第５９話◆面（おもて）
文字数 2,974文字
「ぎゃああああ――!!」
一瞬 で途切 れ、絶 えた悲鳴 、どろりと蟠 る灼熱 の泥土 。
人間達は目を背 け、耳を塞 いだ。
「思い知ったか……! 人間共、俺 に跪 き、敬 い、許しを請 うなら今の内だぞ……!!」
「――なんてな」
その呟 きは男の極 めて近くから聞こえた。
「何っ?!」
溶 岩に呑 まれたのなら、残骸 すら残 るはずがない。
つまり――。
男の影 からグラディルが飛び出し、手にした槍 が男の胴 を貫 く。
「――!!」
そして、斜 めに切り裂 いた。
「一丁 上がり! と」
「――と、思うか?」
半 ば以上身体 を裂かれた魔族の男は笑っていた。――血の一滴 も滴 らせずに。
「むっ!?」
「愚図 めが……、思い知れっ!!」
直後、白く輝 く無数の槍が宙 空に出現する。
「皆 様! 御 避難 を――!!」
警備 の衛 兵が声を張 り上げた。
そして、光の槍が無差別に牙 を剥 く。
「きゃあああっ!!」
「うわあああっ!! ……!?」
しかし、魔法の槍は魔法の盾 に阻 まれて、一本も被害 を産 まなかった。
「……またか!」
魔族が舌 を打つ間に、グラディルも間合いを取り直す。
「……まあいい。精々 、後悔 するがいいぞ!!」
「手前 っ!?」
魔族の身体の輪郭 が、泥 で出来ていたかのように崩 れ始める。
そして。
「な、何だ――?!」
「まさか、化 け物っ!?」
警備の誘導 に逆らうように足を止めた貴 族たちから、次々と愕然 の悲鳴が上がった。
肉体だった物が泥土の塊 となり、加速度的に体積 を増 していく。
広間の何処 からでも目撃 できるようになるまでは一瞬だった。
「こいつぁ……」
『”変異 ”だね。……問題は、何に化けるのか、だけど……』
（だな）
回線 で話しかけて来たラファルドに、グラディルも手短 に応 じる。
球 形に落ちついた泥土の塊に無数の亀裂 が入る。
筋骨 の輪郭を描 いていると判 明した直後、球形は四肢 を広げて人形 に変型した。
なおも変異は止まらない。
肘 、膝 から牙 のような棘 が生え、額 の中央がぱっくりと裂けて、禍々 しい輝きを宿す空間が生まれる。
眠 っている男性のように思えた顔が笑うと、鋭 い牙をひけらかした。
そして、仕上げとばかりに、獣 の柔 毛が全身を覆 った。
「――さて。蹂躙 を始めるとしようか――!」
始まりの合図だとでも言うように、異形の怪 物は――両目を開けた。
「面白 え……! 上等だっ!!」
グラディルが槍を唸 らせる。
「お待ちなさいっ!!」
「すっこんでろ! お転婆 !!」
無断 で戦闘 に突 入しようとしたから引き止めたのに、お転婆呼 ばわりで突 き返され、セレナスは柳眉 を逆立 てた。
「……お――? 何ですって!?」
「大人しく守られているのも、務 めの内っ!! ……違 うか?」
畳 みかけられた言い分を、セレナスは論破 できない。
「ぐっ……!!」
安全な場所まで下がるように、ラファルドがわざと衛兵の装 備を当てて来る。
「なんて、生意気なんですの!? 山育 ちのお猿 のくせして――!!」
臍 を噛 む王女のすぐ傍 で、グラディルの忠義に感 動した国王が、うんうん、頷 いていた。
きっ!! と睨 みで衛兵二名を突き刺 し、その視 線を（予 め、解っていたように）素 知らぬ顔に戻 っていた父親にスライドさせる。
「殿下」
ラファルドが落ち着いた声で釘 を刺せば。
「!! ……仕方がありませんわね……。――などと、言うとでも!?」
