第９６話◆告白

「――こほん!」

セレナスの咳(せき)払(ばら)いを受けて、術師(し)の一人が仕方なしに空気を引き締(し)めた。

「古代人の関わる遺跡(いせき)――ならば、魔王陛下が見失(うしな)う理由になりますね。公国の特級(とっきゅう)地図に記載(きさい)が無いのも、治安という観(かん)点からは仕方がない話です。魔物が出るなら、おいそれと足を運(はこ)ばれるのは困(こま)り物ですから。ただ――もし、そこが本当に賊(ぞく)の塒(ねぐら)だったら、という前提(てい)ですが、こちらも相(そう)応の支度(したく)を整(ととの)える必要(ひつよう)が出てきました」

「そうだな。古代人の遺産(さん)に巣(す)食う魔物は平常(じょう)よりも数段(すうだん)手強(ごわ)いのが相場だ」

「……面子(つ)の確保(かくほ)も問題(だい)ね。数(かず)だけ揃(そろ)えばいい、ってもんじゃなくなったわ!　……」

話が予(よ)定通りの軌(き)道に戻(もど)りセレナスはほっとなる。
その一方で、胸(きょう)中には疑(ぎ)問も残(のこ)った。

（魔王の力すら弾(はじ)く遺跡――それが本当なら、どうして、特級地図の”抜(ぬ)け”に?　公国が土地ごと接収(せっしゅう)したとしても、不思議(ぎ)は――）

「しかし、殿下。そのような遺跡の話、何処(どこ)で御(お)耳に――?」

サマトが当然(ぜん)の疑問を口にする。

「――え?　………それは、その……」

返答するのは難(むずか)しくないし、状況(じょうきょう)を思えば、答えることこそが当然。
けれど、直前の失態を覚(おぼ)えていればこそ、歯(は)切(ぎ)れが悪くなった。

「実は――」

セレナスの口から出て来たのは、少なからず意外な人物の名前だった。


「……それで、私の寝(しん)室に押しかけて来た――と?」

少し煩(わずら)わし気な表情(じょう)で、国王は娘(むすめ)と御付きの一群を一瞥(べつ)した。
グラディル同様、徹(てつ)夜で働き続(つづ)けた対価として、時価(か)総額(そうがく)でも、軽(かる)く億(おく)超(ご)えを達成しそうなベッドで、昼間から鼾(いびき)をかいていたのである。

「危急(ききゅう)ゆえに作法を省略(しょうりゃく)してしまったことは、お詫(わ)び申(もう)し上げます。陛下。何分、陛下の膝(ひざ)の上で揺(ゆ)られていた時に覗(のぞ)き見ていた書類(るい)が原因(げんいん)、でして……」

その傍(かたわ)らでしおらしく詫(わ)び、気恥(はず)しさを漂(ただよ)わせるセレナス。
その同道者たちは、王女の背(はい)後で跪(ひざまず)いて畏(かしこ)まっていた。……ただ一名を除(のぞ)いて。

「……解ったら、とっとと放せってんだ!　糞(くそ)師匠(しょう)っ……!!」

叩(たた)き起こそうとして（周囲(い)の制(せい)止はセレナスが握(にぎ)り潰(つぶ)した）国王から反撃(げき)を貰(もら)い、組み敷(し)かれたままのグラディルが苦(くる)し気(げ)な呼吸(こきゅう)で喚(わめ)く。

糞師匠はむっとした顔で、不甲斐(がい)無い弟子を睨(にら)みつけた。

「――。道理で、ごつごつした抱(だ)き心(ごこ)地の枕(まくら)だと――。どれ」

「……きゅう……」

国王は締め落としたグラディルを、ベッドから蹴(け)り出す。
それはセレナスが思う以上に雑(ざつ)な扱(あつか)いだった。

「…………お父様、戦(せん)力の減(げん)少は喜(よろこ)ばしくない、と言いますか――」

歯切れが悪くなるのは、国王への苦(く)言となるからである。

「ん……?　出掛(が)けに叩き起こせ。装備(そうび)なんぞは裸(はだか)でなけりゃ十分だ!」

しかし、当の国王は歯牙(しが)にもかけない。

そして、落とされたばかりのグラディルがすっくと立ちあがって、噛(か)みついた。

「ざっけんな!　コラ!!　可愛(かわい)い弟子を何だと思って――」

「……!!」

スタミナ自慢(まん)の騎士達にも、失(しっ)神から秒(びょう)単(たん)位で自力復活(ふっかつ)できる者はまずいない。
扱いがぞんざいになる理由を見た気がしたセレナスとその同道者たちだった。

