第２９話◆舞台裏・・・改

（……そう言えば、まだ引っ張ってましたっけね……）

魔王の乱入からこの方、すっかり忘れ去られていた話題をラファルドは思い出す。
なまじ、セレナスが直(じか)に縁談を見送らせただけに、とっくに解決したと考えた人間も少なくなかった。
しかし、セレナスにとっては重大過ぎる案件。棚(たな)上げになるなど、とんでもない話なのだ。

「さあ、早く!　疾(と)く、お答えあそばせ!!」

セレナスがびしっ、と指さした先は――ラファルドだった。

「…………殿下?」

事情を知りたいのはラファルドも同じ。
何故(なぜ)、自分が犯人のように詰め寄られなければならないのか。

「誰も彼も、口を濁(にご)して本当のことは語らないからです!」

「殿下、それは――」

「お父様の心労を慮(おもんぱか)れば、と言うのでしょう?　聞き飽きました!　それに。私の室(むろ)での言葉、覚えていましてよ。『騎士でも女人でも行き届かぬ所に手を当てよ』でしたわね?」

「セレナス、それは――」

果敢にも、父たる国王が娘たる王女を窘(たしな)めようとした。
しかし、王女は清楚に微笑(ほほえ)んで見せたのである。

「お父様?　私(わたくし)は構いませんのよ?　納得、出来る理由を聞かせて頂ける、のでしたら。お父様からでも」

「――――」

表情を引きつらせた国王はため息で白旗を上げた。
我が娘ながら、どうして、中々に強(こわ)い。素直な胸中は間違っても口に出せなかった。

（……凄(すげ)え!!）

国王が撃退されるというとんでもない現場を目撃して、グラディルは目を丸くし、賢明な臣下達は諫(いさ)めるよりも見ないことを優先する。

「加えて。魔王陛下の来訪を見合いだと看破したのは貴方(あなた)でしょう!　責任を取りなさいな!」

（……ははあ。これは、高く買われたということかな?）

可笑(おか)しな論理には目を丸くしたが、期待された、ならば、悪い気はしない。
ラファルドはセレナスに一礼した。

「魔王陛下が納得すればいい、ということでしょうね」

「……まあ……!」

「!!」

不自然なくらい完璧な笑顔にぎくりとなる国王が居る。
グラディルには他人事で、消極的な振りをして実は興味津々なのが臣下一同だった。

「どのような理由で、かしら?」

セレナスの笑顔の圧が一段と高まる。
国王に負けないほど内心でハラハラしていたのが近衛騎士のサマトだ。

（……良くない。良くない傾向であられる……!　一歩間違えれば、顔面に鉄拳。……しかし、陛下は――どう転んでも『大っ嫌い!!』の一言で真っ二つにされ、当面、口もきいて貰(もら)えますまい……!!　ラファルド様、どうぞ、お間違え下さいますな――!!）

目の前に居るのが間欠泉だとはラファルドにも察しがつく。
熱湯の溜まり具合を量(はか)る為に一呼吸を入れようとした。

「断りを入れておきますが――」

「結論を」

端的な無情さは、結構な量が危険水域に達していることを予感させる。
それでも、逸らす、引き返すという選択肢は無い。

「「断る」という選択肢を残す為、ですね。殿下も魔王陛下の来訪を承知しておられたなら、体裁はどうあれ、正式な見合い。「断る」ことは不可能でしたでしょう」

「では――」

考えているとも不機嫌とも取れる、微妙な表情をセレナスは見せた。

「ただ見つめる。それだけの何処(どこ)が見合いになるのです?」

「偶然(ぐうぜん)を装って、接触することは可能です。先方(ぽう)は魔族。人族の国で無理に正体を明かす必要はありません。ウマが合えば、ちょっとしたバカンスに。気に入らなければ、そのまま立ち去ればいい」

「私の意思は?」

「通ります。率直な評価を躊躇(ためら)われる人柄ではあられませんね?」

「――――!」

慎(つつし)みが足りないとでも言われたように、セレナスはむっとする。
ちなみに、セレナスが魔王を振るのではなく、セレナスの態度から脈(みゃく)が無いことを悟って引き下がる、という形になることを指していた。
ラファルドは気づかなかったように話を続ける。

