第99話◆焦燥~子守唄

文字数 4,457文字

「――では、殿下」

吉報(きっぽう)期待(きたい)します。けれど、ミイラ取りがミイラになる真似(まね)だけは(つつし)んで下さい。此処(ここ)迷宮(めいきゅう)(つね)とは(こと)なる(せん)場が()ち受けているのですから!」

セレナスに(さい)敬礼(けいれい)をする騎士の小(たい)
彼らに祝福(しゅくふく)祝詞(のりと)(うた)い上げ、勇(そう)たる出立を見送る。
九名で一組の小隊が、(すで)に六つほど動いていた。

「さて。準備(じゅんび)は、よろしいかしら? 最後発は(わたくし)達でしてよ!」

()り返ったセレナスの前には、従軍(じゅうぐん)(かん)一名、魔術()一名、騎士四名、近衛(このえ)騎士一名が(ひざまず)いている。
グラディルと近衛騎士――サマト、以外は全員が騎士団の所(ぞく)だ。

魔物との(こう)戦で戦(とう)(たん)当するのは、三名~六名。内、最低でも一名は後(えい)として、支援(しえん)と戦(きょく)俯瞰(ふかん)する役目を負う。戦闘に(さん)加しない人員は交(たい)要員(よういん)(けん)()物持ちだ。

「おう! 何時(いつ)でも、どんと来いや!!

待ち()ねたとばかりにグラディルは身体(からだ)()りを(ほぐ)す。
騎士達は整然(せいぜん)と立ち上がった。

姫様(・・)、くれぐれも――」

「……ええ、解っていますわ、カルナス。無理だと判断(はんだん)すれば、即座(そくざ)に引き返しますから」

セレナスは()苦笑(くしょう)()かべる。

(けい)()地の()持を(まか)された小隊二つをまとめる騎士がカルナス。
(ひめ)様の二文字にわざとアクセントを置いて、()自分の()立場を(わす)れないでくれと(くぎ)()そうとした人物である。

彼も解っているはずだった。無理な話だと。
実力は()(がみ)付きで、三人~五人(騎士団)を一時(いちどき)に相手()ることを苦にしない上、一対一(タイマン)()れる猛者(もさ)が(現状(げんじょう)の)騎士団にはいない。
(じょう)時交代要員に位置していて()しい王女が、常時戦闘要員として出ずっぱりになるのは(ひつ)然の(なが)れなのである。

カルナスはまだ何かを言いたげだったが。

「殿下。出立(しゅったつ)の前に、こちらに目を通して下さいますよう」

サマトが()()んで、その姿(すがた)(かく)してしまった。

カルナスはため(いき)一つを(のこ)して引き下がり、自分の持ち場――指()すべき人員達の元、に(もど)る。
セレナスはごく()通に、差し出された小さな冊子(さっし)を受け取った。

「何ですの?」

「前回の探索(たんさく)結果(けっか)をまとめ直した物です」

サマトが気づかぬ()りをして(さえぎ)ったのは会話の(ころ)合いを見(きわ)めたから。
これ以上は(たが)いの心にしこりが残る、との判断を下したからである。

ちなみに。
近衛騎士団は国王直(かつ)の名目の下、(べつ)組織(そしき)として(へん)成されているものの、人員の大半は騎士団から選抜(せんばつ)される。
サマトは騎士団員選抜の期待の(ほし)の一人。
なので、騎士団に知()が多く、連携(れんけい)に問(だい)は少ない。

「解りました」

と、言いながら、セレナスは小冊子をグラディルに(あず)けてしまう。

「…………」

内心で複雑(ふくざつ)なサマトだったが、前回の探索からは時間が()()ぎていて、何処(どこ)まで当てにできるものなのか(わか)らない、という判断があったことは理解できた。

そして、より複雑だったのが受け取らされたグラディルである。

セレナスの態度は(どく)自下調(しら)べがかなりの段階(だんかい)まで進んでいた事実の裏返しでもあり、一連の(そう)動が無ければ、遠からず、城下探訪(たんぼう)以上の大騒動が(ぼっ)発したに(ちが)いないと解かってしまうからだ。

