第８話◆勇者試験（２）・・・改

「――では、陛下」

「うむ。くれぐれも、頼んだぞ」

しかつめらしい顔でいつも通りの威厳を籠める。
跪拝(きはい)する臣下を残して玉座から立った。
空が白む早朝から始まり、昼直前まで続いた朝の執務が終わりを告げた瞬間である。
その背中に。

「くれぐれも、城下へお忍び――などは、なさいませぬように」

タイミング的にも完璧で、可愛げも何も無い釘が刺(さ)さった。

（ええい――口やかましさと来たら、まるで爺(じじい)のようだな!　宰相!!）

腹立ちを籠めて一瞥(いちべつ)した先には、何食わぬ雰囲気(ふんいき)でシュヴァルト＝グレスケール公爵（68）が跪(ひざまず)いている。
厚顔無恥を貫(つらぬ)けるのも、誰が差した釘か判らないようになっているから――と言いたいが、国王にはお見通しだった。
なぜなら、臣下には一人しかいない。
国王を前にして頬が紅潮せぬ者は。言葉が震えない者は。何より、目線を合わせて真っ直(す)ぐに見つめ返してくる者は。だから、解る。
憎々しさを視線に籠めたのも一瞬、尊大な足取りで玉座の間の真上に在る国王の居室に戻った。
ちなみに、当然のように脱走を決行する予定で居たことは秘密である。
そして、グレスケール公爵が代表したものの、苦言が満場一致の諫(かん)言であることもまた秘密だった。

「御(ご)自愛下さいますかなあ……?」

誰からとなく呟(つぶや)かれる。

「さあて。陛下の御心底は陛下だけのものに御座いましょう」

グレスケール公爵に浮かんだ笑みは自嘲(じちょう)的であり、何処(どこ)か謎(なぞ)めいているようにも見えた。



「まったく、可愛げの無い爺だ」

扉が閉まるや否や吐き捨てたが、国王ガルナード＝アストアルの口元は笑っていた。

大粒の宝石に黄金の鷹が鎮座する王笏(しゃく)をベッドに放り、豪奢(ごうしゃ)な真紅のマントは無造作に剥(は)ぎ取ってお気に入りの椅子(いす)に被せ、王冠は寝酒のボトルの隣に置いてしまう。
国王というのは中々因果な商売で、慣れが身につくとどうしてか、どうしても気晴らしが手放せなくなる。いっそ、日常用の複製(レプリカ)王冠（ただし、素材は宝石と貴金属である）のように、もう一人の自分を置けたら――などと思ったことはない。国王という身分のまま楽しむのが大事なのだ。あの辣腕(らつわん)の宰相が国王に苦言を突きつけることを、貴重にして非常な楽しみとしているように。

「いい加減、出し抜かれていると気づく者がいても良さそうなものだがな」

苦言を突きつけるとは突き付ける相手の前に立つこと。すなわち、目線を対等にすることである。
王の恩寵(おんちょう)を求めて争うのに、何故それに気づかないのか。
理由は考えるまでも無かった。
不興が怖(こわ)いのだ。
領主として人民の上に立つ貴族であれば、恐れる。
領民を路頭に迷わせることを。家が絶(た)たれることを。
けれど、それは理想的な良識を持ち合わせているから、ではない。
人の上に立つ以外に出来ることが無いから、だ。
貴族の本能というべき根源的な恐怖に負けて、目を逸(そ)らす。
セレル＝アストリア公国の王権は強大である。
国主たる王は最高の英雄であり、最強の武力を持つ武人だ。
その威光に頭(こうべ)を垂れるという口実に飛びついて、自ら最高の好機を不意にするのだ。
反逆の二文字に問われることなく不遜(ふそん)を成し遂げる、唯一無二の機会を。
そして、そこがあの爺――シュヴァルト＝グレスケールの可愛くない部分だ。
もう一歩踏み込んで来るのなら、股肱(ここう)の臣として、持ち前の辣腕を今よりも自在に揮(ふる)う機会を得られようものを。
娘と自分の距離が縮まらないことを嘆くくせに、彼我(ひが)の距離を巧みに測りながら大貴族の法(のり)を離れようとしない。何時(いつ)でも超えられるだろうに、私は安くはありませんぞ?　とばかりに腹の立つ笑顔で佇(たたず)んでいる。
苦言が貴族の総意――内に籠る不満、だと筒抜けにしながら、言質を取らせようとはしないのだ。
苦言の真実が何処(いずこ)に在るにしろ、腑抜けの泣き言に耳を貸す器量は持ち合わせるつもりが無い。大胆不敵な諫言ならば、心の一隅(いちぐう)に留めてもおくが。
迷いの無い足取りでバルコニーのガラス窓を開け放つと。

