など皆無だとしても、陛下の威光、統治に真っ向から挑戦するという意味を含んでしまう。それこそ、今回のような状況じゃなかったら、自分で自分の死刑判決に署名を入れるようなものだな。そうでなくとも、魔王絡みだ。誰も関わりたがらない。無かったことにした方が、お互いに幸せだろう」

それはラファルドもセレナスも承知している。

「ですが、殿下の御提案は好都合(つごう)なんですよね。王の側から、能動的に動けますから。宰相殿すら異を唱えられないウルトラCにも出来ますし。話が旨(うま)い方向に進みそうになければ、流してしまえる。そもそも、周囲から突き上げを食らわされる状況はNGですしね」

国王が感情の読めない声で合いの手を入れた。

「あと一つ王が動く理由が有るとしたら、何だと思う?」

指名されたわけではないが、応じたのはグラディルだ。

「王様同士の外交だから、ってことじゃないか?　この前の会見は御伽噺(おとぎばなし)の中の伝説の存在としてではなく、『魔族の国家』という組織の頂点としてだった。王を戴く国が他国の王様を迎え撃つなら、自国の王様が出しゃばって来なくちゃ駄目だよな?」

ラファルドの声は笑っていた。

「正解。でも、王を戴く国で一番の大事(おおごと)と目されるのも王が絡む案件。余計な耳(じ)目がある場所ではどんなに慎重に振舞ったとしても、”迂闊(うかつ)”になりかねない。何処で誰の目が光り、耳が傍立っているのか。それを把握しきるのは小父上――国王陛下をしても困難。けれど、絶対にそうなってはならない。魔族絡みの案件は、王が絡まなくともデリケートになりますから。では、どんな状況を選べばいいのか――」

わざと発言に隙間を作ると、セレナスが滑り込んで来る。

「みだりに吹聴(ふいちょう)したら、かえって顰蹙(ひんしゅく)を買う。そんな状況がいい、ということですわね。それも、わざわざ念押しする必要が無くて、他言(たごん)無用こそが常識である時間と空間。王族なら、私的(プライベート)。例えば、食事時のような――?」

答え合わせでもするように、セレナスはラファルドを見た。

「……ということです」

困り顔は正解の証(あかし)である。
そして。

「付き合わされる俺は、いい迷惑だけどな」

クリスファルトは一番心無いことを口にした。

「……兄さん?」

意味深な笑顔を浮かべたクリスファルトの代わりに、答えを出した者がいたのである。

「昔々或(あ)る所に、自分の人間関係の為に国王たる余を売り飛ばした不忠者が居てな?　その汚名を雪(そそ)ぐ為――げふんげふん!」

（……それがこれ――ということは、父さんを頼りたいほど手詰まりってことか……）

後は単純に、食事時の話題として愉快(ゆかい)ではないということらしい。
魔族を追放して平穏(おん)を得た国で、魔族の絡んだ案件を持ち出す。
神経を逆撫でされるようなものだし、検討するならば政治絡みにならないはずがない。

（なら、此処は好機――進められるだけ話を進めておくべき、だね）

ラファルドが王女に目配せをすると、肯(うなず)きが返って来た。

「お父様。食事の味わいを妨(さまた)げてしまうことは申し訳なく思いますが、現状は様子見ではなく、仕掛けてみるべきだと思うのです」

「……セレン」

国王は食事の手を止めることなく、ため息をつく。
クリスファルトは胸中で苦笑した。

（何も、お前が言い出さずとも……、だな。宰相殿や騎士団長殿が発案者だったなら、容赦(ようしゃ)は無用。陛下として専断されただろう。現状、未知数と化しているから困るのだ。勇み足も及び腰も遠慮したいからなあ……。動くにしろ動かぬにしろ、決断を下す為の取っ掛かりが欲しいのは確か。殿下の御(お)立場を思えば、大人しくしていた方が無難(ぶなん)だろうに……。……それを解らない弟ではない。と、なると――）

