第７７話◆逢魔
文字数 4,321文字
「――はあっ、はあっ（おかしいな? 追 い越 したはずはないんだけど）――」
華 やかで閑静 な廊 下の曲 がり角 で、ラファルドは周囲 を見回してしまう。
長めの距離 を、衛 兵の装備 付きで駆 けて来たせいも在って、いつもよりも息 が上がっていた。
（何処 に行ってくれたんだか……! 夜だし、いつもよりは迷 いやすいかも。……うー……、こんな時じゃなかったら、多少余 計に時間を食うぐらいが互 いに頭も冷えて丁 度いいって思えるんだけどなあ……。放っておくと、絶対 、殿下から突 っ込 まれるしね。『仕 えとしての自覚 が足 りません!!』とか、なんとか。とに、一体何処に――?）
それから数分余計に探 し回った時点がラファルドの忍耐 の限界 だった。
足を止めて、辺 りに人気 が無いことを確 かめてから、〈探査〉を発動させる。
「――あれ? 無反応 。……は、変だな」
確認 の意味も込めて、再 度発動させた。
「…………」
しかし、応答 は無い。
（何で――? ペンダントを捨 てた――だったら、ペンダントが落ちている地点に反応が出るし。……無反応……、家の誰 かが近くに居る――ってこと? 例 えば、クリス兄さんに迷子 になっているところを拾 われた、とか……。うん、在り得そう。星黎 の間経由 だと遠回りになるけど……探しに来なかったら来なかったで拗 ねられそうだから、当たっておくか。――ん?）
ふと、見つめられている気配を感 じて、夜の廊下を振 り返る。
「…………気のせい、かな……?」
何処も彼処 も怪 しく見えて来る仄暗 さにため息をついて、ラファルドは歩き出した。
「――えっ? 見てない!?」
「ああ」
星黎の間近くの廊下で出会ったクリスファルトの返答に、ラファルドは顔を曇 らせた。
（……参 った……! じゃあ、何処に――??）
珍 しいくらい余裕 の無い感じに、クリスファルトは弟をからかってみた。
「珍しいことも在るな。お前が見つけそびれるとはね」
「兄さんよりは上手 だとしても、万 能ではないですよ」
からかいに皮肉 が返って来て、クリスファルトは憮然 とする。
「……悪かったな、弟のお前よりも下手 で」
「……止めて下さい! 今更 、そんな拗ね方……。可愛 くないですし、クラウだって、宥 めるのに困 るでしょう?」
からかいは嬉 しくなかったが、流石 に余裕が無さ過 ぎだとラファルドは反省 した。
だから、混 ぜ返す為に、一歩下がって、無関心を装 っていたクリスファルト専 任の武士 であるクラウヴィル＝ファランドを巻き込んでみる。
”普段 ”を取り戻 した弟に安堵 する兄心は隠 しつつ、大人気 の無さを装って、クリスファルトは応戦 した。
「……言っておくが、今のお前の方が、よっぽど! 可愛くないからな。な、クラウ」
今一つ表情 が読 めない、クラウヴィルの答えは。
「……入 り用であれば、先代様に灸 を用意して頂きますが……?」
「――げっ!?」
「ええっ?!」
兄にも、弟にも可愛くない（しかし、如何 にも賢 明なお付きらしい）ものだった。
誰に 据 えるのかを言明していないこと、喧嘩 両成敗 という習慣 は此処 でも一般的であること、がミソである。
先代当主ディムガルダ＝セルゲートが隠遁 したのは、異 能を喪失 したからであって、辣腕 と評 された手腕に陰 りは無い。
勿論 、その灸は的確かつ、熱く、可愛気に欠 けると言われがちなラファルド達兄弟を震 え上がらせることが出来る、極 めて希 少で貴 重な人物なのである。
洒落 にならないと直感したクリスファルトは、即座 に、喧嘩を収束 させる方向へ舵 を切った。
「……とりあえず、〈力〉を使うのは程々 にしておけよ。そのせいで喧嘩したんだろ? 自分を探すのに使った、なんて知られたら――」
現 場を見ていなくても、或 る程 度の所は察 せると解っているので、ラファルドは素 直に頷 くことが出来た。
「解ってます。父さんが出張 して来てるはずも無いし、クリス兄さんがバラさなかったら、誰にもバレませんしね」
弟は意味深 に兄を見遣 る。
「（――チッ。ネタにしたら、報復 します! か? ったく!）お前こそ、忘 れるなよ? ラディ君を連 れ戻しても、セレナス殿下の灸は降 って来るってことを」
ディムガルダの灸が現実になったら洒落にならないので、素直な本音は隠 したクリスファルトだった。
「……連帯 責 任なんて御免 ですから、探しに来てるんですけど!」
解ってるならいい、と、クリスファルトはからかいを終わらせた。
「もう、戻ってるんじゃないか? ラディ君だって、殿下の灸は嫌 なんだろう?」
兄の希望 的観測 を現実にしてくれるような職 業意識 が備 わっていてくれたら、ラファルドも万 倍は気が楽である。
そして、悲 しいかな、絶対に何処かで油を売っているという勘 が、ラファルドには働いていた。