「ちっ……!」

安眠(みん)を妨(さまた)げられた腹(はら)いせなのか、国王は力ずくで抗議(こうぎ)に来た不肖(しょう)の弟子を（露骨(ろこつ)な舌(した)打ちをしておきながら）嬉々(きき)として迎(げい)撃する。

「…………」

幾(いく)ら何でも気安過(す)ぎると無言で語る、入室以来、跪いたままの騎士たち。
彼らを視線(しせん)と仕草で宥(なだ)めると、セレナスは顔を曇(くも)らせた。

「…………お父様?」

「――――」

一撃で床(ゆか)に沈(しず)められた弟子を前に、その師は自身の運(うん)命をも透(す)かし見る。

「……仕方あるまい……」

思う所はあったが、不自(し)然なほど生(き)真面目(まじめ)な顔を選(えら)んだ。

「因縁(いんねん)と言えば因縁、なのだろうからな」

「……因縁?」

誰(だれ)と誰の間に、そんなものが在るというのか。

「――――」

床に沈められたはずの御付きがむくりと起き上がって、首(くび)を傾(かし)げる主(あるじ)を睨んでいた。
けれど、誰も、気づこうとさえしない。

国王は重々しく口を開いた。

「先代勇者に探索(たんさく)を任(まか)せるはずだった――」

「――――!!」

グラディルが絶句(ぜっく)する。
まさか、父クレムディルが向かうはずだったとは。

「お前が言う遺跡は、そういう場所だ。充(じゅう)分な支度を整えた上で向かえ。賊の塒で無かったとしても、な」

団体行動にはあまり適(てき)さない気性(しょう)の、高位戦力。
当時の勇者の評価(ひょうか)はそういうものだった、とセレナスは聞いている。
国王に匹敵(ひってき)する火力があって、ようやく単騎で挑(いど)める可能性が出て来る場所、ということだ。
セレナスが想(そう)定していた以上の難(なん)所であるらしい。
そして、国王の言葉が意味することは、国家が勇者に任務(む)を下賜(し)したということ。

「……では?」

「資料(しりょう)が残っている。きちんと目を通して置け。恐(おそ)らく、賊はそこに潜(ひそ)んでいよう」

「お父様?」

「妙(みょう)な組織(そしき)が巣(す)食っている遺跡――当時も、そういう見立てだった。経験(けいけん)さえあれば、息(いき)を潜めるのに苦労(ろう)はすまい」

「隠(かく)れ家(が)としても現(げん)役（内偵(てい)は終えた状(じょう)態だった）、（ということ）ですのね……。解りました。入念(ねん)な支度を整えた上で、出発させて頂きますわ!」

「……許嫁(いいなずけ)候補(こうほ)はどうする?」

魔王の力を借(か)りる。それは視野に入っていて当然の選択(せんたく)肢(し)だ。

「公国の歓待(かんたい)を受けて頂きますわ。いくら何でも、働き過ぎですから!」

事(こと)も無げに答える娘(セレナス)に、父(国王)はあるかないかの笑(え)みを浮(う)かべた。

「そうか……、気を付けてな」

「はいっ!　――皆(みんな)!!」

「はっ!!」

セレナスの掛け声に一度低頭してから、騎士達は立ち上がる。
そして、セレナスを先頭に、11人が一斉(せい)に退(たい)出した。


「放してくれよ……!」

ただ一人、国王が腕(うで)を取って引き止めたのがグラディルだった。
求めには応じず、無理矢理引き寄(よ)せて、隣(となり)に座(すわ)らせる。

「クレムは……、ずっと、弟の消息(そく)を追(お)っていた」

「それが?」

その程(てい)度の事実は今更(さら)であり、一人引き離(はな)された結果(けっか)がどんな体罰(ばつ)で帰って来るのか、の方が余程(よほど)気がかりだったグラディルである。

