第４３話◆昼食を摂りながら（３）・・・改

「陛下……?」

神祇(じんぎ)の兄弟が小父を見つめ。

「お父様!」

愛娘(まなむすめ)が今更(いまさら)それは無いと抗議する。

「?」

そして、不肖(ふしょう)の弟子は首を傾(かし)げた。

「軽々しく頷(うなず)けるものか!　抗議＝宣戦布告が現状で、伝統だったのだ。魔族の一部勢力とはいえ、公国が明確な敵を抱えることになる!　……歴代の公王とその臣下達がどれだけ腐心して、慎重に徹してきたと――」

怒っているとも取れる国王の険しい顔。
何かを呑(の)み込んだように、クリスファルトは頷いた。

「陛下の魔族追放の意義の重さが解ろうというものですね」

しかし、その弟は無情だったのである。

「束(つか)の間の平穏、で終わりそうな状況ですけどね、現状」

「……ファル!」

「………………」

兄の小声の窘(たしな)めも、牙を剥(む)く獣のような国王の唸(うな)り声も、ラファルドはしれっと流してしまう。
更には。

「……もぐ……。求婚云々(うんぬん)が、冗談か陰謀にしか思えなくなってきたよな」

「不本意ですけれど、同意しますわ」

弟子と娘は大人の根回しに気付いている気配すら無かった。

（――ファル!）

クリスファルトの視線による要求（解らせてくれ!）を、ラファルドは苦笑で受け入れる。

「殿下にはいい迷惑でしたでしょう。ですが、魔王陛下の求婚は公国が積み重ねて来た対処が誤りでなかった証(あかし)。時間を掛けて検討する選択でも、問題は無かったでしょう」

「…………」

セレナスの表情が陰った。
自由の無い選択に巻き込まれたくない感情に変わりはない。
それでも、求婚を退けたことが大きな失敗だったように思えた。
クリスファルトは脱線を修正する為の転換が利き過ぎてしまったことに、胸中で苦笑する。

「殿下」

「……何でしょうか、クリスファルト様」

「殿下が魔王陛下でしたら、どのような国に求婚を申し込みますか?」

突然の話題の意図は解り兼ねたが、不味いのは返事が出来ないことだった。

「……それ、は――応分の利益を見込めるか……最低限、信用に能(あた)う相手、だと――」

「交流が無い人間の国をどうやって信用すんだ?」

グラディルが突っ込んだ途端、セレナスに青筋が浮かんだ。

「黙らっしゃい!」

「間違った前提で仮定を展開しても、信用に足(た)る推論は出てこないぞー」

からかいで切り返された気がして、セレナスの額の青筋が追加される。

（……間違ってはいないけど、助言にもなってないかな……）

苦笑に留(とど)めたラファルドに対し、助け舟を出したのは国王だった。

「希望的観測が担保されていることだな。現状であれば――魔族を追放してのけた国王を戴(いただ)く国だ。よもや、魔族相手に懐(ふところ)の無い所を簡単には見せないだろう。求婚自体は決裂で終わっても、最低限度の話し合いは出来るに違いない――と、いった所か?」

「……まあ!」

「そんなんでいいのか?　もっとこう、勝ち目みたいなもんがあったんじゃねえの?」

意外の感を隠せないセレナスとグラディルに、クリスファルトは穏やかに微(び)笑した。

「御(ご)明察、ですね。小父上」

「――ふん。この程度の察しがつかなくて、国王がやってられるものか!」

国王はむっすり黙り込んだが、不機嫌だからではない。自慢でもない。
呼吸を合わせただけである。

「殿下。魔族と人族の国家には全(まった)く交流がありませんでした。にもかかわらず、『もしかしたら、信用に足るかもしれない』という光明を見出せたのです。手探りであり、予断を許さぬ状態ではありますが、争い合う以外の手札を持てる。それは決して悪い話では御座いません。むしろ、見合い話(ばなし)がとんとん拍子で進んでしまった方が何倍も不健全で、不味(まず)い状況だったことでしょうね。最悪、魔王陛下は『公国は与(くみ)するに能わず』と見切りをつけてしまわれたかもしれません。それを思えば、現状は踏むべき手筈(はず)をどう踏めばいいのか?　に戻っただけ。公国は健全なスタンスで魔族の国家……ひいては魔王陛下に、臨(のぞ)むことが出来るのです。これは、大変大事なことですよ?」

