第3話◆国王と近侍・・・改

文字数 4,655文字

それは()る日のことだった。

セレル=アストリア公国王宮の一角、英霊の間。
国王ガルナードは今は亡き第二王妃システィアラ=アストアに逢いに来ていた。
成婚を祝して描かれた肖像画。その前で(たたず)み、在りし日の面影を懐かしむ。

「なあ、システィ。今日は……相談が有るんだ。その、――娘のことで。(おれ)達の娘は元気に育っている……!」

生前の彼女が一番愛した白い雛菊が咲き乱れる部屋で、肖像画の王妃は清楚に微笑(ほほえ)んでいた。金のティアラを結い上げた髪に乗せ、わずかに青みを帯びた白のドレスに身を包む彼女は何も変わらない。

何時(いつ)(やまい)で命を落とすかと、気が気でなかったあの頃はもう遠い昔。なあ、システィ。俺達の娘にこんな日が来るなんて、あの頃の俺達に想像できたと思うか?」

「陛下」

第三王女付きの侍女頭ミラルダ=マインズが国王に釘を刺した。
親馬鹿も亡き妻を今も尚想う男心も、微笑ましいの一言で済ませられる。
ただ、思い出は美しいからこそ幾らでも浸れる物。長過ぎる旧懐は貴重な時間の浪費である。
そもそも、本日の主題はそこではない。
わざわざこの場所を指定してきたのは国王自身。その責任はきちんと取って頂かなければ。
ちなみに、その娘(がら)みの苦情が原因であり、その解決こそが主題である。

「……おほん! その……、何だ? 少しばかり元気が過ぎる、らしいが……それが何だと言うのか! 甲斐性(かいしょう)に欠ける騎士の泣き言など、斬って捨てて――」

国王の声には何処か言い訳めいた色彩が在る。
この場に二人きりであれば、ミラルダは諫めることが出来た。

「――陛下!」

太い男の声が我慢に失敗したように()える。
国王が振り返れば、ミラルダの背後には二人の男が(ひか)えていた。
一人は身分の高さを華やかな服装で表現している初老の貴族で、もう一人が王の御前でありながら物々しく武装した騎士――近衛(このえ)騎士団長だった。

「……、……!!

ミラルダが(とが)める振りをした咳払(せきばら)いで、まんまと(もてあそ)ばれたことを近衛騎士団長に気付かせる。

「――!!

慌てて居住まいを正して、何事も無かったように無表情を張り付けた。

「も、構わんのだが……。時に、ミラルダ」

侍女頭は言葉の先を汲んだ。

「殿下は、城下へ遊ばされました(よし)にて」

つまり、警護の目を出し抜いて宮城を脱走した――ということである。
警備を担当する近衛騎士が常時100人は目を光らせているのだが。
国王はぱちくりと目を(またた)かせ、束の間、気の毒そうに(後ろめたそうに)近衛騎士団長を見遣(みや)った。

「そうか……。ならば、迎えは――」

近衛騎士団は王族の警護も職掌に収める。警護対象に逃げられるなど、(はじ)でしかない。
連れ戻せという号令を喉から手が出るほど欲していた近衛騎士団長の顔が(かがや)いた。

「――――!!

「どうか、陽が(かたむ)くまでに、お願いいたしたく存じます」

「…………!!

急がないでくれと願ったミラルダに水を差され、騎士の口元が苦々しげに歪んだ。

「城下ならば、庭も同じ――か?」

「御遊学は、御心(おこころ)を紛らわせたい由に御座いますれば」

ミラルダの物言いに、近衛騎士団長が敢然と抗議した。

「昨今は魔物達の活動が活発化している! その奏上を甘く見られては困ります!! 外で憂さを晴らせぬ不埒者(ふらちもの)共の目は、より安全な内側へと向くもの――」

「……他国の間者(かんじゃ)の暗躍を(さまた)げているのも、魔物――。皮肉なことで御座いますな」

貴族の男が飄々(ひょうひょう)と口を(はさ)む。

「――――!!