「……!!」

国王は咳払いと視線で寝室の扉(とびら)を閉ざすように番の騎士に指示(じ)し、数分時間を計ってから腕を放した。

「それを握(にぎ)っていたらしい組織の塒――それが、」

流石(さすが)に、少しばかり苛(いら)立たしかったグラディルである。

「あの遺跡、ってのはもう――」

だが、国王は無表情で、何処か暗い雰囲気(ふんいき)を纏(まと)っていた。
話したくないことを打ち明けなければならない、とでも言うように。

「まだ何か、あんのかよ?」

「タイミングが良過ぎたんだ。探(さぐ)りを入れようとした途端(とたん)、探るはずだった勇者が消息を絶(た)つ」

「その組織が親父の仇(かたき)だとして」

グラディルの仮定に、国王は首を振った。

「いいや、組織はもう残っていない」

「は?」

「壊滅(かいめつ)は、確(たし)かめた。公国の(・・・)勇者が消息を絶ったんだぞ?　何の確かめもせずに、手を引けるものか!　勇者が一番頼(たよ)りになる戦力だったのは間違(ちが)い無いが、勇者だけが公国の戦力だったわけでもない」

グラディルは慎重(しんちょう)に国王を見つめる。

「……それで?」

「公国内に残党(とう)が居たとしても不思議はないだろう。だが、組織が遺跡に残存(ざんぞん)している可能性は、無い」

「何故(なぜ)?」

「壊滅させたのが誰なのかが、解からなかった。表からも、裏からも、伝手(つて)を駆(く)使して探った。それでも――掴(つか)めなかった。国内の残党を掃除(そうじ)して解かったのは、彼らも本拠(きょ)の壊滅を知らなかった、という事実だ」

「壊滅犯(はん)の正体を掴まない限(かぎ)り、怖(こわ)くて元(・)基(き)地は使えません――てか?」

グラディルはわざと語尾(び)を茶化してみたが、国王には通じなかった。

「そうだ。一応、定期(き)の監(かん)視は掛けていたのだがな。ここ数年は、難しくなっていた……」

魔物の活動の活発化が原因である。
件(くだん)の遺跡に近づこうというのは、探索目的の冒険(ぼうけん)者だけ。近辺(ぺん)には村落も無ければ、都市に通じる街(かい)道も通っていない。おまけに、水源(げん)にも乏(とぼ)しい為、野営(えい)にも適(てき)さない。
優(ゆう)先されるのは、国家の機(き)能に支障(しょう)を来さない為の人員(いん)の確保だった。

幾(いく)つもの理由が重(かさ)なって生まれた隙(すき)を突(つ)かれた、ということなのだろう。
国王の顔には忸怩(じくじ)たる悔(くや)しさが覗(のぞ)いていた。

「……で?」

グラディルは先を促(うなが)す。
国王は躊躇(ためら)うように目を閉じ、意を決(けっ)したように目を開けて、グラディルを見据(す)えた。

「セルディム＝マグス＝ファナムを殺(ころ)す覚悟(かくご)がお前に在るか?」

ばっさり、斬(き)り捨(す)てられた――そんな心象(しょう)を持ったグラディルである。

「……、それは――その時になってみねえと、何とも言えねえよ。俺(おれ)は……何も知らない。叔父(おじ)さんが何に苦しんで、何に悩(なや)んで今に至(いた)ったのか。そんな話をしたことは一度も無かったし」

国王は追(お)い打ちをかけた。

「クレムに探らせるはずだった組織を壊滅させた犯人――それが、セルディムでも?」

突然の結論(ろん)に、思わず、グラディルは国王を見返してしまう。

「師匠……?」

「昨晩(さくばん)だ。昨晩の白い光の帳(とばり)――、あれを見て、何故魔族がこの大陸から放逐(ちく)されることを大人しく受け入れたのか(・・・・・・・・・・・)が解かった気がしたんだ。魔族は、報復(ほうふく)が怖かった。セルディムがクレムディルを直接殺害(さつがい)した犯人だとしても、そこには――事情があった。クレムを殺したことは、想定外の事態だったと。ならば、間接的に関わっているのは、組織の構(こう)成員。それも、魔族の、だろう。恨(うら)みの矛(ほこ)先が向くのは恨まれて当然(・・・・・・)だからだ。昨晩のあれがあの時点でも使えるものだったなら――、この大陸の魔族は全滅したはずだ。幼子(おさなご)から老人、男女の区別(くべつ)なく、根(ね)こそぎに出来たはずだ」

ガルナード＝アストアルの余(あま)りにも真(ま)っ直(す)ぐな表情に、グラディルは、もしその現場に居合わせたとしたら、セルディムを止めていただろうことを感(かん)じ取った。
何故、師匠がそんな決断(だん)をするのかと言えば。