ラファルドは素早 く振 り返って王女の行く手を塞ぎ、膝 を折 った。
「露払 いは雑魚 の務め――と、決まっておりますれば。どうぞ、優雅 なお立ち回りを!」
敵 の手の内を適 う限 り暴 くのも、グラディルの役目。
それが、本来伝えたかった意図、である。
「……。ま、まあ……、そういうことでしたら……」
珍 しいものを見た風情 で、セレナスは（それでも）数歩下がった。
そして。
「……手前……!! 後で、覚 えてろよ……!?」
怪物を見据 えたまま怨念 を向けて来るグラディルを、ラファルドは鼻 で笑った。
「んー……忘 れた方が時間を無駄 にしないかな。返り討 ちに遭 ってる程度じゃ、噛ませ犬が精々だしね」
この時点で既 に、グラディルには噴飯 物なのに、ラファルドは更 なる爆弾 を放り込 んだ。
「そもそも、気づいてないでしょ? 心配されちゃってるんだ、ってこと」
「――は?」
「えっ……、ち、ちょっ――」
泡 を食ったセレナスは、しかし、周囲 の視線や聞き耳を意識 して、慌 てて知らん顔を決め込む。
「……ほらね、気づいてない。言っておくけど、そんなんだと何回受験 しても勇者の公認 は勝ち取れないから。それと、僕はしないからね。そんな無駄なこと」
「――――は、あ?!」
誰 が誰の心配をしているのか――その仮定が成立したグラディルは、思わず振り返ってしまったほど絶句 していた。
「……、グラディル!!」
セレナスの叱咤 が飛んだ直後、グラディルの全身を影が覆 った。
「!? ――!!」
巨大な拳 がグラディルに打ち下ろされる。
振り向きざまに槍を転 がし、グラディルは腕 を交差させた。
鈍 い激 突音の後、グラディルと怪物は真正面から睨み合う。
「……!!」
力勝負が始まる――衆 目がそう思い込んだ刹那 。
怪物の目が不気味 にギラついた。
「!? ――うおっ、な、なん――――」
怪物の獣毛が風に煽 られたように膨 れ上がり、堰 を切った洪水 のように、グラディルめがけて襲い掛かる。
あっという間に絡 みつかれて呑 み込まれ、姿 が見えなくなった。
慌てたのはセレナスである。
「んもうっ! 口ほどにも無い――!」
それを、ラファルドは厳 しい口調で諫 めた。
「なりませんっ!! 勇者を志 す人間――それも、先代を超 えようという玉が、あの程度で後 れを取って、どうします!?」
「……あれが後れでなくて、何だと――!?」
主従 でありながら、ラファルドとセレナスは真 っ向 から対立する。
「あれが後れではない、という理由は何だ?」
二人の間に割 って入ったのは、国王だった。
「…………」
ラファルドと国王の視線が束 の間交錯 し、国王がセレナスに向けて視線を逸 らす。
「――――」
ラファルドは諦 めたようにため息をついた。
（何ですの……? 二人だけの秘密、だとでも……!? ……どちらにしろ、腹が立ちますわね!）
「御覧 下さい」
不気味な獣毛の濁流 は流 れ込む穴を見つけたように渦 巻き、蠢 いて、全長数mの塊へと成長していた。
「この毛玉もどきが、何の証拠 だと言うのです!?」
気が早い、という評価 は胸 中に呑み込む。
「手に負 えていないんですよ」
「……えっ!? それは――」
「呑み込まれたら、終わり――ならば、次なる生贄 を求めて暴れ出すか、呑み込んだ獲 物の無惨 な末路 を誇示 する、のが普 通です」
セレナスも気が付いた。
基本、雑 に作られた球体のような毛玉が、時折 、棘 を産むように突出した部分を作る。
しかし、それは数秒も持たずに、見方によっては、内部に引きずり込まれるように、消えてしまうのだ。