殺気を抑え切れない近衛騎士団長との無言の牽制合戦が始まった。

「…………」

臣下の美しくない争いをわざと俯瞰する。
国王にとって、三者の言い分はどれも意味深だった。
片や政務に忙殺されて、家庭が(ゆが)んでいるという苦言。片や如何(いか)なる間違いも未然に(つぶ)すのが使命。片や外聞――外交も視野に入れて、悠然(ゆうぜん)と構えて見せるのが王者の度量という牽制(けんせい)
どちらにも一理がある。

「さて、薬師(くすし)(あら)ざる我が身が(うら)めしくなることよな」

頃合いを計って喧嘩(けんか)すんなと釘を刺し、決断の為に視線を内側へと()らそうとした。
その時。
侍女頭が跪きを()めて、平伏した。

「陛下。願いを掛けさせて頂きたく」

「……許そう」

()会食を()されては如何(いかが)かと」

「…………」

近衛騎士団長と貴族が聞き耳を立てるように沈黙する。

「ふむ(手持無沙汰(ぶさた)の近衛には仕事を(あて)がい、立場を逸脱した娘には王女という(ばつ)を与え、団欒(だんらん)を持つことで不安な心理を(なだ)める――か)……。()れよう。良いな?」

「はっ!」

近衛騎士団長も貴族も、侍女頭に(なら)って平伏した。
ガルナードは意識を亡き妻に戻す。

「騒がしい日常が当たり前になったのも――、システィ。お前が引き合わせてくれた老師殿のおかげだ」

「…………!」

国王の(つぶや)きにミラルダが不穏な気配を(よぎ)らせた。
(いささ)かならず元気過ぎな主人には近衛騎士団長ならずとも思う所があるのだ。

「……ま、まあ、貴婦人の(たしな)みにももっと理解があってくれれば、文句(もんく)が無かった――のかもしれない、な?」

家庭を侍女頭に丸投げしている国王としては、彼女の逆鱗(げきりん)に触れることは遠慮せざるを得ない。おまけに、女性の勘気(かんき)からはケツをまくって逃げ出すことを(たしな)みとするのが男、という生き物である。

「…………」

振り返るのが怖いので、さっさと私情(プライベート)に逃げ込むことにした。

「俺個人としては――是非一度、手合わせをしたかった! まんまと逃げられてしまったことが口()しくてなあ……。今からでも消息を追うべく」

「陛下……!!

三度(みたび)釘差しが飛んだ。

刺したのは近衛騎士団の長と牽制合戦を繰り広げた貴族――シュヴァルト=アインズ=グレスケール公爵(こうしゃく)である。公国屈指の権勢を(ほこ)り、公国の宰相として辣腕(らつわん)(ふる)う大貴族は第三王妃ミレス=アストアの実父。期待するようには深まらない娘と国王の仲にやきもきするロマンスグレーだった。

「くれぐれも、軽挙(もう)動は御慎(おつつし)みくださいますよう。伏して、お願い申し上げますぞ」

!!(軽挙……盲動、だと……?!)」

「――――」

先程は不仲だった近衛騎士団長と侍女頭が一瞬だけ目を見合わせ、(そろ)って他人のふり選ぶ。

地雷を()んだと解からないはずの無い公爵だが、辣腕の宰相としては主君の動静を極力精確に把握し、叶うことならば制御(コントロール)を掛けられるようにする方が肝心だ。
何せ、この国王は(すみ)に置けない。
貴族の情報網をすり抜けてしまうことなど日常茶飯事(さはんじ)で、時に政務を臣下に丸投げして、公国中を彷徨(さまよ)い歩くこともある。
しかもそのタイミングが実に、(にく)い。
後一歩遅れていたら内乱に発展した騒乱の目を摘んできたり、何時か幕閣(ばっかく)に迎えてやろうと決めていた人材を引き抜かれたり、特権と背中合わせの責務で窒息しそうな時に限って闊達(かったつ)気ままな大冒険を繰り広げたりで、(しゃく)なこと余りある。
おまけに、公国最強の武人だ。
単騎で魔物群れも軍の大隊も壊滅させる。
国王の素行に目を光らせることは最優先の懸案。王位継承に関わりの無い王族の日常よりも重大な事項なのだ。