「殿下、お尋ねしても?」

「如何様(いかよう)にも。クリスファルト様」

「では。何故、斯様(かよう)に思われるのかをお教え願いたい、と」

「先日の魔王陛下の言(げん)を覚えておいでですか?」

「と、言いますと?」

国王が何食わぬ顔で割り込んだ。

「多分、『此度(こたび)の迷惑、まだ終わってはおらぬ』だろう」

国王の勘の良さに呆れるクリスファルトだが、なまじ、先日の会見の一部始終を暗誦できるほど克明に記憶していればこそ、どの台詞がセレナスの意図するものなのか選んでしまうのである。
そして、クリスファルトが自身の手綱をわざと緩めていることを把握しているのが国王だった。

「ええ。先日の騒動の本質は、魔王陛下への牽制。公国が魔王陛下を歓待する催(もよお)し物を決行すれば――」

「……もぐ、それなりの確率で、不届き者が乗り込んで来る――?　……もぐもぐ……」

「……!!」

食事を頬張(ほおば)りながらのグラディルの呟(つぶや)きは何処か懐疑的である。
主人の意を汲まない言動に、セレナスは叱咤(しった)の視線を飛ばした。
けれど、懐疑的なのはグラディルだけではなかったのである。

「厳しいですね。有り得ない話ではない。それだけでは、百官は動かないでしょう」

「そう……、なのですか?」

グラディルを補足するようにクリスファルトが同意すると、セレナスは神妙な面(おも)持ちになった。
グラディルは多分に私情を持ち込む（可能性が高い）がクリスファルトは実務の経験者として判断している、という信用の格差と、一応ラファルドと練り上げはしたものの、初めてのプレゼンという王女自身の経験不足の現れだ。
現状、魔王の脅(きょう)威は世界レベルで知れ渡っている。
加えて、”魔族の国家”との交流は前代未聞であり、魔族そのものとの基本的な相互理解の道筋すら未知の領域。
上手く行かない保証は十二分に担保されているが、上手く行く保証は一分の裏打ちも無いという有様である。
そんな状況で普通に百官会議（公国における国会のようなもの）に掛けるだけでは、「寝言は寝てから!!　にして頂きたい!」で終わる話なのだ。
しかし。

「気落ちされる必要はありませんよ、殿下。無理難題という話でもありませんしね」

「……まあ!」

ラファルドのフォローにセレナスの表情が明るくなり、クリスファルトが目を見開く。

「ファル!?　それは――」

しっかりして下さい、と言外に釘を差せるほどラファルドは澄ましていた。

「お忘れですか?　とっておきの切り札が有るんですけど?」

「……切り札……?」

ちんぷんかんぷんなクリスファルトとグラディル。

「――まさか!?」

ぎょっとした国王の食事の手が、束(つか)の間止まった。

「はい、魔王陛下ですね。先方に婚約を諦(あきら)める意思はありません。つまり、公国から色良い手応(ごた)えを引き出す努力をされる腹積もりをお持ち、ということです」

ラファルドは国王の察しの良さを評価する。
……国王の承諾をもぎ取ることが目的の根回しであるのだが。

「…………」

にっこり微笑(ほほえ)むラファルドに、国王と兄は「悪いことを企んでいる……!」と呆(あき)れ、突っ込んで灸(はんげき)を貰いたくないグラディルは目を逸らして他人事を装った。
セレナスは彼らの反応を慎重に、何処(どこ)か好奇心を覗(のぞ)かせながら窺う。

「しかし――!」

「確かに、一から十まで、公国がお膳立てをするのは、無理です」

クリスファルトを宥(なだ)めるようなラファルドに、国王が無表情で割り込んだ。

「当然だ。公国中からアレルギー同然の総スカンを食うわ!!　そもそも、そこまで甘やかしてやる義理も何も無い!　しな」

クリスファルトも落ち着きを取り戻す。

「公国の内情を抜きにしても、魔族と付き合いを持つのは頭痛の種でしかないんだぞ?」

「諸外国の反応ですね?　それこそ、魔王陛下から求婚があったことを提示するだけで済みます。魔王と事を構えろ、などと指図される筋合いは有りませんし」

魔族の国家とそれを否定して包囲する諸国の戦争が膠着(こうちゃく)していることを意識しての、ラファルドの発言である。
筋合い云々は国王を始めとする公国の本音でもあるのだが。
外からの苦情を遮断できるのは安心できる要素、ではあった。

