第４９話◆鬱屈・・・改

「……なあ、ファル」

「……何?　ラディ」

「俺、そろそろ来期の勇者試験に向けて、準備を始めたいんだけど――?」

ラファルドは疲れ切った風情(ふぜい)で、グラディルから目を逸(そ)らした。



魔王の闖(ちん)入が在った会食から二週間後。
少年二人は王宮の片隅(すみ)で、番兵の真似事(まねごと)をしていた。
利き手に槍を、逆(さか)手に盾を、腰には剣を佩(は)いて守るべき扉の前で立っている。
真似事なのは兵士らしく見えるようになる為の訓練だからだ。
正式な任務であれば、頭に兜(かぶと)、腕に籠手、足に具足（戦闘用に加工された靴(くつ)）が追加される。
どちらも兵士になるのは生まれて初めての体験だった。
扉を正面にして右手がラファルドで、左手がグラディルである。
もう一つ特徴を上げるなら、近衛(このえ)の衛士(えじ)の兵装を着ているのがグラディルで、兵装に着られているのがラファルドだ。

「割のいいアルバイトってことで――諦(あきら)めて」

「……どの辺が?」

兵士出身の勇者は有り得るとしても、突っ立っているだけで勇者になれたという話は何処にも無い。グラディルは本気だ。
けれど、ため息をつきたいのはラファルドも同じだった。
相違点は自分の置かれた現状にため息をついている（グラディル）のと、終わる気配を見せない愚痴(ぐち)にため息をつきたい（ラファルド）、という部分に在る。
門番という兵士の職務にあまり意義を見出して無いことが共通点だった。
ちなみに、前方一点を見据えたまま、微動だにしない。
様子見（監督兼試験）という名の粗探しが随時発生しており、必要以上の減点を貰わない為だ。
ラファルドもグラディルも他人の気配には敏(さと)い人種であり、ちっとも減点が入らないと教導役の先輩方からはすこぶる不評だった。
私語は本来禁止であるべきだが、「素人(しろうと)相手に初回からそこまで飛ばしたら、訓練にならない」のだそうで、今回は特別に採点項目に入っていない。
実際、かれこれ二時間は立ち続けで、私語が出来るから精神の安定が計れている部分がある。
勿論、後日に本職の水準で実施される実地試験が待ち受けているのだが。



「公国公認の勇者になるんでしょ?　だったら、人脈が在った方が楽になれるよ、……きっと」

「ただ突っ立ってるだけで築ける人脈って……?」

「…………さあ?」

かなり適当が入っている相槌(あいづち)のせいなのか、グラディルの陰鬱(いんうつ)さが三割増しになった。

「なあ、俺達って即席の付き人だよな?　週末くらいは休暇(か)で良くないか?」

現状、二人は宮城での寝泊(ねと)まりが続いており、職務上必要な部分以外は主人たる第三王女セレナスの行動範囲より外には一歩も出られていない。
加えて、セレナスは喫緊(きっきん)、王女にあるまじき行為に走って顰蹙(ひんしゅく)を買ったばかりだ。
なので、その行動半径は極めて狭く、幽閉なのか、籠城(ろうじょう)なのか、はたまた反省なのか解らない毎日となっていた。
宮城から解放されたい衝動が溜(た)まっていても、不思議なことは何も無い。

「本気でお休みするの?」

二人の週末には厄介で重要な、セレナス王女発案のイベントが控えていた。
それは、かなりの確率で荒事(あらごと)が絡(から)む――というよりも、荒事に化ける代物(しろもの)。三度の飯よりも荒事が好きな（のでは?　とラファルドが推察している）グラディルにはあるまじき言動に思えて、ラファルドは素(す)に返っていた。

「まさか。美味(おい)しい食事と美味しい肉体労働は、美味しく、攫(さら)って行く!」

一部、妙な言い回しが紛(まぎ)れていた気がしたが言動自体は普段通りであり、ラファルドは突っ込む気力が萎(な)えていく。

「じゃあ……、何が不満なのさ?」

気力が限界ならば突っ込まなければいいのだが――会話はいずれループしてしまう（現状で既(すで)にもう、10セットはループしている）。
その不毛さに対するラファルドの忍耐もまた、限界を迎えつつあった。

「贋物(にせもの)疑惑がある、どっかの殿下」

ラファルドは気力を、若干(じゃっかん)、奮(ふる)い立たせる。

「……その心は?」

「暴れさせろよ!　慰謝料も込みで!!　なんで俺にだけ、あんなに当たりがきついんだよ!?　やってられるか、畜生!　ってレベルだぞ、もう!!」

「（……あー、それね……）まあ、殿下もどちらかと言えば活発な方(ほう)だし?　ラディに発破をかけて憂(う)さを発散させてるんじゃないかなあ」

「代われ。頼むから、代わってくれ。後、慰謝料は金銭で。少しは家計の足(た)しになるよな」

王家が払う慰謝料だ。少しどころではない。かなりの足しになる。……貰(もら)えたら。

「無理だと思うよ?　ラディぐらい横柄な態度の仕え人(びと)って、そうはいないから。陛下の手前(てまえ)も在って、見逃されてるけど」

「……だったら、」

俺の脱走も見逃せよ、と続くはずだった。
グラディルの動向に監視の網をかけているのが国王ならば、脱走を実力で完封しているのもしばしば、国王その人である。それが国王の格好の憂さ晴らしになってしまっているというのは、一応、秘密だった。
そして、グラディルが憤懣(ふんまん)を爆発させるべく溜めを作った瞬間、攻守が逆転したのである。

