第７０話◆横槍（１）
文字数 3,740文字
仮面の魔族は剣と短剣を駆 使して間合いを細 かく変えながら、グラディルに隙 を作ろうと企 む。
そこに織 り交 ぜられるのが火力と制御 に優 れる魔術 と、即 時性に特化した魔力。
白兵戦の間隙 を縫 うように、続々 と生み出される炎、氷、雷 、風、土などの属 性攻撃が断 続的にグラディルを襲 う。
避 けようと動けば、闇の力を凝縮 した無詠唱 の魔力弾が動きの先を読むように撃 たれている。
直線、曲 線、折 れ線が乱雑 に混 ざった軌 道が一層 攻撃 を読 みづらくし、強 引にでもグラディルの動きを止め、硬 直を作り出そうとしていた。
一方のグラディルは赤手空拳 を徹 底していた。
異 常で、異様な身体能力とタフネスを前面に押し出し、仮面の魔族が繰 り出す攻撃の全 てを片っ端 から殴 りと蹴 りで粉砕 していく。
その手数だけでもう、人間の尋 常な戦闘 能力の範疇 を超過 していた。
「……嘘 ! お猿 に、こんな技量 が在りますなんて――!!」
ある程度の技量が有るのはセレナスも解っていた。
脱 走した時の騒 動の件 も在るし、ブラックコングを掃討 する時、増援 も横槍 も一切 無かった。
仮面の魔族を抑 え込 めていたのは明白だった。
けれど、そこにはラファルドの援護 が在ったものと考えて、疑 わなかった。
それが――。
今、眼 前に在るのは息を呑 むほどの驚愕 に相応 しい奇景 だ。
グラディルは格 闘戦で、剣 術、体術、魔法を駆使する仮面の魔族を制圧 しかけていた。
仮面の魔族の戦術は、予 め一対多 を想 定していたと理解できるものだ。
たった一人で、徒党 を組んで襲 い掛 かって来る人間達を弄 び、打ち破 ることを現 実にする為の切り札 として練 り上げられていた。
それが――。
攻撃を片っ端から殴り倒 していくという、身も蓋 もない、戦術と呼 べるかどうかも解り兼 ねる戦法によって切り拓 かれようとしていた。
一点に集中させたい斬 撃と魔術と魔力による射 撃の焦 点がどんどんと押し広げられていく。
（追 いついていない……! 殴り倒す為だけに駆使されている機 動力が、綿密 に状況 を読み、展 開を練り上げていく為の予測 と分析 を上回っているのね――!!）
押し広げられていく弾幕 の合間から、光り輝 くグラディルの雄姿 （残像 ）が見え出した。
潰 される。
セレナスは明確 に予感 した。
（これ以上攻撃の密度が薄 れ、分散 が酷 くなれば――あの機動力で切り込めるだけの隙が出来る……!!）
それは、武芸 を日夜研鑽 し、戦場という場数をある程度踏 んだ者達には共通の見解だった。
「――、ちっ!!」
そして、それは仮面の魔族も呑 み込 めていたらしい。
戦術を放棄 し、魔族お得意の、魔術の弾幕で強引に押し切る戦法に切り替 えた。
だが。
待 ってましたとばかりに、グラディルは機動力のアクセルを踏んだ。
「……おおおおおっ!!?」
観客 と化した誰 もが、歓 声を発したことに気づかなかった。
眩 い虹 の光輝 が、全 ての攻撃を破壊 し、戦場を狭 めていくように押し寄 せる。
「ちっ! ……（これ以上は）……!!」
攻撃を捌 き切れる内に状況を打開する手を打とうと、仮面の魔族は片手で印を結 ぼうとした。
「甘 えよ!」
見咎 めていたように、グラディルは呟 き。
『ラディ、忘 れないで!』
仮面の魔族の眼前に迫 っていたグラディルが残像となって消えた。
「?! ――がはっ!!」
背 後からの肩当て を喰 らって、仮面の魔族は吹 っ飛ぶ。
しかし、その吹き飛びの延 長線上にはラファルドが待ち構 えていた。
「さて、灸 といきましょう!」
言葉よりも冷たく、ラファルドの目が光った。
「……がっぅ!!」
吹き飛ぶ魔族を受け止めたのは、氷の剣山。
まるで、柔 らかな毛布のように仮面の魔族を押し包 むと。
「――っ、!!! ぁ、ぁ――ああああああっ!!!」
剣山ごと魔族の姿が消え、断続的な衝突 音が大広間中に響 き渡った。
「反省 の二文字は、期 待しません。懲 りる。その文字が辞書に在ったなら、上出来でしょうしね」
「おーおー、しっかり、きっかり、キレてやがんなー……!」
追撃をラファルドに任 せたグラディルの声は感嘆 していても、表情は何処 か不満げだ。
