第３１話◆昼休み・・・改
文字数 3,425文字
「……ふいーい……。やあっと、昼休みだぜー……」
調書作成の為の聞き取りから解放されたグラディルが、王宮の廊下で伸びをする。
あの後もちょくちょく父親の顔を暴発させる国王を見切った官僚たちの手配で、セレナス、ラファルド他数名を残して（生贄の山羊 と言う）、別室へと誘導された。
そこで待っていたのは、実務的な質疑応答。
殿下脱走の経緯 、聖堂での戦闘等、事件に関わる細大を事細 かに尋 ねられたのである。
（教練に尋 問が在って良かったなあ……!）
時に真正面から、時に迂遠に、しかし総じて高圧的に迫る質問役を思い出す。
軍学校での授業が無ければ、問い質 す側も大変なのだとは思えなかった。
最悪、悶 着を起こして悪友に迷惑を掛けていたかもしれない。
それだけ感じの悪い質疑応答だった。
「…………!」
盛大な腹の虫が鬱 な気分を吹き飛ばすと、今更 ながら、自分が迷子 も同然の状況だと思い至った。
何せ、自分が今何処 に居るのかが解からない。
アルバイトは始まったばかりで、碌 なオリエンテーションもないまま、王女の脱走とそれに付随 した騒動に巻き込まれた。宮城勘もへったくれも在ったものじゃない。
けれど、大した不安も感じてはいなかった。
王宮 には自分よりも遥 かに年季を積み、宮城の間取りにも詳 しい人物がごまんと勤めている。
適当な従僕なり侍女なり（全て先輩）を捕まえて、道を尋ねながら帰ればいいのだ。
そこへ。
「――ん?」
「おかしい……! まあ、逃げ隠れされてるってことだけど」
息を弾 ませたラファルドが現われた。
「おう! どしたよ?」
「――あ。ラディ。クリス兄さんを探してんだけど……」
ラファルドは謁見 からずっと、兄のクリスファルトを生け捕 りにすることも企んでいた。
なぜなら、国王が直々に白状してくれたからである。ラファルドとグラディルの仕え任務は 囮 なのだと。
何の囮なのか、と言えば。
第三王女は売約済みだと勘違いさせる為の、である。
問題は、そこに嘘も貫き通せば真になる――と考える輩 が巣食っていることで。
それを兄のクリスファルトは知っているはずだった。下手 をしたら、黒幕（の一人）である可能性すらある。
謁見の終了直後こそが、最大にして絶好の拿捕 の機会だった。
なのに、国王のせいで失敗するとは。
公国の主 は謁見の終了と共に、中断中だった朝議に強制帰還させられた。
一歩も動くことなく。
玉座の間がそのまま朝議会場と化したのである。
事後報告の場に過ぎなかった謁見に文武の官が勢揃いしていた本当の理由だった。
そして、ラファルドは巻き添えを食らわされた。セレナス王女の巻き添えを。
首尾の良さに呆気 に取られていたら、宰相から王女共々、特別観覧者なる資格を許可（という名の強制を食らわ）されたのである。
執務を観覧することで、百官を慰労する。本来は栄誉に相当する役目、だ。
兄はそれを当て馬にして、まんまと姿を眩 ませた。
セレナスの脱走を知る直前よりも凄い勢いと迫力で滅多打ちにされると解っていたに違いない。
時間的には分にも満たない間、目を離しただけで。
強制的な席替えの為の異動で視界から外れてしまった、それだけの僅 かで消えてしまったのである。
最初から逃げ出すことまで予定の範囲だったゆえの見事さだ。
再開された朝議は速攻中座し（元より、参加資格自体が無い）、目を皿にしてクリスファルトの行方 を探り、追ったのだが――。
同じ城に居ることは確実なのに消息を追えない、という状況になっていた。
「でも、まあ。これはこれで丁度いいか!」
ラファルドはそう思い直すことにした。
元々、グラディルの事も今日中に片づける予定の一つだ。クリスファルトを質す（という名の吊 るし上げを食らわせる）ことの方が重大で、簡単に終わるはずだったから後回しにしただけで。
（向こうも〈力〉を使っているはずだしね。一度、頭を冷やした方がいいかも、だよね）
神祇 として異能を持ち、行使できるのはクリスファルトも同じ。
おまけに、勘働 きが妙にいい。そのことを話題にすると疲れた顔で笑うのだが。
加えて、往生際の悪さでは目の前の（どちらか、と言われれば）悪友も人後に落ちない。
「……ん? 何が?」
しれっと白を切るグラディル。
ラファルドには通じないことぐらいとっくに学習しているのに懲 りない。
健康な心身を探られるのは実験動物みたいな気がするのかも、と思う。
心配のし過ぎだと苦言を呈されることもままあるのだが。
事実がどうあれ、気が抜けないのは現実だ。
青筋をつけて、却下した。
「じゃ、ないでしょうが!」
「……やっぱり?」
グラディルの胸元がぼんやりと輝くと。
二人は一瞬で仕事場の更衣室へと移動していた。
「さて」