「――む」

忍び寄る不届き者の気配を捉(とら)えて、国王は楽し気に微笑(びしょう)した。



待つこと数分。

「はて……?　近頃の鼠(ねずみ)は贅沢(ぜいたく)が身についた、ということか?」

「……誰が鼠だ!　面倒臭過ぎなんだよ、曲者返しが!!　――よっ!」

テラスの欄干(らんかん)ににゅっと手が生え、グラディルが現われた。
にやり、と笑いかける。

「久しいな、トラス」

「……朝飯以来だろ。つか、本当(マジ)に国王だったかよ、師匠」

ガルナードはわざとらしくため息をついた。

「弟子に取ったのは父親の方、なんだがな……」

産声を上げた瞬間は知らないが、グラディルに物心がつく頃にはふらりと現れてふらりと消える、妙に品のいい所がある小父さん――家族の一人、として認知されていた。

「うるせえよ。だったら、暇潰しだとしても、武芸の面倒なんて見んな!」

「はっはっは!　師の言動にケチをつけようとは、弟子失格!!」

グラディルの足元を蹴りで払い、飛び上がって逃げた所に鉄拳を見舞う。
グラディルは伸びて来る腕を足場にして肩まで駆け、一気に国王の私室に転がり込んだ。

「……ぶねえ!　此処(ここ)、何階だと思ってやがんだよ!!」

城内に案内板などつけてないし、生活の場だから考えたこともないが、地上数百メートル程度の高さはあるはずだった。
グラディルの抗議に物騒なものを潜ませた笑顔を返す。

「これでくたばる玉なら弟子に取る甲斐(かい)も無い。仕事はどうした?」

「暇になったから、厠(かわや)を口実に抜けた」

（……ふむ。てっきり、裏切者!　だのなんだの、拗(す)ねられるかと思ったが――）

心底(しんてい)はため息に紛れ込ませた。

「――で。正面から突っ込んだそうだな?」

「……まあ、初戦だったしな。派手に景気づけしよう!　ぐらいのつもりだったよ」

うんざりさ加減からすると、誰も彼もが同じ事を話題にする!　といったあたりか。
ガルナードは丁度いいと思うことにした。

「それで、返り討ちを食らった――か」

途端に、グラディルがむくれる。

「何なんだよ、あれ!!　聞けば、俺だけだっていうし!」

「世間知らずの、利かん坊に据える灸(きゅう)だ。丁度良かっただろう」

「……あんたの仕業(しわざ)なんだな?　師匠!」

（ほうほう。魔物相手だったから、負けた――と?）

「知らんぞ、生憎(あいにく)とな」

白い目でロックオンされているのが、妙に加虐(かぎゃく)心を刺激する。
突き放した所で問題は無いが、敢(あ)えてひけらかしてみることにした。

「……まあ、灸と試(ためし)を兼ねたいと相談が」

「それ、黒幕って言うんじゃねえのか!?」

詰めよって来るグラディルに笑顔を向ける。

「はっはっは。……だったら、どうする?」

一転して真顔になると、グラディルは嫌そうに顔を歪(ゆが)めた。

「別に……どうもしねえよ。どうせ、どうにかされてくんねえだろ?」

（――む!　無謀を良しとする訳ではないが……、覇気に欠けるのはなあ）

ガルナードはため息を形にするしかなかった。

「……ま、いずれにしろ今のお前じゃ受からんな」

報告を受け取っただけで、観戦していたわけではない。それでも、不適格だと思った。「勇敢」の二文字からは――。
そして、やはりと言おうか、面白くないらしい。子供っぽい不満がグラディル目に宿った。

「何でだよ!」

（おい――此処で糞餓鬼丸出しになるのか……!　こりゃ、本気で落第判定を食らわすしかないか――?）

胸中を覗かせぬよう、大人気(おとなげ)ないくらいの真剣さを剥き出しにした。

「答えられるのか?　勇者とは、勇気ある者の意。しからば、その本質たる勇気とは何ぞ?　応えられぬならば――」

何を言い出すんだ、この親父!　という目を向けてくれてから。

「……死ぬわけねえだろ」

と、（心理的に）そっぽを向いた。
まさか、命を賭けて導き出さねばならない答えだと、露とも思っていないとは。

（……よくある話、とはいえ……。落第だ。たとえ、戦(いくさ)の試を最優秀で通過していたとしてもな）

「最低限、答えられるようにしておけ」

「あっそ」

本当は教えてやりたかった。
勇者試験の主催は公国。国王が勇者試験の監督、試験、裁定のどれを務めても、問題は何も無い、と。
加えて、戦の試の直前に聞かされているはずだった。
『ギブアップしても成績には影響しない!!　ただし、加算も無い』
と。
戦の試が勝ち抜けシステムを採用しているとは言っていないのだ。
『勇者』試験である以上、最重視されるのは「勇敢である」こと。それを忘れられては困る。
今日、軍学校の教官を通して通知したのは初戦の戦闘経過と結果。
死亡による脱落を許すつもりは無いので、特例と知っていて救護を手配をした。
二戦目以降の参加を禁止したのは、カウンターを貰(もら)ってK.O.された無様に対する罰。
試そのものに落第したとは、通知していないのだ。
……まあ、灸を据える意味もあったので、脱落の二文字を使いはしたが……。