それが、不規則 に、不連続 に繰 り返されていた。
「……!」
不愉快 だと語る唸り声を発する怪物の視線は、毛玉に釘付けだ。
「そのどちらでもない、ということは――」
ラファルドが意味深に言葉を止めるのと、怪物が毛玉を叩 き潰 そうと拳を振り上げたのは同時で。
「……、ぐっ――!」
怪物の苦悶 を聞き留 めた衛兵の一人が、胸中で首 を傾 げた。
（何だ、今の……? 別人みたいに聞こえ――、 ……気のせいだな、きっと!）
拳が振り下ろされる直前、毛玉の不可解 な挙 動は時間を止められたようにピタリ、と止まり。
拳の直撃を弾 くように爆発し、木 っ端 微塵 になった。
一
人間達は目を
「思い知ったか……! 人間共、
「――なんてな」
その
「何っ?!」
つまり――。
男の
「――!!」
そして、
「一
「――と、思うか?」
「むっ!?」
「
直後、白く
「
そして、光の槍が無差別に
「きゃあああっ!!」
「うわあああっ!! ……!?」
しかし、魔法の槍は魔法の
「……またか!」
魔族が
「……まあいい。
「
魔族の身体の
そして。
「な、何だ――?!」
「まさか、
警備の
肉体だった物が泥土の
広間の
「こいつぁ……」
『”変
（だな）
回
なおも変異は止まらない。
そして、仕上げとばかりに、
「――さて。
始まりの合図だとでも言うように、異形の
「
グラディルが槍を
「お待ちなさいっ!!」
「すっこんでろ! お
無
「……お――? 何ですって!?」
「大人しく守られているのも、
「ぐっ……!!」
安全な場所まで下がるように、ラファルドがわざと衛兵の
「なんて、生意気なんですの!? 山
きっ!! と
「殿下」
ラファルドが落ち着いた声で
「!! ……仕方がありませんわね……。――などと、言うとでも!?」
ラファルドは
「
それが、本来伝えたかった意図、である。
「……。ま、まあ……、そういうことでしたら……」
そして。
「……手前……!! 後で、
怪物を見
「んー……
この時点で
「そもそも、気づいてないでしょ? 心配されちゃってるんだ、ってこと」
「――は?」
「えっ……、ち、ちょっ――」
「……ほらね、気づいてない。言っておくけど、そんなんだと何回受
「――――は、あ?!」
「……、グラディル!!」
セレナスの
「!? ――!!」
巨大な
振り向きざまに槍を
「……!!」
力勝負が始まる――
怪物の目が
「!? ――うおっ、な、なん――――」
怪物の獣毛が風に
あっという間に
慌てたのはセレナスである。
「んもうっ! 口ほどにも無い――!」
それを、ラファルドは
「なりませんっ!! 勇者を
「……あれが後れでなくて、何だと――!?」
主
「あれが後れではない、という理由は何だ?」
二人の間に
「…………」
ラファルドと国王の視線が
「――――」
ラファルドは
（何ですの……? 二人だけの秘密、だとでも……!? ……どちらにしろ、腹が立ちますわね!）
「
不気味な獣毛の
「この毛玉もどきが、何の
気が早い、という
「手に
「……えっ!? それは――」
「呑み込まれたら、終わり――ならば、次なる
セレナスも気が付いた。
基本、
しかし、それは数秒も持たずに、見方によっては、内部に引きずり込まれるように、消えてしまうのだ。
それが、不
「……!」
不
「そのどちらでもない、ということは――」
ラファルドが意味深に言葉を止めるのと、怪物が毛玉を
「……、ぐっ――!」
怪物の
（何だ、今の……? 別人みたいに聞こえ――、 ……気のせいだな、きっと!）
拳が振り下ろされる直前、毛玉の
拳の直撃を
