第６０話◆マイペース～犬と猿（２）
文字数 4,764文字
「――なっ!?」
敵 も味方も（一名を除 いて）絶句 させた怪異 な事象 の中心に、グラディルが居た。
「……まさか……、無傷 ――?」
公国最 強の英雄 である国王が呆気 に取られていた。
衛 兵の装備 こそボロボロだが、グラディル当人には負傷 を感 じさせる空気も身体 的兆候 も存在しない。
強度においても、耐久 性 においても、基本、金属 に劣 る生身の肉体が無事、というのは非 常識 の範疇 である。
これが逆 ならば、当然 の結末 。
治療 で再起可能。そんな状態 で一命を取り留 めていたのなら、教官だろうと、英雄だろうと、上首尾 だと確 実に褒 める。
「かったりぃ真似 してくれやがって――!」
退屈 そうに不満を零 し、使い物にならなくなった装備を素手で 壊し、剥 ぎ取っていく。
そんな異様 が罷 り通る心当たり――が、国王には在った。
「……継 いでいたか……! 竜 の血を――」
爛々 たる光を宿す目、無風の場所で、風に煽 られるように浮 き上がる髪 。
尋 常とは言いかねる兆候がグラディルの随 所に現 れていた。
不自由から解放された、そんな風情 の弟子を国王はじっと見つめる。
泣いているのか、笑っているのか。判 別に困 る顔をしていた。
「何時 からだ?」
国王は振 り向きもしないが、答えを持っている人物は一人しかいない。
「半年ぐらい前ですかね。あれが出来るようになった途端 、勇者試験 を受験する!! とゴネ始めまして……。散々 、反対したんですけどね……、押し切られました。陛下こそ、よく御 存知 で」
ラファルドは、グラディルの現 状を”竜の血”の力によるものと確信する理由を尋 ねた。
当のグラディルからは、家族以外には秘密 だったと聞いている。
顔はともかく、国王の声には感傷の欠片 も無かった。
「知らいでか。あの力で以 て『俺を勇者と認 めろ!』と迫 って来たのが、余 の初 めての弟子だ!」
なんて、怖 い物知らずな……!! と、ラファルドとセレナスは表情で語る。
大胆 なのか、無謀 なのか、卑俗 なのか。さっぱり、判断 が付かないからだ。
勇者試験の主催 は公国。れっきとした国家試験の一つなのだから、当然と言えば当然である。
けれど、勇者の公認 を求 めて、国王の元に直接 押 し掛けるのは上策 ではない。
戴冠 から現在に至 るまで公国最強の4文字を私 する国王ガルナードだが、勇者に夢 を見るのは国主も同じなのか、滅法 きつい灸 を据 える。
どんな灸なのかは、誰 も知らない。
けれど。
ラファルドは知っている。
「もうすぐ勇者試験……か。また、ぞろ、余計 ――っと。妙 な仕事が増 えるんだよなあ……」
と、父や兄たちがぼやく声を。そして、兄たちに至っては顔が硬 い。
縁起 でもないものを見せつけられるのが解っているかのように。
そして。
セレナスも知っていた。
父親から灸を据えられた受験者は、例外なく、受験を辞 退することを。
加えて、聞くとはなしに聞いてしまったぼやきが在った。
「陛下にも困られたものだ……。お腹 立 ちが解らないとは言わないが……、何も、ああ効率 よく、受験資格 所持者を壊してしまわれなくても 、良いだろうに……!」
と。
青い顔で視線 を逸 らしたセレナスに対し、ラファルドは恐 る恐るという顔ながら、相槌 を入れた。
「返り討 ちにはした……、んですよね……?」
国王がグラディルの父親に勝ったという前提 で話すのは、知っているからだ。
蟄居 中の父――血族最強として辣腕 を揮 った先代当主、が、ただ一人認める（親友兼 ）武人だという事実。
そして、その実力を、片鱗 だとしても、目 の当たりにしたことがあった。
思い出となって尚 、腸 が煮 えくり返るのだろうか。
公国の英雄の顔には、微 かながら、怒 りが漂 っていた。
「当然だろう!脅迫 まがいの真似は、『勇敢 』とは言わん!!」
「ですよね……（もしかしなくても、似 た者親子かあ……。返り討ちに遭 ってなかったら、だけど）」
初 戦で敗退していなければ、戦 の試 の何処 かでひけらかしていた確信があったラファルドの何処かほっとした顔に、国王は目を細めた。
「お前こそ何だ!?何故 、あれを放置 する!」
「……陛下?」
ラファルドは国王を見上げた。
思う以上に危険 なものだと考えていることが意外に思えたからだ。