とりあえず、小冊子は背嚢(はいのう)に仕舞ってしまう。
グラディル自身は、事前情報(じょうほう)なしの出たとこ勝負も(きら)いではない。
が、今回に(かぎ)って言えば読破(どくは)()みで、(そら)んじれるほど頭に入っているからだった。
王都を出立してからこの方、(ひま)が出来れば配布の小冊子に目を通していたグラディルである。

倉庫(そうこ)の出入り口に向かうセレナスの後を()おうとしたグラディルの(かた)を、サマトが(つか)んだ。

「……何か?」

「もう一つ、背負って頂く荷物をまとめてありますので――」

などと言いつつ、セレナスの寝床(ねどこ)があった場所までグラディルを引っ()り込む。

「何すか!」

(ごう)引にサマト(うで)(はら)うと。

「姫様のことです」

と、切り出された。

()解無きように、(もう)し上げておきますが」

「ゴネてるように見えて、気を使ってる。ってんだろ?」

台詞(せりふ)を、まさか、先取りされて、サマトは目を丸くする。
近衛騎士の(かん)情の中に複雑なものが(よぎ)った。

「……理解が(およ)んでいたとは、何よりです。親友殿のおかげでしょうかね?」

(ひと)(ごと)にも、当てつけにもとれる台詞に、グラディルは少しむっとする。

「まあ、半分は」

「では、()殿を何かと(さる)()ばわりされる理由は御存知(ぞんじ)か?」

グラディルは面(どう)(くさ)そうに、サマトから視線(しせん)(はず)した。

()ねてるんじゃねえの? 口ほどには悪意が無いんだろうけどよ」

(てき)当さ加(げん)(きわ)立つ物言いだったが、近衛騎士(サマト)(あき)れ顔になった。
()しむらくは、グラディルがその表情を見(のが)したことか。

「……そこまでお解かりなら、言うことはありませんね」

流石(さすが)に、言葉とは裏(はら)な感情が腹の(そこ)(かく)れていると、グラディルにも(さっ)しがついた。
面倒臭えと思いながらも、口を開く。

「あんたが(おぼ)えて居てやれよ」

「は?」

その時、近衛騎士の顔に(ひらめ)いたものは――()み込まれた不(かい)だった。

「あいつは、自分で思う以上に(あい)情を(そそ)がれている、ってことをさ。んで、気づくべき時が来たら、あんたの口から伝えてやれよ。それは、(おれ)の仕事じゃない。俺は――勇者になる。何時か、王宮を、公国を出ていく人間だよ」

「…………」

「でも、あんたは知ってるよな? あいつが(まぶ)しく見つめている……(だれ)か――の、正体とか? だったら、何時か何処かで伝えるべき時が来るはずだ。……あんたが騎士を()めてなきゃ、の話だけど――、?!

気づいた時には、(こぶし)で腹を襲撃(しゅうげき)されていた。
そして、グラディルは()顔で(にら)まれたのである。

「グラディル=トラス=ファナン。まさか、殿下のお気持ちを()みたくなるとは思わなかった! これは俺からの腹いせだ。許せ。それと。忠告(ちゅこく)(けい)告だ。殿下への態度と距離(きょり)(あらた)めろ! 親友殿共々、な。ぶっちゃけ、『(うらや)まし()ぎるんだよ、この野郎!!』という(そう)意が、何処で、とは言わないが、(じょう)成されつつある。今のままで行けば――遠からず、(ばく)発することになるだろうな」

「……!?

「以上だ。忘れろ。いいな!?

一方的に言うと、サマトはさっさとセレナスの後を追う。

「――――」

むせかえりつつも、グラディルは騎士の後姿を(ぼう)然と見送った。


「……ふう、っふう、……、こんなに、面倒な()術――そう、そう……無い!」

無事、目(ひょう)の水準を確保(かくほ)した時には、ラファルドは(ひど)疲弊(ひへい)していた。
セルディムは今、無事に人間の姿形を取り戻し、(おだ)やかな寝(いき)を立てている。
ようやく、少しでも、気が()ける(しゅん)間が来た――はずだった。

「苦(ろう)してくれ、と(たの)んだ覚えは無いんだがな」

「――!?