「そして、殿下が魔王陛下を気に召しても」

「成約、ですのね。……お父様!!」

「はいっ!!」

玉座に坐(ざ)したまま、国王は居住まいを正す。
父を見据える娘の目は何処までも透明だった。

「でしたらば、何故」

言葉の先を予感した文武の官が切な気(げ)に、しんみり聞き入ろうとする。
だが、ラファルドが割って入った。

「殿下。早合点(はやがてん)は止められますように」

「何ですって?」

王女が柳眉を逆立てる。

「陛下は、お断りになる腹積(づ)もりでおわされますので」

「……何ですって!?」

「陛下!?」

宰相の愕然(がくぜん)とした問い掛けは、百官の内心でもあった。
魔王の猛威は世界中で語り継がれる。
ある国では御伽噺(おとぎばなし)に紛れ込ませて。ある国では史書の中でひっそりと。
現状、魔族が存在しないセレル＝アストリア公国においても例外ではない。
現公王が魔族追放を成し遂げるまでは、魔族の向こうに魔王の存在を透(す)かし見て、不安を過(よぎ)らせる日々が当然だったのだ。
何故なら、魔王は魔族の中でも抜きん出て特異な存在である。
この世界の記録に在る限り、魔王は単騎で大陸規模の国家と互角以上に張り合える。
天変地異級の気候変動を引き起こすことが叶う。
人間には天地が逆様になろうとも不可能な業を片手間に行える存在(もの)。
それがこの世界の魔王だ。
そして、魔王ゼルガティスの風聞は海を隔(へだ)てる程遠い公国にも届いていた。
曰く、十万の大軍を単騎で壊滅させた。
曰く、巨大な火山の噴(ふん)火を片手で捻(ね)じ伏せた。
曰く、先代魔王の隠し子(ご)である。
真実は判らない。解りようが無い。
けれど。
魔王が樹立した国家の存在を受け入れられずに戦争を始め、包囲した人族の国々が五年以上かけても決定打を打てず、戦線の均衡(きんこう)を維持し続けている――それが脅威でないはずがない。
現状、他人事に過ぎないセレル＝アストリア公国においてさえ、潜在的な脅威なのだ。
だから、考えざるを得ない。魔王からの婚姻(こんいん)の申し出を、肯定的に。
無下にする事こそが論外であるはずだった。
最新の外交を知らない王女でさえ、いずれ嫁(とつ)ぐことは運命だと受け止めざるを得ない。
なのに、政(まつりごと)の頂点に立つ国王が、縁談を断ろうとは。
「少しは加減をせぬか、馬鹿者……!」という呟(つぶや)きは口中で消え。
国王はため息をつくように切り出した。

「信(しん)が置けるかどうかが解からん。そもそもの起点は脅迫だ。造反分子の暴走とは言いながらも、詫(わ)びの言葉一つあるわけでもない。初の会見へと至ったが――見栄(ば)えは中々でも、あれでは加点にならんな」

「若さを加味されても?」

人間と魔族の不幸な過去を、遠回しにラファルドが問う。
不機嫌に沈黙を守った国王に代わり、宰相が相槌を打った。

「頭を下げられぬまでも、気づかいが在って良いことでしたでしょうな」

「では、何故、見合いなどということに?　殿下のお言葉にも違和(いわ)が無いようでしたが?」

ラファルドの問いかけに、今度は国王が答えた。

「こちらから持ち掛けた。嫁取りが何処まで本気か見極めたくもあってな。見合いともなれば、姿を見せぬわけには行くまい?」

百官から、実に微妙な空気が湧き上がる。
表立って異を唱えられないが、そんな迂闊(うかつ)な真似(まね)は考えつかないで頂きたい、と言いたげだった。
グラディルがラファルドの足を蹴る。