獲 物を横取りされたと考えているのが、傍 目にも解る。
「決着は、一思いにつけてしまうものでしょうに……!」
魔族の少女をラファルドから預 かって来たセレナスが、国王の傍 に陣 取ったグラディルに合流 する。
拷 問同然 の状況に眉 を顰 めているのは誰にでも解った。
「許しを請 わせたい、そういうことだな」
監督 役の衛士 の足元で昏々 と眠 り続ける騎士を、国王は無表情 に一瞥 した。
終わらない責 め苦 に退屈 し始めた人間が出始めた頃 。
「――、!?」
不意に、グラディルは弾 かれたように周囲 を見回す。
「警戒 !!」
援軍と続けるはずだった。
けれど、氷の針 むしろが爆 発し、氷片と化すのを止めることは出来なかった。
「――（干渉 された?! 誰だ）――!?」
硬直するラファルドの表情を、薄く青い光が照 らし出す。
「……?」
テラスに通じる窓 が次々 と開かれて、幻想 的な青が広間を染 め上げていった。
直後。
「ひぁっ!? ――」
悲鳴 が上がり、不自 然に途切 れる。
「――なっ!?」
グラディルは目撃した。
青い光に照らされた人間が、氷の像へと変貌 してしまうのを。
「おいっ?!」
ラファルドに駆 け寄ろうとして、グラディル自身も照らされてしまう。
「あ」
氷の彫 像が、また一体出来上がった。
「……ぜえ、ぜえ……! よくも……、やってくれた……!!」
氷の針むしろの残骸 から起 き出すと。
憤怒 と憎悪 が滾 る眼 で、ラファルドの氷像を睨 みつけた。
激 しく損傷 した仮面の欠片 が零 れ落ちる。
「くれてやる……! 無慈 悲にして無惨 な結末 をな!!」
屈辱 だった。
術勝負で後 れを取っていることも、当てにしたくなかった横槍で救 われたことも。
本来ならば、自分の中に貯 め込んでしまうものだが……。
「このまま蒸 発させるだけで、立証 不可能な怪 奇事件としては十分だろうが――、――許さん!! 貴 様らは――この国は――、絶 対に! 許さん!!!」
その時。
氷の像にひび割 れが奔 り、儚 い音と共に砕 け散 る。
「――――っ、――が、ぁ……あ――!」
氷の残骸から這 い出て来たのは――ラファルドだった。
だが、体勢を立て直す余 力までは無いらしい。
「!!」
術を破 ったラファルドに、仮面の魔族は目を見張 り。そして、皮肉な笑 みを浮 かべた。
「流石 は神祇 ……、なのだろうな。術に屈していた方が、楽な死 に様 だったものを……!」
「……つける薬 の無い、類 ですね……」
術を破った反動で消耗 している癖 に、口が減 らない。
怒 りを通り越 した酷薄 な激 情を宿した目で、生意気にも程がある若造 を睨みつけた。
「いいだろう。貴様は使い潰してやる!! 意識を人間に留 めたまま、道具 としてな!!」
「止 めておけ」
「ゼルガティス!! ――む!?」
聞き覚 えのある、ずっと待ち侘 びていた声の登場に、内心の凶暴 な歓喜 を押し殺 して振 り返ったが――姿は無かった。
小細工 を弄 されているとは、すぐに解った。
だから、一々、誰かを探 す素振 りは見せない。
ただ、出方 は考える必要が在った。
魔王の居場所を掴 むまでは、居場所を掴めていないと見透 かされたくない。
束 の間の沈黙 ではあったが、先手は魔王が取った。
「此処 で、何をしている?」
しかし、感情の無い下問を仮面の魔族は踏みにじった。
「それは、貴様だろう!! こんな場所で何をしていた!?」
「……やれやれ、とんだ御 挨拶 だな……。仮にも、王なんだが?」
声には何処か捻 くれた気配 が在った。
だが、そんなものは知ったことではない。
仮面の魔族にとって、ゼルガティスは許されざる魔王位の簒奪 者なのだから。
「ふん! 俺は貴様を王と認 めた覚えはない。そもそも、我 らが国に貴様を信奉 する派閥 など幾 つあったと思う!?」
「……たく。力を示 せと迫って来たのはどちらだったか……。先代との約定 など踏みにじって、魔王の伝統 を踏襲 した方がまだマシだったか? それともいっそ、学習能力の無さを褒 めてやるべきかな? 流石は人族に舐 められるだけはある、と」
声には非 友好的な呆 れの色が濃 かった。
ゼルガティスにとってはとっくに終わった話であり、それを執念 深 く根 に持たれ、傍迷惑 な形でぶちまけられては友好的になれる感情も気力も湧 かない。
