第９８話◆焦燥（３）
文字数 4,426文字
「――ふうっ、ふうっ! っが、あ――ぐ、ぅ、ぅっ!! があああっ!!!」
「!!」
遮 二無二振 り回される鋭 い爪 をギリギリの間合いで躱 しながら、ラファルドは必死 に呼吸 を整 えていた。
（暴 走の最 中に意識 が飛んでる、ってのは、よくある話だけど――これはちょっと、尋常 じゃない!! どうして、鎮 めるはずの治療 で――!?）
辛 うじて、人と判 る輪郭 を留 めているものの、白い鱗 で覆 い尽 くされたセルディム。
その力任 せの暴 れにラファルドは苦労 していた。
（ここは――?）
目覚 めた時、ラファルドは酷 く天井 の高い部屋で寝 かされていた。
特製 お守りを媒介 にした交 信で、しかし、普 段よりも激 しく消耗 して、力尽 きたラファルドはどうして、こんな場所に居るのか、さっぱりわからない。
「――ふん、目が醒 めたか……。トラスが来るまで、眠 っていてもらうはずだったが――」
「……セルディム……さん……!」
感 心し兼 ねる男を前にしては、ラファルドの表情 も、感情も、自然 に曇 る。
「此処 は?」
「……さて、な。組織 の人間でも一握 りしか立ち入れず、その一握りにしても、この室 の秘密 は解き明かせずにいた……」
「その秘密が、目当てですか?」
「言っただろう? 解き明かせなかった、と」
「なら、何故 ここに逃 げて来たんですか?」
「寝かされていたからだ。此処でずっと――な」
想像しない言葉に、ラファルドは目を丸くした。
「……!?」
「俺 は失敗 作だ。『組織』の手にも負えなくなった。だから、此処で寝かしつけられていたんだ。……なのに。どうして――、どうして、救 けに来たりしたんだ……兄さん……!」
セルディムは誰のことも見ていない。
けれど、ラファルドにはそれが聞かせる為のものに思えた。
「兄弟だから、では?」
「救けに来たりしなければ――死なずに済 んだものを。それでも、か?」
恨 み言 を突 き付けるように、目がギラリと光った。
「!? （何、この感じ……声が低くなったから? まるで――）……死ぬ死なないは関係が無い話でしょう?」
「解っていたはずだ。セルディムとクレムディルは同質 のものを宿した兄弟。セルディムに勘 づけるものならば、クレムディルにも解る。セルディムの消息 は――『組織』が用意した罠 だと」
「!! （やっぱり、勘違 いじゃない――!） ……それでも、向かったでしょうね。貴方 の言葉を借 りれば、「同質のもの」宿している。だからこそ、放置することは出来なかったはず――」
セルディムの目が丸くなった。
「……驚 いた……。これは、驚いた――!! まさか、この期 に及 んで、この俺と話が出来る、だと!?」
「……何か、不思議 なことでも?」
「誰 も、理解できなかった。俺の言葉は、誰も――。セルディム自身ですら、怯 えて縮 こまり、目を逸 らすだけよ!! なのに――お前は……お前は、おま……え、は……お……マ……え――ハ……、――待 て。今、誰と話をしていた!?」
セルディムが真 っ青 な顔で詰 め寄 って来る。
ラファルドは隠 す必要 性を感じなかった。
「貴方の中の貴方と」
「――何っ?!」
「納 得が行きました。貴方が、貴方が言う『組織』の中で失敗作にしかなれなかったのも、当然ですね」
セルディムの表情が目に見えて険 悪になった。
「何だと――?!」
「貴方の中に居るのは、〈竜 〉です。勇猛 かつ誇 り高いことを貴 ぶ存在 が、決して善 意からではない好奇 と悪意の環視 に曝 されて、手を伸 ばされて、素 直に従 う訳 が無い。そんな事にも、気づかれなかったんですね?」
「――――」
無言 ではあったが、険悪さは一層 深 くなっている。
「『我 ら、人身ながらも竜の信を得て血を得、この世の如何 なる命よりも竜に近づくことを叶 えし者』。それがファナムの血族の誇りだとか?」