「戻ってませんね。顔を見るのも――、という状況 に入りかけてましたし。ラディは嫌な物はぶっちぎるタイプですよ?」
ラファルドに当たれる（愚痴 れる）のも、ラファルドが居ればこそ。
おまけに、宮城は良くも悪くも、国王を初めとする一握 りの王族を中心に世界が回りがちな場所だ。
間違 っても、グラディルの噴飯 は理解されない。
おまけに、解かってくれない!! と爆 発されたら、洒落にならない。
嫌なら出てけ! の即日解雇 はマシな方で、最悪は、周囲まで巻き込んで首が飛ぶ（物理的に）ことである。
そして、グラディルがぶっちぎるとしたら、セレナスではなく、セレナスに仕えるという仕事の方だ。
そんなことになるくらいなら、感情的に荒 れてはいても、文句 （罵詈 雑言 込み）の嵐 を迎撃 （忍耐）するほうが、ラファルドにはマシだった。
「まさか……お前まで戻らないとは言わないよな?」
戻らない、とは、グラディル探しを口実に、ラファルドもアルバイト をぶっちぎるのではないか? という疑惑 である。
そして、それは流石に、見損 なわれ過ぎだった。
「兄さん……!」
ラファルドの額 に浮 かんだ青筋 に、クリスファルトは慌 てた。
政治や人間関係の場数なら、弟に負けるはずはないが、神祇 の能力は別 である。
年々衰 えていることは知っているが、それでもなお、クリスファルトはラファルドと勝負が出来ない。
国王の勘気を臣 下が恐 れる、ような意味とは別の次元で、ラファルドの勘気は洒落にならないのである。
「ね、念 の為だ、念の! 宰相 殿に先を越されたせいで、俺 は今から御機嫌 伺 いなんだぞ。手土産 の一つや二つ、あるに越したことが無いだろうが!!」
手土産＝先方（この場合は国王）が興 味を持ちそうな話のネタ、である。
しかし。
「火傷 しますよ、小父 上を甘 く見積 もっていると。父さんとは親友ですけれど、優 しさと甘さを混 同したがらない人柄 でもありますし。後、人を勝手に土産物にしないで下さいね」
「……む!」
往 なされたことは面 白くないが、国王の人と形 については、ラファルドの見識が一番精 確であることをクリスファルトは知っている。
敢 えて反論はしなかった。
そして。
ラファルドの様子がおかしい。
その目は兄のクリスファルトに向けられているのに、クリスファルトのことを見ていない。
表情が溶 けるように消えていき、目の前に居るという現実感が失 われていく。
（……うわあ……。こんな時に、来るか――!）
子供の頃は、クリスファルト自身も散々 にやらかして周囲に迷惑 がられたという、神憑 り。
何時 来るのか、何時なるのか、自分自身にも解らない怪 現象 である。
これが在るから、セルゲートの血統 は時に畏 れられ、時に忌 まれる。
館 が人を外に出したがらない理由だった。
「出し抜 かれたと解っているなら、落雷 は無いはずです。僕 に必要なのは 、何処にも居なかったという確証 ですから。……探し出せなかった、は癪 だなあ……!」
何を言っているのか、解っているのかと突っ込みたくなるが、神憑っている時にあれこれ口を挟 むのは、クリスファルトの経験 上、よろしくない。
神憑りとは、「神」という不純 物と無意識に、無自覚に混 ざり合った状態、と考えることが出来ると、クリスファルトは考えていた。
原則 として、神と人は異種であり、混ざり合うなどは在り得ない。
けれど、発生する。
その仕組みは誰にも解らない。
有史以来、解き明かした者はいない。
解き明かそうと挑 む者も、いない。
一説によれば、「神」の怒 りの触 れる行為だから――、だとか。
おまけに、混ざり合う不純物の正体は、必ずしも、神憑る当人の嗜 好と合致 しない。
運 が良ければ、「水」に混ざるのは「砂糖 」だったり、「食紅 」だったりで済む。
運が悪ければ、「油」だったり、「ニトログリセリン」だったり、「マグネシウム」だ。
しかし、それは絶妙 なバランスで配合される不純物である。
上手 く調和 している間は、希少な宝石の如 く美しく煌 めき、宝石を宝石たらしめる鮮 やかな色彩のような恩恵 をもたらすのだ。
だが。
互いが互いを自覚しあうと、大概 にして配合のバランスは崩壊 する。
その時に起 こるのは――災害 だ。
宮城中の窓 ガラスが一斉に粉々 になる程度は可愛い方で。
記憶 が飛ぶ、人格と神格が入れ替 わる、周囲の生命を強制 的に供物 にする等々 、碌 な事がない。
素知らぬ振 りをすることにして、クラウヴィルにも目配せで同意を要求 した。返答の確認はしない。
「……解かった。お前はもう少し、遅 れる、でいいんだな?」
他人を見るように冷たい目のクリスファルトには気づくことなく、ラファルドは素直に頭を下げた。
「お願いします」
ラファルドが顔を上げると、クリスファルトには終わった ことが解かった。