「鼻 持ちならない糞 餓鬼 として、有名だったからな。殺 すつもりで行って、丁 度いい灸になる。そう考えたんだが……殺せなかった。おかげで、弟子として監督 する破 目になったんだが」
具 体的な名詞は出てこないが、グラディル父のことである。
「後悔 されておわされる――と?」
透徹 したラファルドの眼差 しに、国王は苦笑 を返した。
「俺 の親友――お前の親父が居て、そんなことになると思っているのか?」
意外な会話の流れに、セレナスが二人を振 り返る。しかし、加わらなかった。
「…………。……いえ、そこまでは――心配してません……けども……」
何を思い出したのか、ラファルドは目を逸らした。
しかし、国王は自分を見損 なった罰 として、拳骨 でラファルドを制裁 する。
「……で? お前はどんな魂 胆で、あれを放置している?」
ラファルドはグラディルに目を向けた。
「異能といえど、力ですからね。神通も、竜の血も。最低一度は、正面から向き合いませんと」
「……ならば、何故、戦の試の初戦で使わなかった?」
グラディルの監督 役と看做 していればこその詰 問だった。
だが、ラファルドの口元が無自覚 に緩 んだ。
「さあ? 先手必 勝! しか 、考えていなかった のは確 かなようですけれど」
国王は目を瞬 かせた。
抜 けば終わる伝家の宝刀を使わない――その理由が、まさかそんなこととは、理解し兼 ねたからだ。
……使っていたらいたで、別種の灸 を据 えねばならないことに頭を痛めただろうが。
「――では?」
「使えば、レッドブレード相手でも後 れは取らなかったでしょう。初戦敗 退も、れっきとした実力、ですね」
何処か陽 気で、しかし、間違 いなく獰猛 な笑 みが国王に浮かぶ。
機嫌 のいい時にしか出てこない笑みだと、娘 は知っていた。
「……そうか――!」
『…………ファール……!手前 ……!!』
（そういえば、あのモードになると、感覚が妙に鋭 くなるんだっけ……!）
回線を通して届 いた、グラディルのくぐもった声に顔を顰 める。
面倒 臭 い時は徹底 的に面倒臭いグラディルだ。
こじれの芽 は的確に摘 んでおくことが肝要 だった。
自分の事情に付き合わせている負い目もある。
『何?』
『また一つ、増えたな。最新ネタで!処刑 の烙 印が!!』
名前こそ仰々 しいが、要は、グラディルが何時か何処かで絶対に報復 しちゃる!! と決めている案件 のことである。……正義の在り処 は、必 ずしも保証 されていない、のが味噌 だが。
『……へえ。そんな御 大層 なもの、貯 め込 んでたんだね……』
ラファルドの目が半分になった。
話の通じなさに、グラディルは仰 け反 りたくなる。
せめて、「御免 ね♪ てへっ♬」ぐらいは（あり得ないと解ってはいても）期待したかったのだが。
国王――師匠 が（グラディルにとって）悪辣 な事を企 んでいるのが明白だったからである。
余計な事を、余計な奴 とくっちゃべってんじゃねーよ!! と言えなかったのが敗因 だった。
『ぐあっ（自覚無しかよ）……!! ……手前……っ! 俺は忘 れてねえからな! お前が俺に働いてくれた、非道の数々……!!』
『はあ――?』
そんなこと、したっけかな? が、ラファルドの本音である。
『――俺様を雑魚 扱 いする罪 は重いっ!!!』
いよいよ、不穏 の暗雲を纏 い始める（声にだけ）グラディルとは対照 的に、ラファルドの中では、何かがすとん、と落ちた。
「なんだ、そっちか――」
俺の扱いをもっとマシにしろ!! という要求なら、いつものことだった。
真 に受けては割に合わないこと甚 だしいので、却 下以外の選択肢はあり得ないのだが。
ピンと来なかったのは、何故、このタイミングで? だった。
しかし、それも、戦闘 開始のカウントダウンに待ったを掛けているだけの現状では些末 な疑問 に過 ぎない。
「?」
思わず、声に出してしまい、専 用の回線の存在を知らなかった国王と王女が疑問符 を投げる。
（心配して、損 した……!）
「なんだとはなんだっ!!?」
ラファルドの本音 にキレたグラディルが回線を放棄 して、肉声を選択 する。
逆立 ちしても届かなかった父クレムディルが、怒 らせないように、慎重 に立ち回っていた相手、それが現師匠の国王である。
中々実力を見せてはくれないが、ヤバい!! ということだけは解っている。……本能で。
戦場に居る現状を忘れて私情に走るから、「なんだ」扱いになるんだとは、ラファルドは言わない。
「それじゃあ、最短記録 更 新、頑張 ってね?」