「…………、……ふん!」
何を思い出したのか、険気を潜 め、ラファルドと距離 を取る。
「随 分、妙 な組織を信用したものですね?」
「……信用など、するものか! 俺が求 めた先に、奴らが勝手に居座っていただけ、――ふんっ!!」
セルディムは逃げるようにそっぽを向く。
（この場所、ですか……）
ラファルドはそう思ったが。
「お互 い様、ですか? 狐 と狸 の化 かし合いを演 じてしてやられた――と?」
と、口にした。
セルディムは神経 を逆撫 でされたようにラファルドを睨 み。
「だ――、……まあ、そうなるのか……」
「?」
ラファルドは口調の変化を奇異 に思った。
そして、セルディムはそれを見ていたように笑 う。
「どちらだと、思う?」
「……、貴方も、セルディム＝マグス＝ファナム、でよろしいですか?」
途端 につまらなそうに顔を顰 めた。
「生意気な餓鬼 だ。殺 してみるのも一興 かと思ったが――あれと話が出来るのは奇特だ」
（……、三人目……?）
セルディムの人格の変化を多重人格だと解釈 した時に、今の前に居るのが三人目になるということだ。
そして、今までに無い異質さをラファルドは感じ取っていた。
最初の二人が奥 行きのある影絵 だとしたら、今目の前に居るのは扁平 な切り絵。
その差異が棘 となって、ラファルドの神経を引っ搔 いた。
「貴方は、誰ですか?」
ラファルドは敢 えて問う。
「……? 今、俺もセルディム＝マグス＝ファナムだと言ったのは小僧 、貴 様だろう」
「殺意を明確 に言葉にされたのは、初めてですので」
「ふん。つまらないことに拘 る――。……俺が、怖 いのか?」
セルディムは比較 的確 かな足取りで近づいて来る。
ラファルドは無表情だった。
「それは、貴方でしょう? 何に怯 えているですか?」
「生意気な糞 餓鬼 だ――。消しておくか。用が在るのは、グラディルだけだ」
右手を竜化させ、鋭利 な爪となった腕 を振り下ろす。
「――――」
しかし、血を吐 いて倒 れたのは、セルディムの方だった。
「がはっ!! ――ば、馬鹿……な……! ことなど在るものか」
吐血 し、胸 の傷 を抑 えながら膝 立ちになり、セルディムの口調が変わる。
「この場で、君を殺せるものはいないのだから」
「……貴方は、さっきの――」
疲 労の滲 む顔でセルディムは笑 い、何も言うなとばかりにラファルドの口を塞 いだ。
そして。
「頼 みが在る。我が言 の葉を聴 く者よ。我が願 い、聞き届 け給 え」
（願い……?）
セルディムの口がラファルドの耳元に来た。
「我らを――救え。そして、叶 うならば……!!」
（えっ!? それは――!!）
確認 取りたくて聞き直そうとしたのに、セルディムはそのまま俯 せに倒れてしまう。
慌 てて揺 さぶりを掛けたても既 に昏倒 していて、呻 き声以外の応答は無かった。
「……しょうがない。――て、待って、待って! 今が好機でしょう!! 逃げ出す――!」
自然に介抱 しようとした自分を抑えて、このまま立ち去ることを真剣 に検討 する。
しかし。
（……何でだろう……。いい感じがしない。まあ、現在地が何処 なのか、知っているのはセルディム、さんだけってこともあるけど……。なんでかな? 今、目を離 すのは――取り返しのつかないことになる予感がする……。どうして……? この人は、ラディの叔父 さんだけど――）
ふと、閃 くものが在った。
「そっか、普通に考えれば、救 助隊 が結 成されていても――。だったら、此処で待ってみるのも……でも、何時 だ? 手掛 かりを残 して来た覚 えは無いし……」
迷 うこと数 分。
ラファルドは決断 した。
「とりあえず、助けよう。情報を集める為にも、ね。万が一……本当に万が一だけど、救助隊が間に合うかも――知れない、し……。うん。万が一でも、それを信じる方が健全 でいいでしょう! さて――!」
