第１０話◆怪気炎・・・改

「それで!?　これは一体どういうことなんですか?!　兄さん!!」

「……そう怖い顔をしないでくれ、ヴァル!　少し落ち着こう。な、話をするから」

鬼気迫る形相で肉薄する弟を苦労して引き剥(は)がし、応接間に備え付けの椅子(いす)の一つに押し込む。

（……やれやれ。我が弟ながら、この気迫――。一体、誰に似たのやら……）

クリスファルト＝セルゲートは弟ラファルドを前に冷や汗をかかされていた。



グラディルが国王の私室から放り出される少し前。
朝食を摂り終えたラファルドは自分達に与えられた待機室――埃(ほこり)こそ積っていないが物置同然の部屋、で沈没の底に居た。

（……何か、もう――考え事とか、したく……ない――なあ……）

『本日の朝食も、お父様と御一緒します』

というお達しが在った。それはいい。
でも、てっきり国王とその娘、王女の食事をその背後で立ち尽くして見守る仕事だと考えていた。
国王と多少の会話をするかもしれない。それぐらいは予想していた。
グラディルとの関係を探りたい意図もあったし。王女が何故(なぜ)グラディルに険しいのか、糸口を掴(つか)めたら上出来だと思っていた。
なのに。
普通に食べてしまった。朝食を。王女の隣の席で。
テーブルの向こうには国王が座っていて。
そして。
どういうわけかその背後に、宰相、騎士団長を初めとする文と武の重鎮が付き人よろしく控(ひか)えていたのだった。

（終わった……きっと、何もかも――終わっちゃったんだ……。儚(はかな)い夢だったなあ……一人暮らしとか。夜更(よふ)かしとか。……仕事でなら徹夜したことあるけど。自由な生活――かあ。してみたかったなあ……。……まあ、苦労と背中合わせだったりもするんだろうけど）

「……もし?」

（縁談――そんな話は聞いてなかった。喧嘩(けんか)して家を飛び出したけど。三行半(みくだりはん)は叩(たた)きつけて来たけど――絶縁はしなかったんだよなあ……兄たちに泣き付かれて、弟たちには脅迫されて……。家からは距離を置くけど、家族とは距離を置かないってことで決着したんだっけ……。学生の間だけだろうけど、「普通の」生活が出来るって――。それが――あ、今、鳥が飛んでった!）

「もうし!」

（殿下は激怒されてお部屋に閉じ籠(こも)られちゃうし。ラディは――花を摘みに?　だっけ??　よく、そんな小洒落(こじゃれ)た言い回し知ってたなあ……。メニューは好物が揃(そろ)ってたけど、味なんて全然しなかった――。百官の前で、国王と共に、王族の隣で、食事。それは――ん?　あれ?　ラディはどういう関係だっけ……?　まだまだ全然育成途中なんですけど――でも、きっと何処(どこ)かで、絶対、バッくれるよね。王族として国家の要人に名を連(つら)ねる。――うん、全然似合わないってことは無いけど、蹴飛ばすね。……そうか!　それに乗っかって当ても何も無い旅に出れば――）

「おほん!　も・う・し!?」

（……ん?　咳払(せきばら)い――って、ああ侍女頭……、って!　うわっ!!　やらかした――!!）

青筋を浮かべている侍女頭ミラルダに、ようやく我に返ったラファルドは立ち上がった。
今現在の立場は下っ端(ぱ)。第三王女に仕える人間達の中でも一番の新入りである。
一方、侍女頭は言うなればベテラン監督。主人たる王女の信頼厚い、現場の総元締めだ。
てっきり、雷が落ちてくるものだとばかり思っていた。

「……えっ?　客、ですか?」

セルゲート家の王宮窓口は、当主代行に就任する以前から三番目の兄、クリスファルトが担当している。指名してくる誰かが居るとは露(つゆ)とも思わなかった。



ばんっ!!　と、両手でテーブルを叩く。

「じゃあ、説明して頂きましょうか!!　戦(いくさ)の試(ためし)が終わってから、今日までの流れ――どういうことですか!?」

客の正体が兄のクリスファルトだと知った途端、縄張りを犯(おか)された獣のような剣幕で迫って来るラファルド。
クッション役を期待にしていた侍女は、お茶と菓子を用意してさっさと逃げてしまった。
……口は挟まなくて構わない。ただ、同じ部屋に居てくれるだけで。
それだけで、弟の剣幕にもブレーキが掛かるのに。