ラファルドは服を脱ぐよう、仕草で要求する。
日々軍学校で揉 まれ、勇者試験突破を目指して身体を鍛えているグラディルは多少の打ち身、擦 り傷は怪我 と考えたがらない。
それだけ頑丈で、優れた回復能力を備えているのは確かだ。
（普段なら見逃してもいいんだけど、今日だけは――ね）
獣魔化。
魔王が残した言葉がラファルドの心に刺さる棘だった。
（きちんと見極めて、しっかり手を打たないと……!）
現場で迅速な処置を行わなかったのは、王都土産 のお守りを改造した特製ペンダントを装備させているからだ。
これのおかげで距離の多少は無視してグラディルを監督し、護ることが出来ている。
焦る必要は無かったのだ。
ただ、グラディルは普通の人とは異なった体質――身体的特性、を持っている。
それが獣魔化と組み合わさって、未知かつ厄介な事象に化ける危険性を否定しきれなかった。
裸になってもらうのは、着衣や装備の歪み、損壊から正確な患 部を割り出す為（何せ、身体の方はあっという間に治ってしまうから）だ。
「なあ、飯食ってから――じゃ、駄目?」
「駄目」
「……ですよねー」
「さっさとする! 痛いとか、そんなじゃないんだし!」
「そら、まー。でもよ、さっきので大丈夫になったんじゃねーの?」
「『さっきの』? ……ああ、〈月神の泉殿 〉か……。魔王陛下のお墨付きとは別に、大丈夫! の確信が欲しいんだよね。念の為――というか、……何?」
腕を掴まれ、顔を上げたら。
びっくりするほど真摯 なグラディルにぶつかった。
「大技に問題があったから――とかじゃないよな?」
思わず、ラファルドはぎくり、となる。
「……あ、当たり前でしょう!? そんなの! 魔族の業 と君の体質が混 ざって、変な反応を産むのが怖いからやるの!」
「本当に、大丈夫なんだな?」
怖いぐらいの真剣さで、真っ直 ぐにラファルドを見つめていた。
「大丈夫に決まってるでしょ!! 何年、君の尻拭いをして来たと思ってるのさ! 心配なんて、百年は早いよ!!」
ふと、グラディルの感情が陰る。
「……俺は、お前の家に借りがある。親父は取り返しのつかない過ちを犯した。だから――」
視線とは別の方向を見ている言葉に、ラファルドの後ろめたさが一瞬で吹っ飛んだ。
「……本気で、僕に叱 られたい、ってことかな?」
「違う!! 誰がそんなマゾな真似 ――、じゃなくて!」
二人は視線を真っ向から戦わせ合う。
「――――」
視線を逸 らしたのはグラディルが先だった。
けれど。
「……忘れるわけにはいかねえんだよ。小父 さんとお前がどんなに良くてもよ!」
「（……何回、気にするなと言えばいいんだこの強情 っぱり）――、あのねえ」
気分だけを言えば、背中でも何でも張り倒したい。
後ろめたさを抑え込んでいる分、ラファルドには勢いが無が欠けていた。
「――だから!! 本当に、大丈夫、なんだな?」
（……どうして、こんな時ばっかり鼻が利くの……? 単細胞な位の脳筋で居てよ――）
そんな本音はちらとも覗 かせない。グラディルのケツ持ちは自分の役目――そう決めたのは、ラファルド自身なのだから。
「……だから。大・丈・夫! だから!! それとも、何? 尻拭い――いつ起こるか判らなかった君の暴走への備えがどれだけ大変だったか、愚痴らせてくれるのかな?」
それを持ち出されると、流石 にグラディルの分が悪い。
「勝手に首突っ込んだのは手前 だろ。知ったことかよ! ……感謝してるけど、さ」
「そ。ま、君の台詞 じゃないけど、首を突っ込んだのは僕だしね。後悔なんて、してないよ。――と。ほら、ほら! さっさとする! 兄さんを捕まえに行く時間だって有るんだからね!!」
グラディルから剥 ぎ取った上着で、空気を掻 き回すようにグラディルを叩 く。
「……仕方ねえなあ……」
グラディルはため息をついた。
調書作成の為の聞き取りから解放されたグラディルが、王宮の廊下で伸びをする。
あの後もちょくちょく父親の顔を暴発させる国王を見切った官僚たちの手配で、セレナス、ラファルド他数名を残して（
そこで待っていたのは、実務的な質疑応答。
殿下脱走の
（教練に
時に真正面から、時に迂遠に、しかし総じて高圧的に迫る質問役を思い出す。
軍学校での授業が無ければ、問い
最悪、
それだけ感じの悪い質疑応答だった。
「…………!」
盛大な腹の虫が
何せ、自分が今
アルバイトは始まったばかりで、
けれど、大した不安も感じてはいなかった。
適当な従僕なり侍女なり（全て先輩）を捕まえて、道を尋ねながら帰ればいいのだ。
そこへ。
「――ん?」
「おかしい……! まあ、逃げ隠れされてるってことだけど」
息を
「おう! どしたよ?」
「――あ。ラディ。クリス兄さんを探してんだけど……」
ラファルドは