俯せ状 態で昏倒しているセルディムを仰向 けにひっくり返し。
そして、絶句 した。
「……何、これ――?!!」
斑 模 様だった。人間の地肌 の部分と竜化している鱗だらけの部分の。
一秒 前まで人間の肌だった部分が、一瞬 で竜の鱗を生やし、一秒前まで鱗をびっしりと生やしていた部分が、一瞬で人間の肌に戻 る。
そんな現象 が、酷 い虫食いに遭 った布 切れのように、体中で発生していた。
（これはもう――暴走だ!!不味 い! 意識の無い状態でこれってことは……!!）
躊躇 なく、ラファルドは〈鎮静 〉を選 んだ。
（身の内に〈竜〉が在るとしても、セルディムさん自身はまだ、人の内のはず……! まだ、神祇 の〈神通〉が届 くはず……!!）
不可視の力でセルディムの上半身を抱 え起こし、背 後から胸に手を回す。
いつも通りに念 じ、詠唱 を始めて――。
「…………」
セルディムの苦悶 は薄 れ、地肌の斑模様状態も収 まっていく。
（……良し。此処までは順 、……?!）
ラファルドは術を破棄 して、目を見開いた。
「――ちょ! ちょっと、待って!! どうして、心臓 の鼓 動まで止まるのさ!!!」
（そんな馬鹿な!! 治療術で息 の根 が止まるなんて、〈不死怪物 〉じゃあるまいに――）
速 攻、心臓マッサージを開始する。
数十秒で鼓動は元に戻ったが――。
「――ふう、何とかこれで……、――!?」
鈍 く光る爪が、ラファルドの眼 前を通過 した。
「……え!?」
「……ぅぅ、う、ぁあああ……、げほっ、が――、っ、っぐぅぁああ……!」
「ちょ、ちょっと――!」
で、現在に至 る。
「わわっ!?」
拳 の連撃 に、蹴 りのおまけがついて来た。
辛うじて、直撃は回避 したが――いい加減 、正気を取り戻している可能性を疑 いたくなる。
反射 的で、本能的な行動とは思えないほど、無駄 が無くなっている気がした。
多分、狩人 と狩の獲 物に別 れるまではあと数分。
助けたのに、襲 われるとは理不尽 な。
そう思ったのも束 の間、ラファルドの脳 裏に閃いたものがあった。
（……まさか、僕 の施 術で死にかけたから――?! 助かったけど、逆 上された……!? とか!! なんて目に、俺を遭わせてくれやがるんだ!!? みたいな感じで?!）
予感を裏付けるように、セルディムはラファルドを襲う。
その全身はどんどん竜化が進行し、白くギラつく濁 った眼でラファルドを睨んでいる――ように思えた。
妙に広い広間みたいな場所だから、延々 と逃げ回ることが出来ているけれど。
セルディムの状態が非常に不味いのも間違いない。
（……不味い!! 意識の無い状態でこれ以上の竜化は――!!）
ラファルドは覚悟 を決めるしかなくなった。
鍵 と根拠 は、「この場で、君を殺せるものはいないのだから」という、セルディムの台詞 。
先程 のセルディムはラファルドを殺そうとして、逆に傷ついた。
今度は、セルディムを大人しくさせる為に、それを利用する。
果 たして。
「……、良かった――!上手 く行ってくれて!!」
顔面を粉砕 する勢 いで繰 り出された鉄拳 が見事に跳 ね返されて、セルディムが大きく吹 き飛ぶ。
ラファルドは素早く駆 け寄って。
（今度は、さっきよりも慎重 に。被 術者の容体 を詳細 に管 理しつつ――）
再 施術を試 みる。
失敗はセルディムの負担 になるし、もし、このままセルディムが息を引き取ってしまったとしたら――ラファルドはグラディルに合わせる顔が無い。
（絶対に! 人間で、小康 状態に持ち込 む!!）
ラファルドは何時に無い程 真摯 な面 持ちで印を切り、術を発動させた。
「!!」
（
その力
（ここは――?）
目
「――ふん、目が
「……セルディム……さん……!」
「
「……さて、な。
「その秘密が、目当てですか?」
「言っただろう? 解き明かせなかった、と」
「なら、
