第８３話◆心残り～出陣
文字数 4,749文字
宮城正門を背 後にする大広場は、今、無数の人々でごった返していた。
衛 兵、騎士、魔術師、僧官 等、武装 した官の数が一番多く、官服 姿 の役人、侍従 などが少数 ながらも次点、わずかながらも侍 女の姿も混 ざっている。
息 せききって駆 けまわっている者、睨 みを利 かせるように立ち尽 くす者、事務 作業や負傷 者の手当てに追 われる者……。
活気にも似 た混沌 が、空気にまで伝播 して、場を支配していた。
「遅 いですわよ!!」
「――――?!」
駆けて来たグラディルを待 ち構 えて叱咤 するのは、グラディルが置き去りにして来たはずのセレナスである。
ドレス姿は戦闘 服へと変わっており、不安と不満の混ざった顔の侍女頭 ミラルダがセレナスの傍 に控 えていた。
「手前 、」
まさか、出陣 するつもりか?! とどやしたかったグラディルの先を、セレナスはしれっと行った。
「非常 事態ですもの! 〈転送 〉の利用許可が下りてましてよ。それに――、迎えに来た私 を置いて、一人で部屋を出て行った仕え が居るはずなのですけれど? 貴方 、御 存知ではなくて?」
ちなみに、セレナスがグラディルの行方 を掴 めたのも、魔法師団の〈魔法探 知〉を利用したからである。
「んなの、……?! （見られてる!? こんな時なのに、監査 かよ!? ……うあ、ヤバ……!!）……それは……」
或 るものは遠慮 なく、また或るものは正体を巧 に隠 して。
幾 つもの視線 が、グラディルに突 き刺 さっていた。
それだけならまだマシだったが、なぜか、騎士団の紋章 が妙 にチラつくのだ。
人でごった返す場所としては、不自然 なくらい鮮 明に。
これはもう警告 と解釈 するしかない。自分の役目（仕事と立場）を忘 れるな! という。
晩餐 会に向けて、近衛 と騎士団から散々 に扱 かれ、絞 られたグラディルとラファルドである。
此処 で人目を憚 らない揉 め事を起こして、学習能力０という判定を貰 うわけには行かなかった。
心なしか、侍女頭にも、とても冷ややかな目で見られている気がする。
主人 を引き止めるべきなのは解っているが、その主人を勝手にぶっちぎって来たのも自分、という状況 に葛藤 するグラディルに決着をつけたのはセレナスだった。
「ま、非常事態ですものね。すれ違ってしまったことは 、不問としましょう。責 めても仕方が在りませんから。……解ってますわね?」
「……うう……、出るのかよ?」
グラディルの精 一杯 の引き下がりなど、セレナスは歯牙 にもかけなかった。
「雇 用主 にも、責 務というものがありますの。ふんぞり返っているだけで務 まるのは、世間知らずのお遊びでしてよ! ――伝令 !?」
「――――、あたっ?!」
意外な物を見た目でセレナスを見つめたグラディルの足を、すれ違 い様 に誰 かが蹴 っていく。
犯 人に噛 みつこうと振 り向いたが、既 に人混 みに紛 れられた後で、そんなグラディルの頭をセレナスの呼 びかけに応 じて参 集する近衛騎士の一人が背後から叩 いた。
「なにす――」
「――――」
噛みつこうとしたグラディルを睨 みで刺 し貫 く。
流石 に、気を抜 かずに役目を果 せ! と言われているのがグラディルにも解った。
「おほん! 状況はどうなってまして?」
セレナスの咳払 いを合図に緩 んだ気配が消え、武装済 みの騎士の一人が進み出た。
現在は5人の騎士（前衛：3人（近衛：2人）、神官：1人、術士：1人）と、グラディル、侍女頭で、第三王女と輪 を作っている。
「は! 現状、対象 は王都の大街路 を真 っすぐに突っ切っております! 大城壁 までは――後、5分かかるかどうか――」
「押し切られ、目前――?!」
端 的な感想 を口にして、近衛騎士から、ギラりと睨まれたグラディルである。
セレナスがグラディルを殴 った。
「それをさせない為に、私 達も出ますのよ! 支度 はよろしくて!?」
殴られたのは癪 だが、殴った理由は解かる。だから、グラディルは割 と素 直に応じた。