「……想像(ぞう)以上に面倒(どう)臭(くさ)いんだな、国王って……!」

微(かす)かな笑みが浮かんだのは、国王の顔だった。

「殺せるものなら、殺してしまいたかったぞ!　俺は。俺の初めての弟子の仇でもあったことだしな。ただ――魔族は公国が大陸に覇(は)を唱(とな)える以前から迫(はく)害の対象でもあった。人間を忌(い)み嫌(きら)うだけの理由は――人間に報復を目論(ろ)むだけの憎(ぞう)悪を培(つちか)ってきた時間は――、魔族にも在る。おまけに、二度目の追(つい)放刑(けい)だ。だから、最(さい)後の情(なさ)けだった。不服(ふく)を唱えるなら、今度こそ、容赦(ようしゃ)なく――!　とな」

「んで、俺にどうさせたいんだよ、師匠?」

グラディルは結論を求(もと)めた。
多分、あの偽(にせ)白百合(しらゆり)姫(ひめ)は待(ま)っている。国王の寝室の扉の前で、待っている。
待ち構(かま)えているだろうお仕置きは鬱陶(うっとう)しいが……仕方が無いと思わなくもない。
多分、偽白百合姫も憧(あこが)れている。父親の背姿(せすがた)を、眩(まぶ)しいほどに強く――。

「……どちらでもいい。今となってはな」

「……（今となっては(・・・・・・)）?」

「俺個(こ)人の感情を言えば、殺したい。魔族をそう思ったのと同じ理由でな。出来れば、お前には知られたくなかったが――。そこはもう、手遅(おく)れだ。そして、今夜、お前がセルディム＝マグス＝ファナムを追うという。クレムディルの仇だと知って尚、それを知ろうという。ならば――お前に託(たく)すべきなのだろう。クレムの、遺言(ゆいごん)を――」

「親父の……、遺言……?」

グラディルが呆(ぼう)然と見つめる国王の顔は、涙(なみだ)の気配も無いのに泣いているように見えた。

「…………それは……?」

「『弟が公国の禍(わざわい)となるなら、躊躇(ためら)い無く討(う)ってくれ』と」

「それだけじゃ、ないよな?」

グラディルが確信していた通りに、国王は頷(うなず)きを返す。

「……ああ。『万が一でも救(すく)いを求めて来るなら、救(たす)けになってやって欲(ほ)しい』とも」

「――――」

父と叔父の顔が脳裏に浮かぶ。
グラディルは無自覚に拳(こぶし)を握り締めていた。

「…………どうして、今まで――」

グラディルは信じたくなくて父の死を信じなかったが、それでも、聞くべき事柄(がら)だ。
もし、知ることが出来ていたなら――違う道行きが在った、だろうか。

「遺言だぞ?　教えれば、クレムディルの最期(ご)まで教えることになる。十になるかどうかの糞餓鬼(がき)様に、教えるわけにはいかんだろうが!」

単に、情操(そう)教育(きょういく)によろしくないから、だろうか?
想像以上のお子様扱いに、つい、いつも通りの反応(のう)で、グラディルはふてた。

「悪かったな!　糞餓鬼様でよ!!」

「死(し)んだ」ということそのものを理解できない程、幼くはなかったつもりだ。
しかし。

「当然だ。上半身だけになって尚(なお)、息(いき)をしている――そんな状況(きょう)、伝えられる方がどうかしてるわ!!」

吐(は)き捨てるような、自己(こ)嫌(けん)悪の入り混(ま)じったガルナードの言葉は思う以上に当然だった。
クレムディルの死に様(ざま)がそんな状態だったなら、確かに、見せるべきでも教(おし)えるべきでもないと思う。

「……今なら、いいのかよ?」

小父の鼻(はな)息は荒(あら)かった。

「当然だ。昨晩の状況を思えば、セルディムがクレムを殺したという事実を悪用してこない可能性は、縋(すが)る方が馬鹿を見る結果(か)にしかならん。そんなことは御免(ごめん)被(こうむ)る!!」