「寝かされていたからだ。此処でずっと――な」
想像しない言葉に、ラファルドは目を丸くした。
「……!?」
「
セルディムは誰のことも見ていない。
けれど、ラファルドにはそれが聞かせる為のものに思えた。
「兄弟だから、では?」
「救けに来たりしなければ――死なずに
「!? （何、この感じ……声が低くなったから? まるで――）……死ぬ死なないは関係が無い話でしょう?」
「解っていたはずだ。セルディムとクレムディルは同
「!! （やっぱり、勘
セルディムの目が丸くなった。
「……
「……何か、不思
「
セルディムが
ラファルドは
「貴方の中の貴方と」
「――何っ?!」
「
セルディムの表情が目に見えて
「何だと――?!」
「貴方の中に居るのは、〈
「――――」
無
「『
「…………、……ふん!」
何を思い出したのか、険気を
「
「……信用など、するものか! 俺が
セルディムは逃げるようにそっぽを向く。
（この場所、ですか……）
ラファルドはそう思ったが。
「お
と、口にした。
セルディムは神
「だ――、……まあ、そうなるのか……」
「?」
ラファルドは口調の変化を奇
そして、セルディムはそれを見ていたように
「どちらだと、思う?」
「……、貴方も、セルディム＝マグス＝ファナム、でよろしいですか?」
「生意気な
（……、三人目……?）
セルディムの人格の変化を多重人格だと解
そして、今までに無い異質さをラファルドは感じ取っていた。
最初の二人が
その差異が
「貴方は、誰ですか?」
ラファルドは
「……? 今、俺もセルディム＝マグス＝ファナムだと言ったのは小
「殺意を明
「ふん。つまらないことに
セルディムは
ラファルドは無表情だった。
「それは、貴方でしょう? 何に
「生意気な
右手を竜化させ、
「――――」
しかし、血を
「がはっ!! ――ば、馬鹿……な……! ことなど在るものか」
「この場で、君を殺せるものはいないのだから」
「……貴方は、さっきの――」
そして。
「
（願い……?）
セルディムの口がラファルドの耳元に来た。
「我らを――救え。そして、
（えっ!? それは――!!）
確
「……しょうがない。――て、待って、待って! 今が好機でしょう!! 逃げ出す――!」
自然に
しかし。
（……何でだろう……。いい感じがしない。まあ、現在地が
ふと、
「そっか、普通に考えれば、
ラファルドは決
「とりあえず、助けよう。情報を集める為にも、ね。万が一……本当に万が一だけど、救助隊が間に合うかも――知れない、し……。うん。万が一でも、それを信じる方が
俯せ
そして、
「……何、これ――?!!」
一
そんな
（これはもう――暴走だ!!
（身の内に〈竜〉が在るとしても、セルディムさん自身はまだ、人の内のはず……! まだ、
不可視の力でセルディムの上半身を
いつも通りに
「…………」
セルディムの苦
（……良し。此処までは
ラファルドは術を
「――ちょ! ちょっと、待って!! どうして、心
（そんな馬鹿な!! 治療術で
数十秒で鼓動は元に戻ったが――。
「――ふう、何とかこれで……、――!?」
「……え!?」
「……ぅぅ、う、ぁあああ……、げほっ、が――、っ、っぐぅぁああ……!」
「ちょ、ちょっと――!」
で、現在に
「わわっ!?」
辛うじて、直撃は回
反
多分、
助けたのに、
そう思ったのも
（……まさか、
予感を裏付けるように、セルディムはラファルドを襲う。
その全身はどんどん竜化が進行し、白くギラつく
妙に広い広間みたいな場所だから、
セルディムの状態が非常に不味いのも間違いない。
（……不味い!! 意識の無い状態でこれ以上の竜化は――!!）
ラファルドは覚
先
今度は、セルディムを大人しくさせる為に、それを利用する。
「……、良かった――!
顔面を
ラファルドは素早く
（今度は、さっきよりも
失敗はセルディムの負
（絶対に! 人間で、小
ラファルドは何時に無い