「……よろしいも何も、いらねえよ。〈力〉を使えば、大抵 の装備 は壊 れるからな」
機 動力を生かす為ではなく、装備 を無駄 にしない為に使わない。
少しばかり意外だったが、何とも贅沢 な話だと、セレナスは呆 れた。
「……、そう。〈結界 〉は?」
別 の騎士が頷 いた。
「問題 無く機 能しています」
「敵 の増援 等は?」
途 端に、近衛騎士の顔が硬 くなった。
「……それが……、魔族共 が絡 んで来ておりまして……!」
晩餐会での狼藉 といい、一体、何人の魔族が入り込 んでいるのか。
そんな苛立 ちが透 けていた。
魔族の二文字に侍女頭の表情 がはっきりと曇 る。
そして、グラディルは懲 りることなく、またもや感想を口にした。
「……ふーん……、存外に善 戦してる、ってことか」
「善戦?」
セレナスがやや事務的に視線を向ける。
苛立っている騎士達の空気に気付いていないのか、グラディルは平然と話し出した。
「最短 距離 を行きたくなるくらいには鬱陶 しい抵抗 に遭 ってるってことだろ。相手はドラゴン様だぜ? 最短距離は作ればいい だけだ。なぜ、それが出来ない? それと、増援が湧 いて出てるってことは、一匹 だけじゃ、まさかが在り得る、って判断 したからだろうよ。んで、結界の機能ってのは?」
交換 条件 とでも言うように、グラディルは知りたい事を口にした。
敬 語も何も無いグラディルの言動は周囲 から顰蹙 を買ったが、今度はセレナスが仕草で周囲を制 止する。
それが今の自分への評価 だと胸 に留 める為に。
『ふんぞり返っているだけで務まるのは、世間知らずのお遊びだけ』
それは自分への警句 でもあった。
「敵対者と認 定した者の魔法能力全般 を、一定の範 囲で制限 できますわね」
「……ふうん。それだけ?」
セレナスの返事は、やや澄 ましていた。
「見習 いに教えられるのはね」
やっぱり、可愛 くねえ! とグラディルが表情で語ったのは一瞬 で。
「……、あっそ」
興 味を失 くしたようにそっぽを向いた。
騎士や衛士 の片っ端 から突き刺すような視線を貰いながらも、グラディルが態度を変えないのは胆 力が在るからか、神経 が太過 ぎるからか、誰のことも信用していないからなのか。
「…………」
セレナスはため息を一つついただけで、咎 めることもしなかった。
そして、さっさと次の質問に移 る。
「人質 の現状は?」
途端に、グラディルの表情が硬くなった。
腹 を立てたことは別 としても、自身が意地を張 らなければ起きなかったかもしれない現状である。
「…………」
ため息をついた騎士とは別の騎士が応答 した。
「正気でおられるようです。被害 を広げないよう、差配を飛ばされているようでして――」
「でしたら、さっさと逃 げだして下さるべきでしょうに……!」
侍女頭の口から、悪気 の無い愚痴 が零 れた。
「ばあや……!」
セレナスが窘 めるのは、非日常な現場での実務方である騎士達の顰蹙を買わない為だ。
それを承 知していないセレナスの侍女頭ではないのだが。
「非常時だとは、弁 えております! ですが、御 出陣だけは、何卒 、思い留 まり頂けませんか?」
落ち着いた口調とは裏腹に、侍女頭は大の男でも気圧 される気迫 で主人に迫 った。
しかし、セレナスは真っすぐにその目を見つめ返す。
「ミラルダ、有難 う。けれど、それは出来ない相談 ですわね」
「殿下! どうしても、で御座いますか?!」
ミラルダの声は悲鳴 じみていたが、何処 か、主人の返答を予 感していたような節 があった。
セレナスは一度だけ、言い聞かせるように目を閉じる。
「曲 りなりでも、主 は私。私が主なのです。指を銜 えることはしませんわ」
指を銜えるとは、ラファルドの処遇 を現場に一任するという意思表示 。
どんな結末を迎えようとも 、文 句はつけない、ことになる。
「……ですが、ですが……!」
命を落とすかもしれない窮 地に飛び込んで欲 しくはないが、人間的な成長を目 の当たりに出来て嬉 しくもある。
侍女頭の複雑 な葛藤を、グラディルも見て取っていた。
セレナスは殊更 元気づけるように微笑 んだ。