「……そうなのですか!」

相槌を打つセレナスには明るい落ち着きが戻っていた。
だが。

「何でだ?」

グラディルはまだ首を傾げていたのである。

（……もう!　殿下とのやり取りは何だったんだか……!）

ラファルドがため息で落第(らくだい)点をつけた。

「勝ち目を以(もっ)て臨むこと。それが間違ってるわけじゃないよ?　公国は魔王陛下の出現と要求で、”勝ち目”とは何ぞや?　になっただけ。手探りでも、これから探す立場だから。能動的な情報収集が出来ればベスト……かな?　現状、既に後手なのが頭痛の種だけどね。けど、先手を取って来た魔王陛下は違う。この前の会見では、お世辞にも戦果があったとは言い難いんだ。婚約が決裂したとしても、それを突破口にしたかった。花嫁を事実上の人質にして、強烈な譲歩を迫る――とかね。そして、それは公国がいいようにしてやられるってこと。話が婚約の件に留まったとしても、いきなり現れた自称求婚者に初対面で娘を嫁(よめ)に取られるのは非常識。公国の面子は色々な意味で大損害を被る。そうでしょう?」

「おう。……あ、そういうことか!」

（……追試だ!　休学が明けたら、追試だ!!）

ギラリ、と光る公国の英雄の目。
政治であろうと、武芸であろうと、勝ち目は見失われてはならないもので。時として武術以上に戦略を以て戦闘に当たる軍人ならば、尚のこと勝ち目の重要性に拘らなければならないはずだった。勝ちの目を見誤っているだけなら、まだ、減点もの。他人に説かれて初めて納得できるという体たらくは、見失っていた――見えてさえいなかった、と同義。あるまじき事態なのである。
しかし、不肖の弟子が無音の落雷に気づくことは無く、当事者以外の誰もが知らん顔を選んだ。

「おまけに、婚約を前向きに検討したとしても、突き当たる問題は同じなんですよね」

「……同じ、ですの?」

今度はセレナスが首を傾げてしまう。
（出来れば）自室で大人しくしていて貰いたい（※大人たち限定の本音）王女様なので、減点やペナルティなどは特にない。
フォローはラファルドの役目である。

「ええ。先日の殿下のお断りは、魔族の国家――ひいては魔王陛下を拒む意思表示ではありませんから。彼らを否定しないことで公国に発生する急務、それが――」

今度は自信満々のグラディルだった。

「状況を生かす方法を探すこと、状況が持つ可能性を見極めること。だろ?」

今度はラファルドも笑顔で褒(ほ)める。

「その通り。その意味でも有用なのが殿下の御提案なのですが――」

本当に保留にするんですか?　と、視線で国王に問いかけた。
ところが。

「やらん!　そんな危ない橋、絶対に!　渡るものか!!」

と、態度をさらに硬化させたのである。

「陛下……!」

神祇の兄弟が揃ってため息をつく。
公国において最終決定権を持つのは国王である。
その当人が拒否を発動してくれたばかりか、感情的な意固地さまで発揮していた。
何故(なぜ)、機嫌(きげん)が悪いのか。そこから煮詰め直さなければいけない状況になりつつあった。
しかし。

「気にしなくてもいいっすよ、クリスさん。……殿下もな」

「えっ?!　……そうなのかい?」

落ち着きはらったグラディルにクリスファルトが目を丸くし。

「どうして、私(わたくし)が序(ついで)なのですか!!」

憤慨(ふんがい)するセレナスをラファルドが仕草で宥(なだ)めつつ、突っ込みを入れた。

「ラディ、その心は?」

「だって、もう後は丸め込まれるだけ、の流れだろ?　これ」

「――――、――ふ、ぶふっ!」

愛娘は絶句するだけに留めたが、宰相(さいしょう)と並ぶ腹心は堪(こら)え損なって、吹き出してしまう。

「精々(せいぜい)、どんだけ高く自分を売りつけてやろうか――ってとこだぜ。な、ファル?」

「…………」

追撃に同意を求められたグラディルの親友兼悪友は無言を貫(つらぬ)いたが、国王から視線を逸らすその肩は断続的な震えに襲(おそ)われていた。
勿論、国王陛下はおかんむりである。

「――おいっ!!」

国王の意思を汲(く)んだ衛兵が何処からとなく姿を現わし（警護の為に、姿と気配を抑(おさ)えていた）、素早くグラディルに鉄拳制裁を実施して姿を消した（職務である警護の列に戻った）。
師であり、国家の主(あるじ)である自分に倣(なら)わないとは何事だ!!　という捻(ひね)くれでもある。

「んだよ!?」

グラディルの不機嫌は、それに倍する威圧で迎撃された。
けれど。

「貴様は!　親代わりにして、師匠たる我が意を何と心得(う)るか――!!」

「図々(ずうずう)しいな、おい。親代わり?　生活費の一文(もん)も恵んでから抜かせや!　武芸だって親父に重心が在った分、片手間だったろ?　ディム小父さんの方がよっぽど真摯(し)で親身だったぜ!　――あと、ファルの方が怖いから」