大事に想(おも)われている。
そんな事実が心に忍(しの)び込(こ)んで来て、グラディルは泣かないことに苦労した。

「……母さんは……、このこと……?」

「知らぬはずが無かろう。最期を看(み)取ったのは、彼女だ。口裏を合わせてもらったのは、俺の都(つ)合だがな」

「……父さん……」

滲(にじ)む涙を手の甲(こう)で拭(ぬぐ)うと、グラディルはすっくと立ちあがる。

「……行くのか?」

「当然だろ。ファルの救(きゅう)出は俺の役目だ。誰にも譲(ゆず)らねえよ!　それに、白百合の二つ名が不思議なくらい凶暴(きょうぼう)でも、王女様だ。私的な護衛(ごえい)の一人や二人は侍(はべ)らせていて当然。……どうせ、すぐそこで待ち構えてんだろう。『遅いですわよ!!』とか何とか言いながら、ラリアットとか、飛び膝(ひざ)とか、バックドロップとか、見舞(ま)ってくるに決まってらあ!　……言っとくけど、師匠のせいだかんな?　慰謝(いしゃ)料、ヨロシク!」

様にならないことを格好(かっこう)良く宣(せん)言すると、グラディルは国王に背を向けた。

しかし。

「――この、戯(たわ)けが!!」

と、国王は背後からグラディルを蹴り飛ばしたのである。

「俺のセレンちゃんは白百合の名に恥じることの無い清純(せいじゅん)可憐(かれん)の化(け)身であるっ!!　それを乱(らん)暴なお転婆(てんば)の如(ごと)く罵(ののし)るとは何事かっ!!?」

すっかり、見慣(な)れた調(ちょう)子を取り戻した国王に、グラディルに額(ひたい)に青筋(すじ)が浮かんだ。

「……にゃろう……!　娘(むすめ)馬鹿にも筋金(がね)が入っているじゃねーか……!!　んじゃ、賭(か)けっか?!　そこを開けた途端、俺を待ち構えている運命って奴(やつ)がどんなものか!!」

八割(わり)以上の確率(りつ)で勝てる賭けだと、グラディルは確信していた。
賭けの中身は、馬鹿らしいことこの上ないのだが。

「――ふん!　さっさと救助にでも行くがいいわっ!!」

逃(に)げた。グラディルはそう直感した。
つまりは解って(現実逃避して)いる。自分の娘がどう育(そだ)っているのかを。

グラディルの青筋が増(ふ)え、勢(いきお)いが増(ま)した。

「引き止めたのはそっちだろ!?　頼(たの)まれなくたって、行ってやる!!　覚(おぼ)えてろ、全治○○(まるまる)なんてつく負傷(しょう)を貰(もら)ったら、その分の借金は踏(ふ)み倒(たお)すからな!」

負傷に託(かこつ)けた借金棒引き宣告(ちゃっかり)を聞き流すほど、国王は甘くない。
笑顔で青筋を追加した。

「はっはっは!　クレム譲(ゆず)りのお前の体質で全治○○の負傷など、天変地異(い)の直撃でも受けない限り、在り得るものか!!　――全額(ぜんがく)を弁償(べんしょう)し、我が公国の礎(いしずえ)として末(まつ)代まで有難(ありがた)く拝(おが)まれる運命を、大人しく用意されるがいいわ!!」

「全力で、お・断(こ・と・わ)・り・だっ!!　ディム小父さんに頭を下げてでも、糞ったれな借金なんぞは絶対(ぜってえ)ぶっちぎる!!!」

「はっはっはっは!!　馬鹿め、くっちゃべったからには俺が先回りし――」

ふと、国王のテンションが素(す)に戻った。

「そうか、そんなのも居た(・・・・・・・)んだよな。俺達には(・・・・)」

「……あん?」

息まく弟子を、師匠はまじまじと見つめる。
そして、ため息代わりに、不肖の弟子を殴(なぐ)っておいた。

「忘(わす)れてどうする!　セルゲートのあの気性を……!!」


噛みつこうとしたグラディルの脳裏には、或(あ)る日の景(け)色が蘇(よみがえ)っていた。

幼い頃のグラディルは、今のグラディルよりも、他人という物への警戒(けいかい)心が強かった。
信用できなかったからであり、傷(きず)つけてしまった結果、離(はな)れられていくのが怖かったからでもあった。
だから、言えた。

「俺に関わるな!!」

なんて。

しかし、まさか。

「寝言(ねごと)は寝てからにしてくれる?」

なんて切り返しが、びっくりする程綺麗(きれい)な笑顔と共にこようとは。

普(ふ)通、傷ついて混(こん)乱する物じゃないだろうか。
おまけに、言われた側(がわ)よりも、言った側の堪忍(かんにん)袋(ぶくろ)の方が小さくて。

激昂(げっこう)して、殴りかかった自分に非(ひ)はある。

でも。

異能で散々(さんざん)に反撃、蹂躙(じゅうりん)された挙句(あげく)。

「……ねえ、もっと本気でキレてくれないかな?　これから、予定を立てないといけないんだよね。勇者になるのが夢(ゆめ)なんでしょ?　だったら、〈力〉を御(ぎょ)せるようにならないと。言っておくけど、君みたいな半人前以下は初めてだから。泣こうが喚こうが、修(しゅ)行は拒否(きょひ)させないよ。半人前は半端(ぱ)に放り出した時の方がよっぽど怖い事になるし、そっちの方がよっぽど傷つくんだよね。家の名誉(よ)とか、僕(ぼく)個人の矜持(きょうじ)とか」