「今夜の騒 動では、王都の敷 地から外には出ない。そう、約束 します」
「…………殿下……」
侍女頭は渋々 と一歩退 いた。
セレナスは切り替 えるように、別の話題を近衛騎士に振った。
「クリスファルト様は?」
出発前に顔を通しておこうと考えたセレナスである。
場合によっては、ラファルドが攫 われたことを詫 びなければならない。
しかし。
「陛下に伴 われまして、最前線に」
てっきり、城の奥 で報 告を待つようなタイプだと考えていたが、実戦の場での補佐 も可能らしい。
セレナスは自分の中の人物像 に、修 正を掛 けておく。
謝 りに行くときは、存外に痛 い目を見てしまう可能性が出てきてしまった。
そして、グラディルや侍女頭に引き止められた自分以上に、城の奥でふんぞり返っていなければならないはずの国王 が、とっくに戦場に立っているという。
（自分を棚 に上げて）頭が痛い気がしたが、間違っても戦場に立てない人物に会って来たばかりだ。
もしかしたら、彼の心情を思いやってのことかも、と割 り切ることにした。
どのみち、公国最強の武人、などというものは切り札 だ。
最悪に至 る道程 が現実としてちらつき始めるまでは、出番 など無い。
「……そうですか。では、宮城は?」
宮城に詰 めて、現場の情報を詳細 に追 いつつ、事態が（公国にとって）潤滑 に動くように指示を飛ばす（今回の）後詰 ともいえる立場の人々のことを指していた。
前線にとっては縁 の下の力持ちであり、見方を変えれば、もう一つの戦場と呼ぶことが出来る。
「騎士団長、宰相 閣 下を初めとした文武の重鎮 方が揃 っておられます!」
騎士の返答に、セレナスは頷いた。
「ならば、一晩程度、びくともしませんわね!」
自分が不在でも問題無い時間を見積 もったつもりのセレナスだったが。
「殿下!!」
夜遊びまでは 容 認しません!! ――ラファルドを救 出したら、即刻 帰還 ですよ!! という、侍女頭の釘 にぶつかってしまった。
セレナスは聞こえなかった振りをして、力強く微笑んだ。
「必 ず、戻 ります! ――解ってますわね ?」
侍女頭の心情を汲 んで、セレナスの急 所を突こうと、密 かに背後を取っていたグラディルを、セレナスは見透かしていると一瞥 する。
そして、交換条件は今尚 健 在、という釘でもあった。
「ちっ……! ばあやさんにゃあ悪いが、出張 中のおっさん達にはいいカンフルだよな。ま、皆 が付いてる! ってことで」
「――――」
グラディルの、妙に愛嬌 のある笑 みに、ミラルダは「頼 りになるのか、ならないのか、解からなくて困 ります」と、諦 めたため息で返す。
「んじゃ、先に行ってくれ」
「……グラディル?」
セレナスも、現場までの同行役兼 護 衛の騎士達も、揃って怪訝 な表情をグラディルに向けた。
応答先に選 んだのは主人であるセレナスだ。
「初っ端 から、全開で行く!」
グラディルは目を閉じて、ラファルドと二人で作り上げて来た、自分の中のスイッチを入れる。
すると、あっという間に竜 の鱗 が全身に生え揃い、指は鋭 い爪 へと変化した。
「魔法は、酷 く利かなくなるから。現場で颯爽 と――は、まだちょっとな」
言葉はまだ聞き取れるものの、別人に思われかねないほどくぐもった響 きだ。
初めて見る変身であることが、余 計にセレナスの不安を煽 った。
「――――、……大丈夫 、ですのね?」
セレナスがきつめに問うと。
返って来たのは辛 うじて、笑顔だと解かる顔だった。
「おう! 手前こそ、お付きのおっさん達をハラハラさせる真似 は慎 みやがれよ! 腐 っても、公国の王女なんだからな! ……偽 者説 、在るけど」
ぼそりと呟 かれた最後の一言が、セレナスには一番癪だ。
本物だろうと、偽者だろうと、セレナス＝アストアクルはこの世に一人しかいない。
そして、それは自分だ。
「――余計なお世話!! でしてよっ!!」
かなり頭に血が上ったセレナスの一撃 を、グラディルは易々 といなして、笑 った。
「そんじゃ、お先ぃっ!」
微 かな土煙 を残 して、グラディルの姿が消えた。
活気にも