ただ、臣下にとっては厄介な悪癖だとしても、当人には武芸を(たしな)む者としての素朴(そぼく)な後悔に過ぎない。
すっぱり両断されてはこめかみの一つもひくつこうというものである。

「……何ぞ?」

聞こえなかったふりをして(そのくせ、やたらと威圧的に)、わざとらしいほどじろりと(にら)みつければ。

「本日もまた(はなは)だ良き日に御座いますな! テラスから差し込む陽射(ひざ)しが、何とまあ、妃殿下を美しく(いろど)られることで――」

などと心にも無い美辞を、いかにも真摯(しんし)にのたまう(のに明後日(あさって)の方向を見ている)厚顔ぶりを発揮する。

(……落ち着け、落ち着くんだ、俺! 宰相の可愛げの無さなど、今に始まったことでは――!)

だからこそ、けろりと澄ましたその(つら)(たた)き割って、快哉(かいさい)を叫びたくなるのだが。

「陛下」

「う、うむ……」

ミラルダの衷心(ちゅうしん)からの諫言(かんげん)に何とか軌道修正を(こころ)みて――格好の意趣返しを思いついてしまった。

「今はまあ、娘が闊達に毎日を過ごせていることに感謝を(ささ)げるとしようか」

「――――」

反射的に(うつむ)きはしたが近衛騎士団長の眉がひくつき、表情が強張(こわば)る。
この、親馬鹿陛下が!! と絶叫したいに違いなかった。
面子(めんつ)を潰されていればこそ(きゅう)()えたがって、宮中の古強者(ふるつわもの)である侍女頭との喧嘩も辞さぬほど頭が沸騰(ふっとう)しているのだ。
きっと、考えている。少しぐらい私の気持ちを()んで下さっても、(ばち)は当たらない――と。

「とはいえ、持て余される程となるのなら、考えてやらねばならぬこともあるなあ」

「…………!!

立場上間違っても不満を()き出せない近衛騎士団長の顔が輝き、早くも感涙にむせびかける。

「将来、か――厄介(やっかい)な物だ」

騎士の顔が意気阻喪(そそう)(しな)びてしまったのと引き()えに、宰相の目がぎらり、と輝いた。

「……おおっ、陛下! 実に奇遇な事でございます!! 実は、私めの所に――」

生半(なまなか)な相手ならば目通りを許す以前に、我が剣の(さび)と散ることになる。若者が哀れだと思わないでもないが、今は亡き我が妻に賭けて、決心したことでな」

「……割と、急いだほうがいいかもしれない陳情が届きましてな。――ま、まあ、政務のお話は昼食後にでも()時間を頂ければ、と……」

生暖かい空気が周囲を(ただよ)った。
首尾よく宰相を引っ掛けた国王は無言で快哉を叫ぶ。
不手際が在ったとしたら、背姿からでも国王の心底の在り()()けていることに気づかなかったことか。

肩透かしを食わされた騎士と意趣返しを食らわされた貴族が結託を考えた、その時。

「陛下!!

一際よく通る男性の声が英霊の間の入り口から届けられた。



()休息を(わずら)わせますこと、何卒(なにとぞ)、御容赦下さいますよう!」

緊張と紅潮とが混ざり合った面持(おもも)ちの若き近衛騎士が一礼して、片膝(かたひざ)をついて跪く。

国王は微笑ましく思う気持ちを声に乗せた。

「よい。(もう)せ」

「クリスファルト=ダグム=セルゲート様、参内(さんだい)されました!」

「ほう!」

国王が軽く目を見張り、近衛騎士団長と宰相は(ひそ)やかに一瞥(いちべつ)を交わし合った。

「……ふむ…………、宰相、アスカルド」

「はっ!!

「良いと申すまで余人を通すな。ミラルダ」

「はい」

「茶の支度(したく)を」

(かしこ)まりまして御座います」

「……では?」

若き騎士が跪いたまま指示を()う。

「通せ」

「――はっ!!