「……そう怖い顔されると、話そうと思っていたことも話せなくなるだろう!　――あ、ラディ君は落第が決まったらしいぞ?」

さりげなさ＝往生際の悪さである話題の転換を狙ってみた。あの剣幕で押しまくられたら、数分でも心身が持てば上出来と自分を褒めてやれる。
ラファルドは意外そうに目を丸くした。

「え?　……その話、古くないですか?」

「さっき、陛下から直(じか)に承(うけたまわ)ったんだが……?」

弟の空気を慎重に伺いつつ、クリスファルトは首を傾げる。
ラファルドはまだ要領を得ないようだった。

「さっき、直に――?」

「おいおい。勇者試験の主催は」

「解ってます。でも、ラディが来た時の感じは……」

伝えてくれと頼まれていた単語を差し込んだ。

「脱落、の二文字を使ったそうだが?」

途端に、ラファルドは納得が行った顔になった。

「――ああ、なるほど。大怪我が原因で陛下の勘に障りましたか。……愛されてるなあ!」

この弟と国王の関係は今一つ謎(なぞ)な所がある。何を納得したのか突っ込みたいが――先程までの剣幕が復活されるのは、困る。
とりあえず、模様眺(なが)めを選ぶことにした。

「残念だったな」

「……自業自得です。試から叩き出された時点で、落第したものと勘違いしてたみたいですし」

「おや?」

「腹いせに来ましたよ。……巻き込まれてくれましたけど。――で!?」

期待もむなしく、あっという間に鬼の気迫が復活してしまった。

「は、ははは……。なあ、頼むよ!　頼むから!!　俺に当たらないでくれないか?　黒幕ってわけじゃないんだぞ」

心底(しんそこ)うんざりして懇願する。
五番目の弟のラファルドが一番父によく似ている――それは、事実だ。
激怒した時は特に、雰囲気(ふんいき)とか面立(おもだ)ちがよく似る。兄弟の誰にも一目置かれる父に。

「では、さっさと白状して下さい。内容次第では、罪一等、減じて差し上げなくもありません!」

弟の剣幕の原因に、ふと思い当たった。

「――おい。朝のことをまだ、根に持ってるのか!?　あれは、陛下のちょっとした嫌がらせで!」

「……やっぱり……!」

ラファルドが凄みの籠った呟きを吐き出す。

（うあ、不味(まず)ったか……?　でも、本当の黒幕は白状できないからなあ。……怖いし。まあ、朝食に関しては陛下の嫌がらせでもあることだし――下駄は預けてしまった方がいいな）

保身を胸中で計算しつつ、宥め透かしを試みた。

「別に、今すぐお前に結婚しろってことじゃないんだから!」

「当然!!　でしょう?!　そんなの!!」

方向性を間違えたことが確実で、落雷の予感がひしひしと背中に迫り始める。

「……なあ、陛下のおちょくりが入ったとはいえ、ただの顔合わせの何が気に入らないんだ?」

「気に入らないも何も――!!　……って、兄さん。まさか、乗り気なんですか?　自分の縁談云々(うんぬん)からは逃げ回ってるくせに!」

思わぬ藪蛇(やぶへび)に、クリスファルトは本気で泡を喰った。

「はあ!?　ヴァル、それこそ今は何も関係が――」

「僕(ぼく)だって同じです!!　気がついてないなんて、言わせませんよ!?　今朝のあの状況――絶対、婚約の根回しです!　殿下だってあまりに性急だとお冠で、引き籠られてるんですから!!」