皮肉の一つや二つを吐 き出したところで、意趣 返 しに過 ぎないのだが――仮面の魔族は覿 面に激昂 した。
ちなみに、魔王の伝統とは、力で以 て魔族を蹂躙 、制圧し、己 に従 うかどうかの踏み絵を踏ませるやり方である。
「貴様あああっ!!」
声の出所めがけて、黒い光弾を撃ち込んだ。
しかし。
「……何だ。俺 の居所一つ、掴めていないのか! ……その程度で良く、歯向かう気になれたものだな? フォルセナルド」
ゼルガティスの本気の呆れが、フォルセナルドの屈辱を深めた。
「……ぎりっ! 俺は……認めない!! 貴様を、王などと――!!」
「一端なのは血筋 だけ――か。それだけで、何が出来る?」
ゼルガティスの声からは感情が褪 せていた。
王であることへの否 定。それは明確に反逆 である。
だが。
「決まっている!! きさ、――っ、がぁ、ぁ、あ――!! ……、っがぁあつ!!」
悲鳴を掻 き消すように、フォルセナルドの口腔 から血が噴 出し。
ようやく、自分の胸 を貫 く腕 ――鱗 に包まれた、鈍 く輝く五本の指――が突 き出ていることに気が付いた。
「言ったろ?寝言 は寝てからだ、ってな!!」
そこに
白兵戦の間
直線、
一方のグラディルは赤手空
その手数だけでもう、人間の
「……
ある程度の技量が有るのはセレナスも解っていた。
仮面の魔族を
けれど、そこにはラファルドの
それが――。
今、
グラディルは
仮面の魔族の戦術は、
たった一人で、
それが――。
攻撃を片っ端から殴り
一点に集中させたい
（
押し広げられていく
セレナスは明
（これ以上攻撃の密度が
それは、
「――、ちっ!!」
そして、それは仮面の魔族も
戦術を放
だが。
「……おおおおおっ!!?」
「ちっ! ……（これ以上は）……!!」
攻撃を
「
見
『ラディ、
仮面の魔族の眼前に
「?! ――がはっ!!」
しかし、その吹き飛びの
「さて、
言葉よりも冷たく、ラファルドの目が光った。
「……がっぅ!!」
吹き飛ぶ魔族を受け止めたのは、氷の剣山。
まるで、
「――っ、!!! ぁ、ぁ――ああああああっ!!!」
剣山ごと魔族の姿が消え、断続的な
「反
「おーおー、しっかり、きっかり、キレてやがんなー……!」
追撃をラファルドに
「決着は、一思いにつけてしまうものでしょうに……!」
魔族の少女をラファルドから
「許しを
終わらない
「――、!?」
不意に、グラディルは
「
援軍と続けるはずだった。
けれど、氷の
「――（
硬直するラファルドの表情を、薄く青い光が
「……?」
テラスに通じる
直後。
「ひぁっ!? ――」
「――なっ!?」
グラディルは目撃した。
青い光に照らされた人間が、氷の像へと変
「おいっ?!」
ラファルドに
「あ」
氷の
「……ぜえ、ぜえ……! よくも……、やってくれた……!!」
氷の針むしろの残
「くれてやる……! 無
屈
術勝負で
本来ならば、自分の中に
「このまま
その時。
氷の像にひび
「――――っ、――が、ぁ……あ――!」
氷の残骸から
だが、体勢を立て直す
「!!」
術を
「
「……つける
術を破った反動で消
「いいだろう。貴様は使い潰してやる!! 意識を人間に
「
「ゼルガティス!! ――む!?」
聞き
小
だから、一々、誰かを
ただ、
魔王の居場所を
「
しかし、感情の無い下問を仮面の魔族は踏みにじった。
「それは、貴様だろう!! こんな場所で何をしていた!?」
「……やれやれ、とんだ
声には何処か
だが、そんなものは知ったことではない。
仮面の魔族にとって、ゼルガティスは許されざる魔王位の
「ふん! 俺は貴様を王と
「……たく。力を
声には
ゼルガティスにとってはとっくに終わった話であり、それを
皮肉の一つや二つを
ちなみに、魔王の伝統とは、力で
「貴様あああっ!!」
声の出所めがけて、黒い光弾を撃ち込んだ。
しかし。
「……何だ。
ゼルガティスの本気の呆れが、フォルセナルドの屈辱を深めた。
「……ぎりっ! 俺は……認めない!! 貴様を、王などと――!!」
「一端なのは
ゼルガティスの声からは感情が
王であることへの
だが。
「決まっている!! きさ、――っ、がぁ、ぁ、あ――!! ……、っがぁあつ!!」
悲鳴を
ようやく、自分の
「言ったろ?