(おどろ)いて、ラファルドが寝ているはずの方向に顔を向ければ、半(とう)明のセルディムが立っていた。

「…………どうして……?!

絶句(ぜっく)せずにはいられなかったラファルドである。

「君にも解らないのか……。俺にもさっぱり! なんだが?」

「……ええと、……それ――は」

実は、察しがつかないことはない。()たような先(れい)には出会ったことが在る。
ただ、それをありのままに()げることは(はばか)られた。
なので、何とか、適当な(せつ)明を(ひね)り出そうとしたラファルドだが。

「多分、此処がこういう場所(・・・・・・)だから、だろうな」

()労が無()になって、思わず、(なぐ)り飛ばしたくなった。
おまけに、半透明のセルディムは極めてマイペースだったのである。

「よし。今の内に伝えてしまおう! 多分、目を()ましたら――出来ない。俺は〈力〉を(もと)め、〈力〉を(うと)み、〈力〉に()まれたから。現実の俺とは、まともな話が出来るとは思わないでくれ。これから伝えることが……多分、遺言(ゆいごん)だ」

「――――」

聞くと言った覚えは無いし、此処に来るまでの経緯(いきさつ)がすぽんと(たな)上げになってしまっている。
ラファルドはやっぱり、目の前のセルディムを殴りたかった。

「……それは、もう助からない、ということですか?」

気になった言葉の確(にん)を、ラファルドは(ゆう)先する。

「ああ。限界(げんかい)は、とっくに()えてしまっている。生存に固(しゅう)する、……〈竜〉が、無理矢理でも〈人〉を生かそうとしているだけ。君はもう、見ただろう? あれを」

「…………」

ラファルドの脳裏に人と(りゅう)(まだら)()様が(よみがえ)る。

「〈力〉を強めることで、〈人〉の生命力を補完(ほかん)しようとした――。けれど、無理だった。強まり過ぎた〈竜〉が、今や、〈人〉の命を(けず)り、(おびや)かしてしまっている。目に見える形で限界が来るのは時間の問題。けれど――、現実の俺がそれを(みと)めるかどうかは――」

「……、()ぬことを()き付け、受け入れさせて、どうされるおつもりで?」

けれど、ラファルドは(ごん)外に無(せき)任だと非難(ひなん)した。
その役目を追わされるのは、無(ろん)、ラファルドだからである。
そこまで(こん)意になった覚えも無い。

半透明のセルディムの目は何処か(さび)しげだった。

「君はまさか……生きるべきだ、とでも?」

ラファルドは(つと)めて、冷(せい)(えら)ぶ。

「死ぬことは、何処まで行っても生きることと背中合わせですから」

「……(のん)気――いや、この場合は頭でっかちかな? そんな風に言われたことはないか?」

揶揄(やゆ)は腹が立ったが、一々(おもて)に出しているようでは――(つと)めは()たせなかった。
()直じゃないだの、可愛気(かわいげ)()けるだの言われても、それこそ(こま)るのだ。
誰にも(かた)()わりが出来ない生まれと務め。
()げるという選(たく)()は用意されなかったし、持とうともしなかった。

「よく言われますね。でも、呑気さ加減にかけては、貴方(あなた)に負けると思いますよ?」

「ほう……、どの辺がかな?」

「貴方の兄の忘れ形見(がたみ)――グラディルのことが、すぽーんと、()けてるでしょう? 今」

セルディムは目を丸くした。

「――――。……君は――思う以上に(たくま)しい……、というか、可愛気が無いな?」

逞しいと(ひょう)されたのは、少し意外である。台詞の後半は(まい)度のことだったが。

「死に逃げを卑怯(ひきょう)だと言わないのなら、そうかもしれませんね」

(まゆ)(しか)めたセルディムには、何処か愛(きょう)が在った。

「……うーむ……。やはり、可愛くないな。トラスの(やつ)、何でこんな人物と友人をやってるんだ?」

今度は素直に青(すじ)(ひたい)に張り付けることが出来たラファルドである。

「余計なお世話です! ……でも、そこに気付いて頂けたなら、きちんと生きて、きちんと決着を付けて下さいね。グラディルは負けませんから。貴方をきちんと乗り()えていきますから!」

「……成程(なるほど)。大した友人殿だ。俺も、(ねが)おう。そうであることを」

??