笑顔をおまけしておいた。
当然、グラディルはキレる。
「――んの野郎 っ! 俺様舐 めてっと――」
ラファルドは牙 を研 ぐ代わりに、笑みを深 くした。
「きちんと覚 えてるからね! 君が散々に積 み上げてくれた借 金の数々――」
「――えっ?!」
「??」
硬 直するグラディルと、疑問符の数をさらに増やした国王とその娘。
ラファルドは遠慮 なく畳 みかけた。
「その殆 どを、僕 が肩代 わりしてる、ってこと、忘れてないよね?」
「――――」
「一度は、館 の庭 が崩壊 したっけね――。あの時は肩身が狭 かったなあ……! 弟たちからも顰蹙 を買ったし、兄さんたちからは小言 を貰 って、父さんには灸を据えられたっけ――」
「――え、……あ、いや――それは、!! つか、こんな場所でバラすな――」
グラディルは泡 を食っているが、戦闘はとっくに始まっている。
怪物の攻撃 、その悉 くを不可視の壁 ――ラファルドの結界、が遮 断しているのが現状だった。
ちなみに、グラディルは構 え一つ取っていない。勿論 、立派 な貸 し――借金、の積み上げだった。
「そっかー、借金に返済期限 を設 定できる日が、ついに来たんだね――。ほんと、嬉 しいよ」
ラファルドは（止 めとばかりに）にっこり笑 う。
「――――」
呆然 としているグラディルの目の端 に、涙 が滲 んだ。
「……待 ってあげてもいいよ? ラディが、どうしても!! って、頼 むなら」
グラディルは間髪入れずに反応した。
「無利子でお願 いしますっ!! どうしても!!!」
そして、ラファルドは傲岸 不遜 な支配者に化 けおおせたのである。
「だったら、解ってるよね? あれをどうするべきか」
仕草で、結界相手に格闘戦を続けている怪物を指し示 す。
怪物が滑稽 な一人舞踊 めいた真似を続けているのは、逃 げ場――獲 物を別に見出すこと、すら、ラファルドの結界で閉ざされているからだ。
「はいっ!!!」
「…………」
国王は処置無し、と二人に呆れ、王女は愕 然と二人を見つめていた。
「もし、成長の見えない真似をしたら――」
「誠 心誠意! 全力で（……くっそー……っ）!! 挑 ませて頂きますっ!!」
「全 身全霊 でしょ、そこは……!」
最敬礼 する負け犬に、勝ち犬は面倒臭かったとため息を零 す。
「……お前達……!」
呆れた日常を透 かし見つつも、目の前の怪物を出汁 にして更 なる成長を促 し、実力を量 ろうとする意図を汲 んだ国王は呆れるだけで済ませたが。
「でしたら――、とっとと! お片付けあそばしませっ!!」
そのすぐの傍 の間欠 泉 は盛大に噴 出したのだった。
「……だっとよー……、畜生 っ……! 増えるばっかりで、一向 に減 らねえじゃねえか! この借金!!」
荒 んだ空気を纏い、うんざりした表情で、改 めて怪物を睨 みつけた。
「雑魚が……!!貴 様が生贄 の手始めだっ!!」
獣 毛がより合わさって細く尖 り、幾筋 もの槍 となってグラディルに走る。
攻撃を阻 んでいた壁は、消えていた。
グラディルを包 むような輝 きが生まれ、全身の輪郭 が一瞬 歪 んだ。
怪物の繰 り出す槍が――グラディルの背後から迫 っていた物まで、一本残 らず破壊される。
「!! …………っ!!!」
唸 る怪物を前に、グラディルは悠 然と佇 んでいた。
「精々、吠 えろ。どう足掻 こうが……、木っ端 微塵 だ（俺様の、せめてもの憂 さ晴 らしにっ）!!」
「……まさか……、無
公国
強度においても、
これが
治
「かったりぃ
そんな異
「……
不自由から解放された、そんな
泣いているのか、笑っているのか。
「
国王は
「半年ぐらい前ですかね。あれが出来るようになった
ラファルドは、グラディルの
当のグラディルからは、家族以外には
顔はともかく、国王の声には感傷の
「知らいでか。あの力で
なんて、
大
勇者試験の主
けれど、勇者の公
どんな灸なのかは、
けれど。
ラファルドは知っている。
「もうすぐ勇者試験……か。また、ぞろ、余
と、父や兄たちがぼやく声を。そして、兄たちに至っては顔が
そして。
セレナスも知っていた。
父親から灸を据えられた受験者は、例外なく、受験を
加えて、聞くとはなしに聞いてしまったぼやきが在った。
「陛下にも困られたものだ……。お
と。
青い顔で
「返り
国王がグラディルの父親に勝ったという前
そして、その実力を、
思い出となって
公国の英雄の顔には、
「当然だろう!