「
「――――?!」
駆けて来たグラディルを
ドレス姿は
「
まさか、出
「
ちなみに、セレナスがグラディルの
「んなの、……?! （見られてる!? こんな時なのに、
それだけならまだマシだったが、なぜか、騎士団の
人でごった返す場所としては、不自
これはもう
心なしか、侍女頭にも、とても冷ややかな目で見られている気がする。
「ま、非常事態ですものね。
「……うう……、出るのかよ?」
グラディルの
「
「――――、あたっ?!」
意外な物を見た目でセレナスを見つめたグラディルの足を、すれ
「なにす――」
「――――」
噛みつこうとしたグラディルを
「おほん! 状況はどうなってまして?」
セレナスの
現在は5人の騎士（前衛：3人（近衛：2人）、神官：1人、術士：1人）と、グラディル、侍女頭で、第三王女と
「は! 現状、
「押し切られ、目前――?!」
セレナスがグラディルを
「それをさせない為に、
殴られたのは
「……よろしいも何も、いらねえよ。〈力〉を使えば、大
少しばかり意外だったが、何とも
「……、そう。〈
「問
「
「……それが……、魔族
晩餐会での
そんな
魔族の二文字に侍女頭の表
そして、グラディルは
「……ふーん……、存外に
「善戦?」
セレナスがやや事務的に視線を向ける。
苛立っている騎士達の空気に気付いていないのか、グラディルは平然と話し出した。
「
それが今の自分への
『ふんぞり返っているだけで務まるのは、世間知らずのお遊びだけ』
それは自分への警
「敵対者と
「……ふうん。それだけ?」
セレナスの返事は、やや
「見
やっぱり、
「……、あっそ」
騎士や
「…………」
セレナスはため息を一つついただけで、
そして、さっさと次の質問に
「人
途端に、グラディルの表情が硬くなった。
「…………」
ため息をついた騎士とは別の騎士が応
「正気でおられるようです。
「でしたら、さっさと
侍女頭の口から、悪
「ばあや……!」
セレナスが
それを
「非常時だとは、
落ち着いた口調とは裏腹に、侍女頭は大の男でも
しかし、セレナスは真っすぐにその目を見つめ返す。
「ミラルダ、
「殿下! どうしても、で御座いますか?!」
ミラルダの声は
セレナスは一度だけ、言い聞かせるように目を閉じる。
「
指を銜えるとは、ラファルドの
「……ですが、ですが……!」
命を落とすかもしれない
侍女頭の
セレナスは
「今夜の
「…………殿下……」
侍女頭は
セレナスは切り
「クリスファルト様は?」
出発前に顔を通しておこうと考えたセレナスである。
場合によっては、ラファルドが
しかし。
「陛下に
てっきり、城の
セレナスは自分の中の人物
そして、グラディルや侍女頭に引き止められた自分以上に、城の奥でふんぞり返っていなければならないはずの
（自分を
もしかしたら、彼の心情を思いやってのことかも、と
どのみち、公国最強の武人、などというものは切り
最悪に
「……そうですか。では、宮城は?」
宮城に
前線にとっては
「騎士団長、
騎士の返答に、セレナスは頷いた。
「ならば、一晩程度、びくともしませんわね!」
自分が不在でも問題無い時間を見
「殿下!!」
セレナスは聞こえなかった振りをして、力強く微笑んだ。
「
侍女頭の心情を
そして、交換条件は今
「ちっ……! ばあやさんにゃあ悪いが、出
「――――」
グラディルの、妙に
「んじゃ、先に行ってくれ」
「……グラディル?」
セレナスも、現場までの同行役
応答先に
「初っ
グラディルは目を閉じて、ラファルドと二人で作り上げて来た、自分の中のスイッチを入れる。
すると、あっという間に
「魔法は、
言葉はまだ聞き取れるものの、別人に思われかねないほどくぐもった
初めて見る変身であることが、
「――――、……大
セレナスがきつめに問うと。
返って来たのは
「おう! 手前こそ、お付きのおっさん達をハラハラさせる
ぼそりと
本物だろうと、偽者だろうと、セレナス＝アストアクルはこの世に一人しかいない。
そして、それは自分だ。
「――余計なお世話!! でしてよっ!!」
かなり頭に血が上ったセレナスの一
「そんじゃ、お先ぃっ!」