初めて見るセルディムの明るい()笑だったが、(みょう)な聞き分けの良さが気持ち悪い、という()()だった。

「勝負とは解らないものだ。決着をつけるまでは、どちらが勝ち残るのかが!」

セルディムは不(てき)に、(きば)()(けもの)のような()みを見せた。

(……ははあ。この負けず嫌いっぷり、(たし)かに、クレム小父さんに似てるかも――)

そんなラファルドの感心が表に出たのか。

「――む。見事に乗せられたか? ……まあ、仕方が無いか。セルゲート家の神祇(じんぎ)とはそういう――」

そして、はたと、気が付いたように手を打った。

「そうか! 伝え方を間(ちが)えたのか!! 言伝(ことづて)を頼む――それで、良かったんだな?」

ラファルドは思いっきり嫌そうに、顔を顰める。
けれど。

「……(うけたまわ)りましょうか? 生を(まっと)うする為の心残りを(かる)くする――それは、確かに当家の神祇たる者の役目、ですからね」
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登場人物紹介

登場人物を紹介していきます――のコーナーなのですが、

作者にちょっと暇と余裕がないので、とりあえず、名前がメインになります。


申し訳ありません!


基本的には短編集の時と同じように、適宜かつ随時、継ぎ足していく予定です。

よろしくお願いします!

●グラディル=トラス=ファナン

:勇者を志す、軍学校所属の少年。10代の少年としては大柄で、筋骨逞しい外見の持ち主。

父親は公国の公認を得ていた先代勇者。恵まれた身体能力、回復能力を持つ。

市井の、貧しい方に入る家庭の出。

竜の血と呼ばれる異能を継いでいる。

自分の父親のせいで、ラファルドの父親が異能を喪失したことを、ずっと気に病んでいた。

〈竜気〉の使い手。


●グレゴール

:勇者試験参加者を統率する、軍学校の教官。グラディル達のクラス担任でもある。

生意気盛りの生徒たちから一目を置かれる程度には凶暴。

●ラドルフ

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友。背丈は同程度だが、身体の厚みではややグラディルに劣る。

冷静な言動を好む。勇者試験に参加している。


●ヴァッセン

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友で、悪ガキ仲間。中肉中背。

就職に有利になるかと考えて軍学校の門を叩いたが、軍人としての将来は考えていない。

勇者試験の参加は見送った。三人で一番現実的。

●ラファルド=ルヴァル=セルゲート

:王立大学付属の高等学校に通う少年。中肉中背。グラディルと腐れ縁の古馴染み兼監督役。

学生寮で一人暮らしをしている。

異能の血族の一人にして、神祇の一人。大人顔負けの才覚を持ち、発揮する。

その影響なのか、反動なのか。必要以上に大人びた、可愛気に欠ける言動が目立つことも。

国王と親戚付き合いをする(父親の縁)けったいな家の出。

年々、異能が衰えていることを、グラディルに黙っていた。

●ガルナード=アストアル

:セレル=アストリア公国国王。ちょっとお茶目な働き盛り。

趣味はこっそり宮殿を抜け出すこと、強者との勝負。

国王の重責を理解してはいるが、同時に辟易している部分がある。

もしかしなくても、娘馬鹿。公国最強の武人としても有名。

大人気ないこともあるが、それすらも確信犯である時が多い。

親友の息子の一人であるラファルドは可愛気に欠けることが多い(割と危なっかしい)