近衛騎士が最初に身を(ひるがえ)し、次いで近衛騎士団長と宰相が場を辞し、支度を終えた侍女頭が一礼を残して最後に英霊の間を去った。



「陛下、急な目通(めどお)りをお許し頂きまして、(まこと)に有り(がた)く存じます」

怜悧(れいり)な印象を与える面立ちの青年が折り目正しく一礼する。
魔法使いや高位の神職が好む法衣と呼ばれる衣装と、着物と呼ばれる異界から伝来した異装を足して二で割ったような服装。それは、とある血族にのみ許された特別な物だった。
そんな青年を前に国王は相好(そうごう)(くず)す。

「ディムガルダも息災のようだな?」

「はい。気楽な立場になったのに、かえって自由が利かなくなった――と、ふてておりますが」

「……そうか。よし、見物に行くとしよう!」

「今から――は、(つつし)んで御遠慮申し上げましょう。父の雷が恋しくなるには、まだ(はよ)う御座いましょう?」

「それが、だな……。近頃の頭痛の種という物は、遠慮や恥にも親戚が居ないようでな?」

何を納得したのか、クリスファルトは(あき)れたため息をついた。

「なるほど。それで参内という名の招集ですか。……最早(もはや)神通(じんつう)のレベルですね。陛下と父の気心の知れ合い方は!」

「抜かせ。お前達兄弟の可愛げの無さには負けるわ!」

国王が(そで)の下から封書を取り出して、投げ渡す。
それに目を通したクリスファルトが目を見張った。

「陛下、これは――!?

「頼む。力と知恵を貸してくれ! この一大事、間違う訳には行かん!!
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登場人物紹介

登場人物を紹介していきます――のコーナーなのですが、

作者にちょっと暇と余裕がないので、とりあえず、名前がメインになります。


申し訳ありません!


基本的には短編集の時と同じように、適宜かつ随時、継ぎ足していく予定です。

よろしくお願いします!

●グラディル=トラス=ファナン

:勇者を志す、軍学校所属の少年。10代の少年としては大柄で、筋骨逞しい外見の持ち主。

父親は公国の公認を得ていた先代勇者。恵まれた身体能力、回復能力を持つ。

市井の、貧しい方に入る家庭の出。

竜の血と呼ばれる異能を継いでいる。

自分の父親のせいで、ラファルドの父親が異能を喪失したことを、ずっと気に病んでいた。

〈竜気〉の使い手。


●グレゴール

:勇者試験参加者を統率する、軍学校の教官。グラディル達のクラス担任でもある。

生意気盛りの生徒たちから一目を置かれる程度には凶暴。

●ラドルフ

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友。背丈は同程度だが、身体の厚みではややグラディルに劣る。

冷静な言動を好む。勇者試験に参加している。


●ヴァッセン

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友で、悪ガキ仲間。中肉中背。

就職に有利になるかと考えて軍学校の門を叩いたが、軍人としての将来は考えていない。

勇者試験の参加は見送った。三人で一番現実的。

●ラファルド=ルヴァル=セルゲート

:王立大学付属の高等学校に通う少年。中肉中背。グラディルと腐れ縁の古馴染み兼監督役。

学生寮で一人暮らしをしている。

異能の血族の一人にして、神祇の一人。大人顔負けの才覚を持ち、発揮する。

その影響なのか、反動なのか。必要以上に大人びた、可愛気に欠ける言動が目立つことも。

国王と親戚付き合いをする(父親の縁)けったいな家の出。

年々、異能が衰えていることを、グラディルに黙っていた。

●ガルナード=アストアル

:セレル=アストリア公国国王。ちょっとお茶目な働き盛り。

趣味はこっそり宮殿を抜け出すこと、強者との勝負。

国王の重責を理解してはいるが、同時に辟易している部分がある。

もしかしなくても、娘馬鹿。公国最強の武人としても有名。

大人気ないこともあるが、それすらも確信犯である時が多い。

親友の息子の一人であるラファルドは可愛気に欠けることが多い(割と危なっかしい)