「……何?」

「公国に魔族が居たのって?」

「20年以上は前。僕達、生まれる前だよね」

「ふーん……。じゃあ、見合いが上手くいく根拠は?」

グラディルの疑問は聞いてみてくれ、という要望である。
当事者でもなければ、身分も持たない現状で口を挟むことは顰蹙を買う。
けれど、疑問は湧く。
けったいな家柄の出身で、こんな場所でも顔が利くらしいラファルドを介すれば話になる、と当て込んでのことだった。

「それは嫁を取りに来てるんだから――だとしても、無警戒は在り得ないか。魔族を追放した国相手なら、なおさら。……そうか!　魔王陛下にしても渡りに船だったのかも――!!」

「何ですの?　それは」

妙な推論に、呆(あき)れた突っ込みをセレナスが入れる。

「今日の騒動は、公国を威嚇(いかく)する意味も兼ねた魔王陛下への嫌がらせ。魔王陛下にしても、最初から公国が本腰を入れて来るとは考えていなかったはず。人族と魔族の間には信用自体が無い。何処かで、自分を売り込む必要があった」

「だとしたら――、潰せる暴走を潰さなかったことになるが?」

剣呑(のん)な国王の声に百官が息を呑(の)み、グラディルは首を竦(すく)める。
しかし、ラファルドは何の頓(とん)着もしなかった。

「そこは宰相殿の言葉通り、出汁(だし)にされたのでしょう。魔王陛下だって知りたかったはずです。公国がどんな国なのか、を」

「斬って捨てるべきだったな……!」

腹立たしい国王の呟きに、宰相やクリスファルトは相槌を打とうとしたが――。

「お戯(たわむ)れを。陛下の御(おん)思惑が空回りされたのは、殿下で魔王陛下を失望させられなかったことだけ、で御座いましょう?」

「!?」

男とも女ともつかない顔で笑うラファルドに、百官が息を呑む。

「――っ!」

国王の舌打ちを聞きとれる位置に居た宰相は険しい顔でラファルドを見つめ、クリスファルトは不自然さを漂わせた無表情で沈黙を守った。
そして。

「……それは、どういう意味かしら?」

「!!」

全(すべ)ての男が縮み上がったほどの低気圧(セレナス)が、そこには在ったのだが――。
たった一人にだけは通じなかった。

「殿下のお転婆につきましては、一言差し上げたはずですが?」

ラファルドにセレナスは微笑みを返す。

「ええ。胸に留めて在りましてよ?」

直後。
子気味(こぎみ)よく頬を張る音が響き渡った。

「貴方、もう少し学ぶべきね。この世には乙女心が存在することを!」

「……それは、不躾(ぶしつけ)を致しました」

不本意とも腑(ふ)に落ちたとも見える顔のラファルド。
クリスファルトは「あっちゃあ……!」と顔で語っていた。
グラディルは口笛で囃(はや)したかった衝動を口を手で覆(おお)って噛み殺す。
セレナスの視線は真っすぐに射抜いていた。

「お父様っ!!」

「はいっ!」

国王は玉座で鯱張(しゃちほこば)った。

「…………」

王の威厳よりも父親の顔を選んだことに、臣下から生温かい空気が生まれる。
ちなみに、セレナスの『お父様っ!!』に本能的に居住まいを正した官が居たことは余談であり、秘密である。

「質の悪い悪戯(いたずら)のような真似(みあい)は――」

ラファルドが感情の無い声で割り込んだ。

「殿下」

「何です?」

きつい目線もおまけして、ラファルドを威嚇する。

「どうぞ、陛下の御(おん)胸中を察し下さいますよう」

「――――」

正面衝突を始めた主従に、宰相がため息を差し込んだ。

「…………、ふむ。本日の見合いは殿下に最も負担が掛からない形式、と言えますな」

「どういう意味でしょうか?」

口調は丁寧(ていねい)でも、セレナスの言葉の端々(はしばし)に棘が満ちていた。
これは手強(ごわ)い、と老練な宰相をしても呑み込まされ、次の言葉を選ぶ慎重さが間(ま)を産む。
そこに。

「公衆の面前で堂々と（男を）振っても、角が立たない――そういうこったろ?」

言葉では表し難(がた)い種々の思惑を穿(うが)つ言葉が、まさか、グラディルから投げ込まれたのだった。