である。

それは在り得ねえだろ!　と、5年は経過(けいか)した今でも、速(そっ)攻突っ込める。
おまけに、館(やかた)の縁(えん)側での喧嘩(けんか)はさっくりバレて、親父命令でこれまた速攻謝(あやま)りに行かせられて。
ラファルドはラファルドで、グラディルみたいなのは初めてだったのだろう。
滅法(ぽう)、喧嘩腰(ごし)だった。

「何?　また来たの……?　――え?　さっきの話??」

謝るつもりで切り出したのだが。

「ああ、関わるな!　とかいう寝言のことね。却下(きゃっか)。勝ち犬に指図する負け犬なんて、この世の何処に居るのさ。……何?　負けたのが納(なっ)得できないの??　だったら、付き合うよ。何度でもね。ただし、今度は僕も本気で憂(う)さ晴(ば)らしさせて貰うから。そこのところよろしくね、負け犬君」

である。

ラファルドもディムガルダから灸(きゅう)を貰ったとは気づかなかったし、（それを差し引いても）やさぐれる以外に何が出来たというのだろう。


「有難い時は神様ばりで、厄介(やっかい)な時は地獄(ごく)の悪魔も真っ青(さお)。幸運か不運かで言えば絶対に幸運だが、国家予算クラスの借金を背負わされたが如き悪運も漏(も)れなく付いて来る最強最悪の切り札(ふだ)――」

忘れたのか!?　とばかりに、国王はグラディルを揺(ゆ)さぶる。

「俺にはディムガルダだが、お前にはラファルドだろうが!!　……あれは控(ひか)えめに言っても、有難(ありがた)迷惑(めいわく)だ!　救助に行くのなら、間違ってもキレさせるなよ!?　道中のお前の行動次第(しだい)では、120％キレる!!　性質(たち)の悪いことに、こっちの何もかもを見透かして、自分の無茶は綺麗(きれい)に棚(たな)上げしてな!!」

グラディルは目を瞬(またた)かせた。

「……あれ?　何で、師匠がそんなこと――」

「解らいでか!!　トラス、お前な、俺が何十年ディムと親友をやって来たと思っとるんだ?!」

「……え?　そんなの、わかんねー……てか、つまりは師匠も――」

同じ事をやらかした(・・・・・・・・・)過去(かこ)がある、と白状したも同然だった。

「ば――、――あ。……いいか!!　誤(ご)解の無いように言っておくが、今だって親友なんだからな!　ディムとは!!」

今更取り繕(つくろ)われても、後の祭(まつ)りではないだろうかとグラディルは思う。
思い出さなくていいことを思い出した気持ちはすっかり、叱(しか)られに行く子供のそれだった。

「……そっか……、想像する以上に似(に)た者親子なんだ……、あの二人……」

意気揚々(ようよう)と「助けに来てやったぜ、感謝しやがれ!!」と言い放った日には、「有難くは思ってるけど!　何、あれ!!　こっちの心臓(ぞう)への負担(たん)をもっと減(へ)らしてくれないと、褒(ほ)めることも出来ないんですけど!?」と反撃される気がした。

グラディルの脳裏に浮かんでいる想像が見えたように、国王の調子も一気に錆(さ)びついた。

「……う……、あ――いや、その……まあ、そうとも、言う、か――な?」

（〈力〉を使った無茶をするはずなので）釘(くぎ)を刺(さ)しつつ励(はげ)ますつもりが失敗(ぱい)した――と、雰囲気で語る国王を、グラディルは振り返らなかった。

「……んじゃまあ、ちょっくら行って来るわ。大魔王が御(ご)降臨(こうりん)あそばされたら、骨(ほね)、拾(ひろ)ってくれな」

「……あ、ああ。気を付けて、行ってこい……!」

揚々と去るべき後ろ姿は、すっかり意気を阻喪(そそう)していた。