「甥っ子」みたいなもの。


●ミラルダ=マインズ

:第三王女に仕える王宮の古強者の一人。肝っ玉おっかさん。

主人のお転婆が少々悩みの種。幼馴染の紹介で王宮で働くようになった。

庶民出の出世頭として、割と有名な人。


●アスカルド

:近衛騎士団長を務める男盛り。近衛最強だが国王には及ばず。

第三王女の素行の被害を(立場上)一番よく被る人。

取り潰しに遭った、とある貴族の家の出身だが、家に興味は無い。


●シュヴァルト=アインズ=グレスケール

:辣腕で名高い公国宰相。元々は王族の家系。

娘を国王に近づけ、さらに実権を握ろうと画策中。

才色兼備のロマンスグレーだが、国王にはしてやられることが多い。

昔の恋を今も引きずっている……らしい。


●クリスファルト=ダグム=セルゲート

:ラファルドの兄。少年時代はやんちゃだったが、今は生真面目のきらいあり。

爆走を辞さない弟たちに振り回される運命……なのか?

政治感覚に優れているが、神祇としての序列は高くない。

●セレナス=アストアクル

:公国の第三王女。市井では「白百合姫」と評判を取る美少女。

しかし、その正体は……。

孤独を負いつつも、快活な少女だが、何故かグラディルには当たりがきつい。

思わぬことから、魔王の見合い相手に選ばれていたことを知ることになった。

グラディルが羨ましい……らしい。

傍目には、結構残念に思えるところが在る。

●ラシェライル=ヘディン

:グラディルの幼馴染の少女。美人。

グラディルよりも遥かに早くから、かつ長く、王宮に勤めている。

しっかり者。粒は小さいが、上等な紅玉をお守りとして持っている。

●男

:裏町で一定の悪党をまとめ上げる人物。

下町ではそれなりの大物と思われているが、裏社会では下っ端階級の中間管理職。

鼻が利くことと、人を見る目の確かさが取り柄。

今回は面子が邪魔して、裏目に出た。


●依頼人

:仮面をつけた余所者。悪意を以て謀(はかりごと)を為そうとしているようだが。

男に看破されているように、悪党のことは一欠片も信用していない。

魔王征伐を企んでいるらしい。

公国主催の晩餐会に満を持したように登場した。

他者から魂を奪い、魔族に生まれ変わらせる異能力を持つ。

●セルディム=マグス=ファナム

:グラディルの叔父。事情が在って、故郷を離れていたが、久し振りに公国に戻って来た。

体調に不安あり。雄偉な体格をしているが、背丈はグラディルの肩程度。

制御を受け付けない血の力に苦悩し、方策を求めて彷徨っていた。

晩餐会での騒動に、悪意を以て加担したと言明する。

とある組織に在籍していたらしい。

多重人格者?

●サマト

:第三王女付き近衛の一人。姉と妹がいるため、女性の扱いには多少、慣れている。

近衛騎士団の、若手出世頭の一人であり、誰からもやっかまれるような男前だが、凶暴につき。

第2話で、少年二人の前で膝を折ったのはこの人。

侍女頭には負けるものの、第三王女と(心情的に)近しい関係を築いている。

●サティス

:魔族。獣魔遣いの一人。

魔族ではゼルガティスに好意的な方だったが、生真面目な部分もある。

黒幕にはなれないタイプ。


では、何故、離反するような真似に出たのか……?

●ゼルガティス

:魔王を名乗る魔族。本拠は海の向こうの大陸に在る。

青年然とした暴れんぼ将軍系?

往生際の悪い所があるようだ。

●ラジアム=グリディエル

:騎士団所属の騎士。

元傭兵であり、騎士の中では柄が悪く、王家にも騎士道にも夢を見ていない。

一見、がさつに思われがちだが、人品・技量共に確かなものがある。

中堅どころ。

???