（まあ、これで最後という訳でもないし、頼りに出来る監督……どちらかと言えば遣い人(テイマー)の方、が居るしな。口出しする必要はあるまい）

自分の中の結論をため息に変えると、そっぽを向いたままの不肖の弟子の首根っこを掴んだ。

「用事はそれだけか?」

試験が終わっていなかったことにも気づいてない不甲斐(ふがい)なさに対して怒りが溢(あふ)れたが、幸か不幸か、グラディルには通じなかった。
ガルナードの手首を払おうと、手首を掴(つか)んで来る。

「――む。あんたから切り出すべき話が有ると思うんだけど!」

「……（むむ!　この握力は?!　……ここまで出来て、初戦敗退――ふむ。戦いの機微を読む感覚が鈍(にぶ)い、ということか）……」

顰(しか)めは内心に留めたが、握力で外されてしまうとは思わなかった。
しかし、もう用は無いし、この現場を他の誰かには見られたくない。
下手に知られたら、関係が壊れてしまう。だから、今までだって正体を明かすことが出来なかったのだ。『裏切者!』と拗ねられなかったのは、望外の幸運と言っていい。
既(すで)にもう世話の焼ける甥っ子のようなものだが、適(かな)う限り大切にしたかった。
だから、放り出す。灸を据える意味も込めて。

「娘をよろしく頼む、それ以外に何があると?」

「……で?」

それを今此処で言い直せ。そう言いたかったのだろうが通じなかった。
それは取りも直さず、セレナスの婿に立候補するということでもあるので。

「――ん?　何だ?　セレンちゃんの婿に立候補したい、と?」

割と本気の殺意が籠った笑顔を閃(ひらめ)かせる。

「お断り!　だよ。世界最強の親父なんて、もっと割に合わねえ!」

間髪入れない返答が、本気の怒りゲージを急加速させていく。

「……ほほう」

首根っこを掴み直し、ずりずりと引きずって元来たテラスへに移動していく。
グラディルはその手を剥がそうと掴みに来るが、何度も無様を見せる気は無い。
グラディルの手が襲ってきたら、一旦(いったん)離して掴み直す。何度繰り返そうとも、歩みが鈍ることは無かった。

「ていうかだな、何なんだよあれ!　一々突っかかって来やがって、大迷惑だ!　あんたがどうにかするべきなんじゃないのか!?　父親だろ!!」

余計なお世話!!　である。

「はっはっはっ。それはお前の相方と相談しろ!　本命には癪(しゃく)な玉だが、今のお前などより余程不遜で不逞(ふてい)だぞ。遊んで楽しむにも不足は無いと来るのだからな」

「――は??　んだ……って、まさか!　それ――」

おっと、口が滑った!　という本音はバレるわけにはいかない。
なので、駄目押しに換(か)える。

「おまけに、現状はセレンちゃんの方がよっぽど勇者に近いからな!　心して付き合えよ?」

絶句する不肖の弟子に父親としても落第点をつければ、ゴール（スタート地点）に到着していた。

「――ちょ、ちょっと待て師匠!　それって俺には関係ない話じゃ――」

学習能力の無さに、説教ゲージ＋５。

「お前のレッドブレードベアを狩って来たのはセレンちゃんだからな!　この、幸せ者め!!」

「はあっ――?!　ざっけんなよ、この」

「はっはっはっ!」

そして片手で、重量など無い物のようにグラディルを放り投げた。

「――――ちょ、し、師匠――っ!!」

洒落(しゃれ)にならないという悲鳴は視線で届けられる。

「この程度で命を落とす玉では、到底、セレナスの婿にはなれんからな!」

普通の玉ならともかく、グラディルは受け身が取れなかったとしても死なない。そう解っていればこそ出来た無謀（※良い子じゃなくても、真似してはいけません）だった。

「――ちゃ、ちゃんと説明させるからなあああああ――――!!!」

残響は風に溶かされるように消えていく。
国王は清々したように背を向けた。

「ふう。とりあえずは、性根から鍛(きた)え直し!!　だな。師を超えようとしない弟子なぞ、育てる意味が無い!　……後、セレンちゃんは当分、嫁になどやらん!!!」