「その分?　とでも言うのかなあ……。騎士団からの当たりがきつくなってる、気がするんだよねえ……加速度的に」

台詞(せりふ)の最後はほぼ完全に無表情だった。

「!!（やっべえ……、キてたかよ!　キレられたら、俺よりも洒落(しゃれ)になんねえって!!）」

「ねえ、どう思う?」

話を振られた途端、グラディルの心臓が跳(は)ねた。

「――え?　あ、いや……まあ、俺が言うのも難(なん)だけど、殿下のせいだろ、殿下の」

「なんでさ?」

籠(こも)った怨念に気圧されたわけではないが、グラディルは目を丸くする。

「……知らねえの?　騎士団のアイドルなんだけど。……名前負け百合(ゆり)殿下も含めてさ」

現公王には五人の娘が居て、その全員が騎士団で人気を博しているのだという。
セレナスは文字通り、三女である。

「そんなの、知ってる――はあ?」

国王の娘が騎士団のアイドルであることと自分達への当たりのきつさがどう関係するのか。

「上手に猫被(かぶ)ってるからだろ?　偶像ってだけあって、正体見えてねえし」

「で?」

「羨(うらや)ましがられるんだよ。『殿下のお姿を、お声を、お眼差しをあんな近くで、毎日、だと――!?　許せん!!　いや、許さん!!』てな具合でさ」

「……はあ?」

騎士団員の思考と感性の回路がちっとも理解できない!　と軽蔑(けいべつ)してくる。
正体を知る（※第三王女の）までは割と素直に憧れていた部分が在るグラディルは、苦笑を返した。

「気持ちは解らなくもないが、俺に聞くな。……正体知るまでが花だったよな……」

「……じゃあ、悪い感じはしてなかったんだ?」

「このバイトが始まらなかったら、な。魔王のおっさんもいい趣味してんな、で済んだ」

「そっか……」

「で。お前の機嫌(きげん)が直った所で、俺の鬱屈(うっくつ)もどうにかしてもらいてえんだけど?」

ガス抜(ぬ)きを図(はか)ったことがバレたのは、さりげない切り返しのせいだ。
短くも浅くもない付き合いの二人なのである。

「ん?　え、――あ。あははは……。だったら、このままがベストだと思うよ?」

「んでだよ!」

どうにかしたいのに、どうにもしないことが最良の解決策だという。
頓智(とんち)ような悪友の言動に、グラディルは一気に拗ねを加速させた。

「現状、魔王陛下が婚姻に本気だからね。公国(こっち)の想定は婚姻反対派の実力行使。とばっちりを食わせるなら、王女の方だよ」

「……嫌がらせにも、示威(じい)にもなる、ってか?」

政治にも軍事にも戦略は重要な要素。だから、話が通じるのである。

「そ」

「師匠はどうすんだ?　何で、本命にならないんだよ?」

「魔王陛下の面子を潰(つぶ)し過ぎるから。縁組の要請が口実でない限り、魔王陛下の方が黙(だま)ってないだろうね」

「自分で自分の国を潰す、ってか!?」

こういう時のラファルドは無自覚に表情と感情が無くなる。
だから、グラディルが茶化(ちゃか)すのはわざとだ。
入り込まれてしまう(・・・・・・・・・)と、異能の抑制が甘くなる。迸(ほとばし)りは優秀な素質の証であるが、危険性でもある。出来れば止めてやって欲しいと頼まれていた。
ラファルドがどの程度に居るのかあたりをつける釣り針を投げて、安全圏に居るのなら、反撃と共に人間らしい(・・・・・)感情が戻ってくる――それが経験則だ。
しかし、この時のラファルドは真顔で肯定したのである。

「元々、魔王に魔族は必要ない。魔を産み、増やすことが出来るから。自身に忠実な手下――それだけでいいなら、自分で作った方が早いんだよ」

唖然(あぜん)としつつも、グラディルは突っ込み所を逃さない。

「おっさん……男だよな?」

「性別は関係無いね。……断言できるのは、過去の記録が残ってるからだけど」

「って、ことは……?」

慎重に（首は動かさずに）伺うグラディルに気付いたのか、ラファルドに感情が戻った。

「適(かな)う限り、したくないんだろうね。だから、ギリギリの線を探ってるんじゃないかな?」

「それが犯人を探し出して、吊(つる)し上げ――かよ。思ったよりも、王様してやがんなあ……!」

グラディルもこっそり一安心する。
なのに。

「だねえ。陛下――君のお師匠さん、もそれを感じてるからこそ、殿下の御(ご)提案に乗って下さったんだけど。それ、不意にしていいの?」

嫌な方向から攻めて来やがるな!　と、表情で語る破目になった。

「……俺がやりたいのは、腹いせの為のサンドバッグじゃねえ!　招待客――は、柄じゃねえから無理でも、給仕(きゅうじ)に化けて息を潜めて――とか!　そういうのだよ!!」