「甥っ子」みたいなもの。


●ミラルダ=マインズ

:第三王女に仕える王宮の古強者の一人。肝っ玉おっかさん。

主人のお転婆が少々悩みの種。幼馴染の紹介で王宮で働くようになった。

庶民出の出世頭として、割と有名な人。


●アスカルド

:近衛騎士団長を務める男盛り。近衛最強だが国王には及ばず。

第三王女の素行の被害を(立場上)一番よく被る人。

取り潰しに遭った、とある貴族の家の出身だが、家に興味は無い。


●シュヴァルト=アインズ=グレスケール

:辣腕で名高い公国宰相。元々は王族の家系。

娘を国王に近づけ、さらに実権を握ろうと画策中。

才色兼備のロマンスグレーだが、国王にはしてやられることが多い。

昔の恋を今も引きずっている……らしい。


●クリスファルト=ダグム=セルゲート

:ラファルドの兄。少年時代はやんちゃだったが、今は生真面目のきらいあり。

爆走を辞さない弟たちに振り回される運命……なのか?

政治感覚に優れているが、神祇としての序列は高くない。

●セレナス=アストアクル

:公国の第三王女。市井では「白百合姫」と評判を取る美少女。

しかし、その正体は……。

孤独を負いつつも、快活な少女だが、何故かグラディルには当たりがきつい。

思わぬことから、魔王の見合い相手に選ばれていたことを知ることになった。

グラディルが羨ましい……らしい。

傍目には、結構残念に思えるところが在る。

●ラシェライル=ヘディン

:グラディルの幼馴染の少女。美人。

グラディルよりも遥かに早くから、かつ長く、王宮に勤めている。

しっかり者。粒は小さいが、上等な紅玉をお守りとして持っている。

●男

:裏町で一定の悪党をまとめ上げる人物。

下町ではそれなりの大物と思われているが、裏社会では下っ端階級の中間管理職。

鼻が利くことと、人を見る目の確かさが取り柄。

今回は面子が邪魔して、裏目に出た。


●依頼人

:仮面をつけた余所者。悪意を以て謀(はかりごと)を為そうとしているようだが。

男に看破されているように、悪党のことは一欠片も信用していない。

魔王征伐を企んでいるらしい。

公国主催の晩餐会に満を持したように登場した。

他者から魂を奪い、魔族に生まれ変わらせる異能力を持つ。

●セルディム=マグス=ファナム

:グラディルの叔父。事情が在って、故郷を離れていたが、久し振りに公国に戻って来た。

体調に不安あり。雄偉な体格をしているが、背丈はグラディルの肩程度。

制御を受け付けない血の力に苦悩し、方策を求めて彷徨っていた。

晩餐会での騒動に、悪意を以て加担したと言明する。

とある組織に在籍していたらしい。

多重人格者?

●サマト

:第三王女付き近衛の一人。姉と妹がいるため、女性の扱いには多少、慣れている。

近衛騎士団の、若手出世頭の一人であり、誰からもやっかまれるような男前だが、凶暴につき。

第2話で、少年二人の前で膝を折ったのはこの人。

侍女頭には負けるものの、第三王女と(心情的に)近しい関係を築いている。

●サティス

:魔族。獣魔遣いの一人。

魔族ではゼルガティスに好意的な方だったが、生真面目な部分もある。

黒幕にはなれないタイプ。


では、何故、離反するような真似に出たのか……?

●ゼルガティス

:魔王を名乗る魔族。本拠は海の向こうの大陸に在る。

青年然とした暴れんぼ将軍系?

往生際の悪い所があるようだ。

●ラジアム=グリディエル

:騎士団所属の騎士。

元傭兵であり、騎士の中では柄が悪く、王家にも騎士道にも夢を見ていない。

一見、がさつに思われがちだが、人品・技量共に確かなものがある。

中堅どころ。

???