紛れ込んだ泣き言に腹が立って、つい、本音を滑らせる。

「……気づいてないも何も、既成事実にして押し切るのがこっちの……」

「兄さん!!!」

「!!!　っと（ヤバい）!!　すまん。お前話し出すと長いし。俺は俺で考えることがあるからさ!」

幸いにも、本音は伝わらなかったらしい。
とはいえ、剣幕は激しくなる一方だ。
目を合わせられずに居ると、弟の顔がずずいっ、と迫って来た。

「長い話をさせてるのはどっちですか!!　いいですか?!　婚約云々は、絶対に!!!　お断りですから!!」

押されているとはいえ、ラファルドの兄である。
転がり込んで来た反撃の好機を逃したりはしない。

「……解った。婚約以外の件は承諾(しょうだく)した、と報告しておく。父上にも陛下にも、な」

「ちょっ」

「聞いてない、は無しだぞ。第三王女殿下にまつわる星詠みを、父上の耳に入るように手配したのはお前、だろうが」

「……知っておくべきだと思いましたから。ですが!　どうしてその話が、こんな事に!!」

剣幕の隙間からボロボロ泣き言が零れて来るのは、可愛げというものだろう。

「そりゃ傍(そば)に侍(はべ)って見極めるのが一番いいから、だろ?　婚約の体裁に似せるのは我らが小父上――陛下、のお遊び兼嫌がらせだよ」

「――――」

本当に!?　と無言で迫って来るラファルド。
ここまで来たらもう、自棄(やけ)でも開き直るしかない。

「誓(ちか)う!　親父だって（陛下の仕組んだ嫌がらせは）、知らないよ」

「……まあ、嫌がらせだけってことも無いでしょう。可愛くて仕方がない娘に、男を近づけるんですから。婚約以外に都合のいい口実なんて、ありませんよね」

ひとまずでも剣幕が鎮火し始めて、クリスファルトは少しだけ胸を撫で下ろした。

「まあなあ……（惜しむらくは、体裁の二文字こそが実は口実だってことで）。ま、お前の心配するようなことにはならんさ。どうせ」

「兄さん?」

ラファルドの白い目線に気がついて、慌(あわ)ててその先は口の中に仕舞いこむ。
自分も弟も神祇であることを失念してはならなかった。
事態は何も動いていないのに、どうして、剣幕が治まるだけで胸を撫で下ろせるのか――。
そこから何か、閃いてくれたらしい。

「ま、まあ、なれない王宮勤めに、勘ぐられの嵐と、大変な事ばかりだとは思うが、任務に励(はげ)むのが一番だぞ!　精勤する姿を見せることが一番効く薬だ。解ってるだろ?」

「何か、妙なこと――企(たくら)んでるでしょう?」

無表情で、目だけを光らせて、クリスファルトを覗(のぞ)き込んで来る。
不味い!　と、思ったのは一瞬で。
そして、人に揉(も)まれているという点ではクリスファルトの方が圧倒的に場数を重ねていた。

「……そりゃ、ね。お前にはまだ内緒にしてたけど、最近、ソラまで兆(きざ)しを見始めたしな」

「ソラスが?!」

ラファルドが目を丸くし、表情から剣幕が抜け落ちる。
六番目の弟、フィルグリム＝ソラス＝セルゲートは現時点における血族最強。ラファルドといえど仇(あだ)や疎(おろそ)かには扱(あつか)えない。

「……そうですか……、では、いよいよ星詠みが形に――」

「だろう?　もう、手をこまぬける状況じゃない。企まずに居られるかよ!」

最後の言葉には少なくない本音が籠った。
だからだろうか。

「兄さん」

久し振りに見る、可愛い弟の顔だった。

「解ってる!　親父に話は通しておくよ。読み解きじゃあ、未(いま)だに太刀打ちできないしな」

蟄居したとはいえ、長らく辣腕を揮い続けて来た父ディムガルダの影響力は今尚健在である。

「お願いします」

話が一段落したと判断して、今度は自分の愚痴に付き合ってもらおうと思った。

「……なあ、ヴァル。俺達は――いや、我々神祇(じんぎ)は、元より異能の血族。国の為に役に立つことを宿命づけられている」

なのに。

「迷惑です!　止めて下さい。家を出た以上は、関係ありませんから!」

兄の気持ちをちっとも斟酌(しんしゃく)しない弟に、流石(さすが)に青筋を抑え切れない。

（……お前なあ……。家を出た程度で、俺の弟だという現実から逃げられたと思うのか?　だとしたら――甘い。激甘だ!　天が許し地が許し、親父が許したとしても、この俺が!　許さん!!）

神祇と認められる異能者はただでさえ数が少ない。
けれど、セルゲートの家が負う役割と責任は減らない。緩(ゆる)められることも無い。
減れば減るほど残された一人一人に掛かる圧は重くなる。
そんな状況で勝手に家を出ておいて、後は知りませんなんて屁理屈は通らない。
家を離れても兄弟ならば、家を離れても助け合うべきだ。
だから、容赦(ようしゃ)なく、引きずり込む。
ただ。
かつて血族最強として才覚を発揮し、セルゲート家を統べていた父ディムガルダ。
弟ラファルド＝ルヴァルが一番よく父親に似ていると評価されるのは、気性や容貌に関してだけではない。
館内(やかたうち)における実務能力にも若さからは不似合いなほど卓抜した部分があり、館を出る前から太刀打ちを許してくれない弟だった。
館を出て半年になる今尚、許してくれない弟だ。
そして、一番鳴り響く評判が可愛(かわい)げの無さ、である。