「……ああ、そういうこと!　でも、それこそ本職の役目だよね。連携がかえって負担になるような玄人(くろうと)もどきが紛れ込んでも、邪魔なだけ。そうでしょ?」

「まあな……。でもよ、名誉職だよな?　王族の為の、目立つ護衛ってのは!」

名誉な職務だから気に入らないという。
背伸びに間違いは無いが、らしい気もした。

「……（なるほど。現場には出られる。でも、美味しい仕事――戦闘とか?　は、先輩方に全部浚(さら)われるって思ってるんだ……。自己評価、辛(から)いなあ……。天狗っ鼻(ぱな)も困るけど）それは、まあ……」

実のところ、ラファルドは現状の配置を間違った評価だとは思っていない。
扉の奥では国王、第三王女、魔王陛下他数人が陰険な悪巧(だく)みを真摯(しんし)に、真剣に張り巡らせている。
これから起きることを思えば、今も本職が出張して来て不思議ではないのだ。
むしろ、随分(ずいぶん)高く買われたものだと呆(あき)れてすらいた。
悪巧みの舞台となる週末の王宮主催大晩餐(ばんさん)会は、餌(えさ)だ。
何がしかの騒動が起きることが想定され、そうなることを期待された囮(おとり)。
当然、高度に潤滑(じゅんかつ)な連携が構築でき、機能させられる本職を多数紛れ込ませる。
そこにたった数人、実力がちょっと飛び抜けているだけの場数不足を紛れ込ませても邪魔なばかりか、穴となって最悪、罠(わな)だと見破られる原因になりかねない。
その程度のことは当たり前のように解っている連中が、わざと紛れ込ませるのである。
飾りだとしても、物騒なお飾りであることを期待されているのだ。
加えて、グラディルの憤懣の一因を担っている第三王女付きは嫌がらせでも、利かん坊への灸(きゅう)でもない。

（貧乏くじとしか思ってないから、気づかないのかな?　先日の、誘拐(ゆうかい)未遂(みすい)に付随した荒事への対処から生まれた正当な報酬(ほうしゅう)――評価、だってこと）

騎士を初めとする戦闘職に、王族の護衛兼雑用である付き人を任せる。
それはグラディルも解っているように、名誉職（実用性が皆無だとは言わない）だ。
ラファルドとグラディルは先日の、誘拐未遂に付随した荒事で実力を示した。
つまり、相当分の負荷を担ったと国家が判定したのである。
そのことへの褒美(ほうび)と慰労(いろう)が第三王女の付き人という栄誉なのだ。
ただし、ラファルドもグラディルも若い。
この種の栄誉を貰うには若過ぎるくらい、若い。だから、やっかみが発生する。”生意気だ”という反応が周囲から返って来るのだ。
しかし、それは認められたからでもある。
加えて、悔(くや)しかったら（最低でも）同程度の勲功(くんこう)を立ててみろという、やっかむ人間への檄(げき)でもあった。

（……まあ、それを考慮しても、多少は過分な気がするんだけどね。若手の成長株とか差し置くほどのことか――とは思うし。ただ、見方を変えれば、真剣ゆえに余裕……余力、かな?　この場合、が無い――ってことにもなるんだけど）

ラファルドやグラディルの先達に当たる人材に奮起を促(うなが)しているのか。
貴重な人材を割(さ)くには能(あた)わないほど余分な事なのか。
さもなくば、もっと育てという叱咤(しった)激励なのか――。
いずれにしろ、危険を多分に孕(はら)んだ”褒賞”であることに間違いはなさそうだ。

「俺より弱っちい本職が居やがるのに、どうして、目立つばっかりの壁の花なんだよ!!」

不満の噴(ふん)出が大声という形を取り始めたグラディルに、ラファルドは慌(あわ)てて静かに!　の仕草で窘(たしな)めた。
監督役に聞かれていたら、間違いなく減点対象になる。

「そんなの知らないよ!　――って言いたいけど。……察してないの（内緒だね、当分。糸の切れた風船になられても鬱陶(うっとう)しいし）?」

「……あの、凶暴馬鹿殿下の陰謀だってんだろ!?　解らいでか!!」

姿が見えない＝居ないではない、ことを忘れているのか。
本職に灸を据えてもらった方が反省できるだろうと判断して、ラファルドは巻き込まれないことを選んだ。

「根・回・し。そんなんだから嬉々として喧嘩(けんか)を売りに来るんだ、って、学習しなよ。ちょっとは」

「うっせ!　俺は卑屈になったりなんてしねえからな!!」

連帯責任の四文字を忘れていなかったら、ラファルドはどんな対応を選んだだろう?
後日、詫びの一品の為になけなしの小遣いが目減りする、厳しい現実が待っていたグラディルである。