兄の顔を取り戻せることに、心からの安堵を覚 える。
「なるべく早く、な。口添 えはしておくが……、利 くのは、小父上にだけ 、だぞ?」
藪 を突 いて蛇 を出すのも難 なので、クリスファルトは神憑りを棚 上げにした。
ラファルドには自覚が無く、会話は問題 無く成立している。
クラウヴィルも主人の意向を弁 えているのか、素知らぬ顔だった。
「……よ、よろしくお願 いします……!」
クリスファルトの釘 差しに、セレナスの鉄拳 制裁 を思い出してしまったラファルドである。
そうして、神祇の兄弟は別 れた。
なのに。
「……結局 、空振 り、か――」
普段の待機 場所である男子更衣 室（空っぽ）で、ラファルドはため息をついた。
クリスファルトと別れてから10分は余分に足を延 ばして、成果 は無しである。
腕力絡 みの腹 いせは好きになれないが、ぶすくれた顔と拗ねた声が在って欲 しかった。
自棄 糞 気 味に部屋の真 ん中にあるソファに身体 を預 け、数拍 天井 を眺 めて、ため息をつく。
「……っとに、あの強 情っ張 りめ……!! とりあえず、戻ろう。これ以上の御 役目放棄 は、絶対、変で妙な灸が追加されるから。……そこまでは庇 わないからな!」
聞く者などいない。だからこその愚痴だった。
だが。
「それは、悪いことをしたな」
在るはずの無い台詞 が、背 後から届 いた。
長めの
（
それから数分余計に
足を止めて、
「――あれ? 無反
「…………」
しかし、
（何で――? ペンダントを
ふと、見つめられている気配を
「…………気のせい、かな……?」
何処も
「――えっ? 見てない!?」
「ああ」
星黎の間近くの廊下で出会ったクリスファルトの返答に、ラファルドは顔を
（……
「珍しいことも在るな。お前が見つけそびれるとはね」
「兄さんよりは
からかいに
「……悪かったな、弟のお前よりも
「……止めて下さい! 今
からかいは
だから、
”
「……言っておくが、今のお前の方が、よっぽど! 可愛くないからな。な、クラウ」
今一つ表
「……
「――げっ!?」
「ええっ?!」
兄にも、弟にも可愛くない（しかし、
先代当主ディムガルダ＝セルゲートが
「……とりあえず、〈力〉を使うのは
「解ってます。父さんが出
弟は意味
「（――チッ。ネタにしたら、
ディムガルダの灸が現実になったら洒落にならないので、素直な本音は
「……
解ってるならいい、と、クリスファルトはからかいを終わらせた。
「もう、戻ってるんじゃないか? ラディ君だって、殿下の灸は
兄の希
そして、
「戻ってませんね。顔を見るのも――、という
ラファルドに当たれる（
おまけに、宮城は良くも悪くも、国王を初めとする一
間
おまけに、解かってくれない!! と
嫌なら出てけ! の即日解
そして、グラディルがぶっちぎるとしたら、セレナスではなく、セレナスに仕えるという仕事の方だ。
そんなことになるくらいなら、感情的に
「まさか……お前まで戻らないとは言わないよな?」
戻らない、とは、グラディル探しを口実に、ラファルドも
そして、それは流石に、見
「兄さん……!」
ラファルドの
政治や人間関係の場数なら、弟に負けるはずはないが、
年々
国王の勘気を
「ね、
手土産＝先方（この場合は国王）が
しかし。
「
「……む!」
そして。
ラファルドの様子がおかしい。
その目は兄のクリスファルトに向けられているのに、クリスファルトのことを見ていない。
表情が
（……うわあ……。こんな時に、来るか――!）
子供の頃は、クリスファルト自身も
これが在るから、セルゲートの
「出し
何を言っているのか、解っているのかと突っ込みたくなるが、神憑っている時にあれこれ口を
神憑りとは、「神」という不
原
けれど、発生する。
その仕組みは誰にも解らない。
有史以来、解き明かした者はいない。
解き明かそうと
一説によれば、「神」の
おまけに、混ざり合う不純物の正体は、必ずしも、神憑る当人の
運が悪ければ、「油」だったり、「ニトログリセリン」だったり、「マグネシウム」だ。
しかし、それは
だが。
互いが互いを自覚しあうと、大
その時に
宮城中の
素知らぬ
「……解かった。お前はもう少し、
他人を見るように冷たい目のクリスファルトには気づくことなく、ラファルドは素直に頭を下げた。
「お願いします」
ラファルドが顔を上げると、クリスファルトには
兄の顔を取り戻せることに、心からの安堵を
「なるべく早く、な。口
ラファルドには自覚が無く、会話は問
クラウヴィルも主人の意向を
「……よ、よろしくお
クリスファルトの
そうして、神祇の兄弟は
なのに。
「……
普段の
クリスファルトと別れてから10分は余分に足を
腕力
「……っとに、あの
聞く者などいない。だからこその愚痴だった。
だが。
「それは、悪いことをしたな」
在るはずの無い