「……しかし、なあ……。なあ、ヴァル」

「クリス兄さん」

クリスファルトは本能的に居住まいを正した。

「何かな?」

「了解して頂きますから。今回の件は体裁だけで、縁談では、断固!　ない!!　と――。いいですね?」

（断る!!　館を出たら出たで、セルゲート一門を支えていく責務がお前には在る!!　――と、面と向かって言えたらなあ……。喧嘩して親父の心労を増やすわけにも、なあ。さて……、どうするか!）

可愛いけど可愛くない弟を丸め込むための算段を巡(めぐ)らせようとして。
想定しない横槍が、盛大に命中した。

「――?!」

応接間の扉が爆発したような勢いで開けられ、ドアノブが壁に激突してめり込んだのである。
作法が幅(はば)を利かせる宮城内部で発生した作法を頭から無視した異常事態に、兄弟揃って絶句してしまった。

「大変だ――!　ファル!!　緊急事態!!!」

緊急の案件が発生した、それは解ったが――。それを持ち込んできた少年――弟の悪友として見知っているグラディルの形(なり)もまた、凄いの一言(ひとこと)に尽きた。
腕に身体に、幾人もの侍女や騎士がしがみついている。それらを引きずりながら、なお仁王立ちが崩(くず)れないとは。
さっきまでの弟に負けないくらい興奮した状態で、地獄から這(は)い出ようとする亡者の如く弟に迫っていく。
当のラファルドは事態が呑み込めなくて、ドン引きしていた。

「――え?　そ、――ええ?　な、なんなの??　き、きんきゅ――、って、何?」

「あの、馬鹿王女!!!」

作法をガン無視した入室の阻止(そし)に失敗した侍女と騎士が真っ青な顔で逃げていく。
私（俺）はこの暴言は聞いてません!!　という自己主張だろうか?
いや、クリスファルトの存在に気付いた途端、ほっとしていた。
つまり、下駄を預けて行った――責任を押し付けて行った、訳だ。
困る。非常に、困る。
兄は弟に下駄を預ける訳にはいかないのだから（預かってもらいたいけれども）。
そして、流石にラファルドも顔を青くしていた。
というか、初めて見た気がする。泡を喰った顔なんて。

「ちょ、ちょっと――いきなりどうしたの（流石に馬鹿呼ばわりはよろしくないんですけど!!　フォローが難しいし!!）?!」

「一人で!!　王宮からとんずらかましやがった――!!!」

「な、何だって――?!!」

確かにそれは一大事で、緊急事態だ。
そっと、弟を窺(うかが)う。
……あれは間違いなく、キレた顔だ。

「急ぐぞ!!　馬鹿王女捕まえて、引きずり戻して、説教だ!!」

「そうだね!!　――あ、でも、ちょっと待って。あと少しで兄さんから言質(げんち)が獲れ――」

「んな暇は無(ね)え!!!」

ラリアット同然の勢いでラファルドの首に腕を回し、あっという間に連れて出てしまった。
挨拶(あいさつ)する隙(すき)さえ、碌(ろく)に無い。
呆(あき)れるべきか感嘆すべきか判断に困る、聞きしに勝る猪突猛進ぶりだ。

「……あれが、勇者の忘れ形見(がたみ)か……。言質を取られずに済んだのは礼を言いたい、かな?」

けれど、嵐の直撃を受けたような応接室の惨状(さんじょう)からは目を逸らしたい。
自(みずか)らに非は無いが、賠償(ばいしょう)請求窓口はクリスファルトで確定である。

「クリスファルト＝セルゲート様、陛下がお召しに御座います」

近衛の隊章を着けた騎士が部屋の惨状を無視して、クリスファルトに一礼した。

「承知」

無風の水面のように沈着した返答には、弟に押されていた兄の顔は無い。

「申し訳ないが、着衣の乱れを直す時間を頂きたい。なので、伝言を願えるかな?」

「畏(かしこ)まりました。先導を賜(たまわ)っておりますので、お直しは迎えに戻るまで、にお願い致したく」

「了解した。では――別件共々、状況は走りだした――と」