なぜなら、国王が直々に白状してくれたからである。ラファルドとグラディルの
何の囮なのか、と言えば。
第三王女は売約済みだと勘違いさせる為の、である。
問題は、そこに嘘も貫き通せば真になる――と考える
それを兄のクリスファルトは知っているはずだった。
謁見の終了直後こそが、最大にして絶好の
なのに、国王のせいで失敗するとは。
公国の
一歩も動くことなく。
玉座の間がそのまま朝議会場と化したのである。
事後報告の場に過ぎなかった謁見に文武の官が勢揃いしていた本当の理由だった。
そして、ラファルドは巻き添えを食らわされた。セレナス王女の巻き添えを。
首尾の良さに
執務を観覧することで、百官を慰労する。本来は栄誉に相当する役目、だ。
兄はそれを当て馬にして、まんまと姿を
セレナスの脱走を知る直前よりも凄い勢いと迫力で滅多打ちにされると解っていたに違いない。
時間的には分にも満たない間、目を離しただけで。
強制的な席替えの為の異動で視界から外れてしまった、それだけの
最初から逃げ出すことまで予定の範囲だったゆえの見事さだ。
再開された朝議は速攻中座し（元より、参加資格自体が無い）、目を皿にしてクリスファルトの
同じ城に居ることは確実なのに消息を追えない、という状況になっていた。
「でも、まあ。これはこれで丁度いいか!」
ラファルドはそう思い直すことにした。
元々、グラディルの事も今日中に片づける予定の一つだ。クリスファルトを質す（という名の
（向こうも〈力〉を使っているはずだしね。一度、頭を冷やした方がいいかも、だよね）
おまけに、
加えて、往生際の悪さでは目の前の（どちらか、と言われれば）悪友も人後に落ちない。
「……ん? 何が?」
しれっと白を切るグラディル。
ラファルドには通じないことぐらいとっくに学習しているのに
健康な心身を探られるのは実験動物みたいな気がするのかも、と思う。
心配のし過ぎだと苦言を呈されることもままあるのだが。
事実がどうあれ、気が抜けないのは現実だ。
青筋をつけて、却下した。
「じゃ、ないでしょうが!」
「……やっぱり?」
グラディルの胸元がぼんやりと輝くと。
二人は一瞬で仕事場の更衣室へと移動していた。
「さて」
ラファルドは服を脱ぐよう、仕草で要求する。
日々軍学校で
それだけ頑丈で、優れた回復能力を備えているのは確かだ。
（普段なら見逃してもいいんだけど、今日だけは――ね）
獣魔化。
魔王が残した言葉がラファルドの心に刺さる棘だった。
（きちんと見極めて、しっかり手を打たないと……!）
現場で迅速な処置を行わなかったのは、王都
これのおかげで距離の多少は無視してグラディルを監督し、護ることが出来ている。
焦る必要は無かったのだ。
ただ、グラディルは普通の人とは異なった体質――身体的特性、を持っている。
それが獣魔化と組み合わさって、未知かつ厄介な事象に化ける危険性を否定しきれなかった。
裸になってもらうのは、着衣や装備の歪み、損壊から正確な
「なあ、飯食ってから――じゃ、駄目?」
「駄目」
「……ですよねー」
「さっさとする! 痛いとか、そんなじゃないんだし!」
「そら、まー。でもよ、さっきので大丈夫になったんじゃねーの?」
「『さっきの』? ……ああ、〈
腕を掴まれ、顔を上げたら。
びっくりするほど
「大技に問題があったから――とかじゃないよな?」
思わず、ラファルドはぎくり、となる。
「……あ、当たり前でしょう!? そんなの! 魔族の
「本当に、大丈夫なんだな?」
怖いぐらいの真剣さで、真っ
「大丈夫に決まってるでしょ!! 何年、君の尻拭いをして来たと思ってるのさ! 心配なんて、百年は早いよ!!」
ふと、グラディルの感情が陰る。
「……俺は、お前の家に借りがある。親父は取り返しのつかない過ちを犯した。だから――」
視線とは別の方向を見ている言葉に、ラファルドの後ろめたさが一瞬で吹っ飛んだ。
「……本気で、僕に
「違う!! 誰がそんなマゾな
二人は視線を真っ向から戦わせ合う。
「――――」
視線を
けれど。
「……忘れるわけにはいかねえんだよ。
「（……何回、気にするなと言えばいいんだこの
気分だけを言えば、背中でも何でも張り倒したい。
後ろめたさを抑え込んでいる分、ラファルドには勢いが無が欠けていた。
「――だから!! 本当に、大丈夫、なんだな?」
（……どうして、こんな時ばっかり鼻が利くの……? 単細胞な位の脳筋で居てよ――）
そんな本音はちらとも
「……だから。大・丈・夫! だから!! それとも、何? 尻拭い――いつ起こるか判らなかった君の暴走への備えがどれだけ大変だったか、愚痴らせてくれるのかな?」
それを持ち出されると、
「勝手に首突っ込んだのは
「そ。ま、君の
グラディルから
「……仕方ねえなあ……」
グラディルはため息をついた。