「……魔族の国だけでも頭が痛いだろうに、海を超えて苦情をねじ込む苦労など背負いたい国は無いよなあ……。だが、魔王陛下を借り受けることをどう魔王陛下のお国と擦り合わせる?　解っていると思うが、我々には魔族への伝手(つて)そのものが無い。まさか、それこそ諸国に仲介を頼むなど不可能だぞ?」

「……もぐ。ですよね。折り合える余地が在るなら、とっくに停戦してるよな。膠着した戦線なんて、維(い)持するだけで大損だ。……もぐ」

前線に立つ人間の衣食住。その維持には言うまでもなく金が掛かる。おまけに、日々消費されていく。
戦線に流れ込む物資、情報、人材。潤滑である為にも、金が必要である。
戦端とまでは行かない小競り合いでも、時に混乱が発生し、損害が計上され、綻びを縫い止める為にさらなる人、もの、情報が莫大な額の”戦費”と共に注ぎ込まれていく。
傷つくほど、加速度を伴う速さで。
勝利してなおうずたかい(・・・・・・・)損耗と損害の山、山、山……。
勝ちも負けも無いまま損害と損耗とがかさんでいく膠着は拷問にも等しい”消費”しか生まない。
それでも逃げられない。”自分が正しい”という正義の為に(・・・・・)突き進んでいく。

「まさか、実は停戦したいんです!　という国情を持つ国を探る所から始める気か?」

クリスファルト、グラディル、国王の三者からの否定的見解と推(すい)論に、ラファルドはため息を零(こぼ)す。

「そこまで悠(ゆう)長ではありませんよ。ただ、先日お見えになった魔族の王様は自国も、それを包囲する戦線も丸っと放り出されておいででしたけど」

「……また、切り札か……!」

国王は嫌そうな顔でラファルドを見遣(や)る。
ラファルドが返したのは澄まし顔だった。

「ええ。折角(せっかく)の切り札ですから、有意義に生かしませんと。ですので、魔族の国家での種まきは、魔王陛下にお願いします。……殿下が襲(おそ)われた事件そのものが、先方の持ち込んだごたごたですしね。慰謝料(いしゃりょう)としても、適切でしょう」

「……がめついよなあ……」

「ラディ?」

ぽつりと零したグラディルをラファルドが冷たく掣肘(せいちゅう)する。
グラディルは慌(あわ)てて素知らぬふりをした。

「しかし、聞こえの悪さはどうする?　魔王陛下に反抗する勢力は現状、ゲリラ的存在だ。餌(えさ)を撒(ま)くからには是非とも食いついてもらわねばな」

獲物をおびき寄せる為には、魔王が公国に滞在していると知られる必要が在る。
人族の国家に魔王が、それも歓待を目的にして。
そうと知られるのは、知らせるのは、人族と魔族のどちらにとっても、聞こえのいい話ではない。
王に従うことを旨とする公国の貴族においてでさえアレルギー同然の反発が返って来るのだから、市民においては尚の事根深い嫌悪と恐怖と拒否があると理解しておかなければならないのだ。
けれど。

「その心配も無用ですわ。魔王陛下が公国の賓客(ひんきゃく)、などと触れ回る必要はありません。普段通り、遠方から来賓が有るという程度で十分ですから」

何を思ったのか、グラディルが首を傾げた。

「……なんか、婚約話蹴(け)った意味が無くねえ?」

「でしたら、お猿が結婚あそばせ!」

「断る!　男同士は趣味じゃねえ!」