むしろ、厳(おごそ)かでさえあった大人の主張は、儚いぐらいに素っ気無く袖にされてしまったのである。

「――――!!」

葛藤(かっとう)の余地さえ無い、完膚(かんぷ)無きまでの天秤(てんびん)の傾き方に絶句を強(し)いられた国王は、ラファルドを厳しく睨(にら)みつけた。

「……ぐうっ……。我が娘ばかりか、我が弟子の忘れ形見(がたみ)まで毒牙に――!　何たる邪悪、何たる邪悪が我が公国には」

意訳：お前がしっかりグラディルを躾(しつ)けておかないから、こうなるんだ!!　潔く、責任を取れ!!
（※娘のことは相手が誰であれ気にくわないので、序(ついで)に近い）

「――――」

さっぱり不明な話の脈絡に加え、言われようのあんまりさに絶句するラファルド。

「陛下」

「何だ、クリス」

「今しがたの言動、一言(いちごん)半句余さず正確に、父に言上させて頂きますが?」

兄が代わりに顰蹙(ひんしゅく)を突きつけたのは、大惨事（周囲には（みっともなくて）聞かせられない口喧嘩）を阻止する為という体面も兼ねている。
椅子(いす)をガタつかせて、国王は目を剥(む)いた。

「……貴様っ!　一度ならず、二度までもお――、余を!!」

「『余を!!』?」

真っ向からの駆け引き（視線の叩(たた)きつけ合い）は、一瞬で決着する。

「…………可愛(かわい)い愛敬(きょう)ぐらい、見逃してくれてもいい!　と思うのだが?」

ただでさえ、可愛いのか可愛くないのか微妙(びみょう)な小父の抵(てい)抗に、甥(おい)っ子は容赦(ようしゃ)の必要性を感じていなかった。

「可愛い……?　勇猛が似合う御(ご)容姿ですし、愛敬という言葉にも失礼でしょう。暑苦しさが精々ですよ」

「ぐむっ!」

「ファル!!」

本気で唸り始めた国王に、兄の牽制を無視してラファルドは白けた目を向けた。

「勝手な物差しで他人(ひと)様を邪悪だと断言なさったのはどなたです?　反撃されたくないなら、喧嘩も売らないこと。そうですよね?　小父上」

「……一度や二度くらい、負けて見せればまだ可愛いものを……!」

「……大人が子供に強請(ねだ)るものですかね、それ」

「ファル」

落ち着いた声音がクリスファルトの最後通牒だとは、ラファルドも流石(さすが)に承知している。

「解ってます。……陛下。殿下の狙(ねら)い通りに事が推移する確率は、決して低くありません。加えて、今という時期を逸(いっ)したら、本当に頭の痛いことになると思いますよ?」

ため息で初めからそうって言くれと文句をつけると、クリスファルトもラファルドに同意した。

「…………そうですね。陛下も御(お)察しの通り、現状の公国では魔王陛下に反抗する勢力をゲリラ的存在と捉(とら)えるしかありません。何時(いつ)在るか判らない襲撃に神経を尖(とが)らせるよりは、魔王陛下を有効な手札として扱えるうちに罠を張り巡らせた方が、陛下の御(ご)期待に適(かな)う結果を導けるかと」

セルゲート家からの保証は得られたが、面白くなさそうな国王である。

「――ふん!　協力を打診しようにも、居場所も解からん!　連絡をつける手段さえ――」

「あら。お父様、魔王陛下の帰り際(ぎわ)に頂きましたけれど?」

セレナスが懐(ふところ)の巾着(きんちゃく)から金で装飾された黒い宝石を取り出した。

「……そういや、そんなのも有ったよな」

グラディルが呆れ気味にため息をつく。

「使えるのか?　本当に??」

一番肝心(かんじん)な部分を国王が質(ただ)すと、視線は一斉にセレナスに集まった。

「それは……使ってみませんと。確か――」

「……、して?　本日はどのような用件かな?」

「!?」

唐突な声に、誰もが反射的に出所(でどころ)を探す。
果たして、四阿(あずまや)を見渡せる位置に植(う)わっている木の一本に、魔王ゼルガティスが寄り掛かっていた。

「――早っ!!」

呆れかえる内心をグラディルが代表する。
神祇の兄弟はそれとなく視線を交わし合った。

（召喚(しょうかん)でも、通信でも、魔力を媒介(ばいかい)とするはず。なのに、魔法具として発動した気配さえ無いなんて……。〈転移〉やそれに準ずる異能力に特有の前兆も捉えられなかった。可能性からすると、監視をしていたってことだけど。問題は――）

「ふむ。本決(ぎ)まり――だな」

直前までとは打って変わった落ち着いた声で、国王が呟(つぶや)いたのである。