:謎。魔王ゼルガティスに悪意を向けている。


●フィルグリム=ソラス=セルゲート

:ラファルドの弟。もしかしなくても、利発。

神祇としても優秀であり、将来の為に、今から不自由な生活を強いられている。

ちなみに、「兄上」が指す相手はラファルド一人だけ。他の兄を呼ぶときは、「○○兄上」のように、名前が入る。

成長期はこれから。


●レテビル=スラウフェン

:フィルグリムの補佐と監督を兼務する青年。

グラディルが目を付けたように、武芸に長けている強面。

主人のことは大事に思っているが、感情として発露することは稀。

一度は、ラファルドのお付きになる予定が在った。

●大使

:晩餐会に招待された異邦からの客人。

セレナスのことを気に入っている。

実は、とある人物の変装だった。


●魔族

:突然、晩餐会に乱入してきた。

ドルゴラン=セグムノフを名乗っている。

戦闘の最中、怪物へと変貌した。

さらには魔人へと脱皮し、猛威を振るはずだったが――。

主の意志に従い、戦場から退場する。元人間。

ある人物の影武者をしていた(主命)。


●ドルゴラン=セグムノフ

:最初は魔族を影武者にして、正体を偽っていた。

正体は……どうも、声とは違っているらしい。

そして、公国王室の縁戚だという事実も発覚。

恐るべし、公国の良心! である。

実は少女だった。


●フォルセナルド

:魔族。「依頼人」の名前。

先代魔王の血を引いており、人間風に言うならば王族に相当する。

ただ、仲間内での評価は、鼻っ柱だけ、と辛目。

魔王ゼルガティスの事は登場からよく思っていない。

身内にはやや甘いところもあるが、敵対する者には基本的に非情。

●ディムガルダ=セルゲート

:ラファルド達兄弟の父親。セルゲート家先代当主。

先代国王の治世から公国に仕えている、筋金入りの仕事人。

穏やかで鷹揚な気性に騙されると、偉いことになることがある。

国王ガルナードが常に一目を置く、公国最”恐”の人物であることは忘れられてはならない事実なのだが、

結構な頻度と確率で忘れら去られる、恐るべき人柄の持ち主。


●クラウヴィル=ファランド

:クリスファルト=セルゲートの仕えたる武士。

勤務中は冷静無私だが、非番中は喜怒哀楽が豊か。

クリスファルトにとっては、気の置けない友人でもある。

●白い竜

:突如として城下に出現した、白い体躯の巨大な竜。

その正体はセルディム=マグス=ファナムだった。


●ジェナイディン

:ゼルガティスの国で、執事の役割を務めていた高位魔族の一人。

主であるはずの魔王に謀反を仕掛けた。


●半裸の男

:???


●貴様

:半裸の男とは相容れぬものながら、対になる存在。とある事情から、この世界においては姿形が無い。

●それ

:セレナスの窮地を救った何か。転移符の首飾りを持ち去ったのは対価……というか、辻褄合わせの為。

その正体は……爆笑で神様とラファルドの間に割り込んだ何かであり、神前の魔。

神前に構える魔は補佐であり、守りであり、牙で在るもの。背後に在るのが宝であれば、神器レベルの逸品の守護者。だが、背後に「神」を戴くその時は――最凶最悪の寓意として、恐るべき本性を備え、現すことになる。

なぜならば、神聖の極点である「神」が魔を従える――それは、”世”の事象全てを司り、制する「万象の王」の顔を現すからだ。


●青年

:その正体は謎……、とか言うまでもない。神様。

ただし、セルゲート家が伝える”神様”とは、別の存在であるらしい。


●イーデンナグノ=ソルド=ファラガンオルド

:”亜”世界でグラディルを待ち受けていたもの。自称している通り、〈混沌〉を肉親に持つ極めて稀有な竜種。竜であることを自他共に任ずるが、その正体は「竜」という括りからも遠くかけ離れており、竜でありながら、如何なる竜のカテゴリーにも属さない。力有る神々をして、悪夢の存在と言わしめる〈古代種〉の「竜王」。その最強(最凶)をして、”化け物”と畏怖させる実力を持つ、という。


●イーデガン=ファラグノルド

:古文書に時折名前が出て来る伝説の竜神。〈光炎神竜〉の二つ名が特に名高い。

しかし、実在を確かめた人間は存在しない為、御伽噺の住人だという声が強い。

ただし、世界にまつわる秘密を知るようになると、その存在を疑う者はいなくなるのだとか。


●白双

:双頭の白竜、そこから来た異名。ただし、二つの頭を持つ竜王はそう多くない。

〈古代種〉に数頭存在する程度、らしい。

グラディルの前に現れた白双は事情が在って、本来の姿からはかけ離れた状態にある。

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