「ですよね……（もしかしなくても、
「お前こそ何だ!?
「……陛下?」
ラファルドは国王を見上げた。
思う以上に
「
「
「
意外な会話の流れに、セレナスが二人を
「…………。……いえ、そこまでは――心配してません……けども……」
何を思い出したのか、ラファルドは目を逸らした。
しかし、国王は自分を見
「……で? お前はどんな
ラファルドはグラディルに目を向けた。
「異能といえど、力ですからね。神通も、竜の血も。最低一度は、正面から向き合いませんと」
「……ならば、何故、戦の試の初戦で使わなかった?」
グラディルの
だが、ラファルドの口元が無自
「さあ? 先手
国王は目を
……使っていたらいたで、別種の
「――では?」
「使えば、レッドブレード相手でも
何処か
「……そうか――!」
『…………ファール……!
（そういえば、あのモードになると、感覚が妙に
回線を通して
こじれの
自分の事情に付き合わせている負い目もある。
『何?』
『また一つ、増えたな。最新ネタで!
名前こそ
『……へえ。そんな
ラファルドの目が半分になった。
話の通じなさに、グラディルは
せめて、「
国王――
余計な事を、余計な
『ぐあっ（自覚無しかよ）……!! ……手前……っ! 俺は
『はあ――?』
そんなこと、したっけかな? が、ラファルドの本音である。
『――俺様を
いよいよ、不
「なんだ、そっちか――」
俺の扱いをもっとマシにしろ!! という要求なら、いつものことだった。
ピンと来なかったのは、何故、このタイミングで? だった。
しかし、それも、戦
「?」
思わず、声に出してしまい、
（心配して、
「なんだとはなんだっ!!?」
ラファルドの本
中々実力を見せてはくれないが、ヤバい!! ということだけは解っている。……本能で。
戦場に居る現状を忘れて私情に走るから、「なんだ」扱いになるんだとは、ラファルドは言わない。
「それじゃあ、最短記
笑顔をおまけしておいた。
当然、グラディルはキレる。
「――んの野
ラファルドは
「きちんと
「――えっ?!」
「??」
ラファルドは遠
「その
「――――」
「一度は、
「――え、……あ、いや――それは、!! つか、こんな場所でバラすな――」
グラディルは
怪物の攻
ちなみに、グラディルは
「そっかー、借金に返済期
ラファルドは（
「――――」
「……
グラディルは間髪入れずに反応した。
「無利子でお
そして、ラファルドは
「だったら、解ってるよね? あれをどうするべきか」
仕草で、結界相手に格闘戦を続けている怪物を指し
怪物が
「はいっ!!!」
「…………」
国王は処置無し、と二人に呆れ、王女は
「もし、成長の見えない真似をしたら――」
「
「
最
「……お前達……!」
呆れた日常を
「でしたら――、とっとと! お片付けあそばしませっ!!」
そのすぐの
「……だっとよー……、
「雑魚が……!!
攻撃を
グラディルを
怪物の
「!! …………っ!!!」
「精々、