:謎。魔王ゼルガティスに悪意を向けている。


●フィルグリム=ソラス=セルゲート

:ラファルドの弟。もしかしなくても、利発。

神祇としても優秀であり、将来の為に、今から不自由な生活を強いられている。

ちなみに、「兄上」が指す相手はラファルド一人だけ。他の兄を呼ぶときは、「○○兄上」のように、名前が入る。

成長期はこれから。


●レテビル=スラウフェン

:フィルグリムの補佐と監督を兼務する青年。

グラディルが目を付けたように、武芸に長けている強面。

主人のことは大事に思っているが、感情として発露することは稀。

一度は、ラファルドのお付きになる予定が在った。

●大使

:晩餐会に招待された異邦からの客人。

セレナスのことを気に入っている。

実は、とある人物の変装だった。


●魔族

:突然、晩餐会に乱入してきた。

ドルゴラン=セグムノフを名乗っている。

戦闘の最中、怪物へと変貌した。

さらには魔人へと脱皮し、猛威を振るはずだったが――。

主の意志に従い、戦場から退場する。元人間。

ある人物の影武者をしていた(主命)。


●ドルゴラン=セグムノフ

:最初は魔族を影武者にして、正体を偽っていた。

正体は……どうも、声とは違っているらしい。

そして、公国王室の縁戚だという事実も発覚。

恐るべし、公国の良心! である。

実は少女だった。


●フォルセナルド

:魔族。「依頼人」の名前。

先代魔王の血を引いており、人間風に言うならば王族に相当する。

ただ、仲間内での評価は、鼻っ柱だけ、と辛目。

魔王ゼルガティスの事は登場からよく思っていない。

身内にはやや甘いところもあるが、敵対する者には基本的に非情。

●ディムガルダ=セルゲート

:ラファルド達兄弟の父親。セルゲート家先代当主。

先代国王の治世から公国に仕えている、筋金入りの仕事人。

穏やかで鷹揚な気性に騙されると、偉いことになることがある。

国王ガルナードが常に一目を置く、公国最”恐”の人物であることは忘れられてはならない事実なのだが、

結構な頻度と確率で忘れら去られる、恐るべき人柄の持ち主。


●クラウヴィル=ファランド

:クリスファルト=セルゲートの仕えたる武士。

勤務中は冷静無私だが、非番中は喜怒哀楽が豊か。

クリスファルトにとっては、気の置けない友人でもある。

●白い竜

:突如として城下に出現した、白い体躯の巨大な竜。

その正体はセルディム=マグス=ファナムだった。


●ジェナイディン

:ゼルガティスの国で、執事の役割を務めていた高位魔族の一人。

主であるはずの魔王に謀反を仕掛けた。


●半裸の男

:???


●貴様

:半裸の男とは相容れぬものながら、対になる存在。とある事情から、この世界においては姿形が無い。

●それ

:セレナスの窮地を救った何か。転移符の首飾りを持ち去ったのは対価……というか、辻褄合わせの為。

その正体は……爆笑で神様とラファルドの間に割り込んだ何かであり、神前の魔。

神前に構える魔は補佐であり、守りであり、牙で在るもの。背後に在るのが宝であれば、神器レベルの逸品の守護者。だが、背後に「神」を戴くその時は――最凶最悪の寓意として、恐るべき本性を備え、現すことになる。

なぜならば、神聖の極点である「神」が魔を従える――それは、”世”の事象全てを司り、制する「万象の王」の顔を現すからだ。


●青年

:その正体は謎……、とか言うまでもない。神様。

ただし、セルゲート家が伝える”神様”とは、別の存在であるらしい。


●イーデンナグノ=ソルド=ファラガンオルド

:”亜”世界でグラディルを待ち受けていたもの。自称している通り、〈混沌〉を肉親に持つ極めて稀有な竜種。竜であることを自他共に任ずるが、その正体は「竜」という括りからも遠くかけ離れており、竜でありながら、如何なる竜のカテゴリーにも属さない。力有る神々をして、悪夢の存在と言わしめる〈古代種〉の「竜王」。その最強(最凶)をして、”化け物”と畏怖させる実力を持つ、という。


●イーデガン=ファラグノルド

:古文書に時折名前が出て来る伝説の竜神。〈光炎神竜〉の二つ名が特に名高い。

しかし、実在を確かめた人間は存在しない為、御伽噺の住人だという声が強い。

ただし、世界にまつわる秘密を知るようになると、その存在を疑う者はいなくなるのだとか。


●白双

:双頭の白竜、そこから来た異名。ただし、二つの頭を持つ竜王はそう多くない。

〈古代種〉に数頭存在する程度、らしい。

グラディルの前に現れた白双は事情が在って、本来の姿からはかけ離れた状態にある。

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