第５４話◆蕾も花のうち（２）
文字数 3,992文字
フィンジェを初 めとした初夏を告 げる花々に囲 まれた中庭 で、人払 いが成 るなり、ゼルガティスが自 ら切り出した。
「――で? 世間話は口実だろう?」
セレナスはくすり、と微笑 んだ。
「まるっきりの嘘 、でもないのですが……。四季を愛 でる。些末 なことでしたでしょうか?」
訊 いてみたいことはあったが、どう訊けばいいのか考えずにも居られない。
間 を持たせる為、乱 れた気持ちを落ち着かせる為、敢 えて景 色が綺麗 な中庭を選 んだのである。
せっかちではなかったが、気が長いとも言えない。
政治が絡 まなければ、ゼルガティスは実直な気性 なのかもしれなかった。
「些末とまでは言わないが……さりとて、気が休まるとも言えんな。話題 は恋敵 絡 みなのだろう?」
「まあ……!」
”恋敵”の一言に、セレナスは目を丸くする。
先だって振 られたばかりだというのに、中々に往生 際 が悪い。
「お戯 れを」
セレナスが微笑むと、魔王はむっすりと不機嫌 になった。
「そう、思うか?」
王女の清楚 な微笑 に、複雑 という趣 が加わった。
「始まってもいない舞 台に乗ることが出来る役者はおりませんもの。あれは敵 、これは味方と役を割 り振った所で、詮 無きことで御 座いましょう?」
「……ふむ。では、魔王と姫 君の間 に在る世間話とは何かな? 劇 作家なら、間諜 顔負けの聞き耳を発揮 しそうな話題だとは思うが」
セレナスは胸 中でため息をついた。
「つむじ風とは騒 がしきもの、そう弁 えているつもりではありましたが、魔の国から吹 いてくる風は早く早くと囃 し、急 き立てる物なのですね?」
ゼルガティスの表情が微妙 になる。
「……ふむ。意中の異 性――恋人と呼べる女人 が相手なら、回りくどい駆 け引きも楽しみの一つと思えようが……恋の歌劇はまだ幕 を開けていないのだろう? ならば、男優 でも女優でもないただの他人。算術 の手習 いは教師 を相手にしてもらいたいものだな」
「まあ――!」
それからしばらく、王女と魔王の間には微妙な空気しかなかった。
どれだけの時間、風がそよいでいただろうか。
白い花をつけた枝 をしならせるフィンジェにゼルガティスが手を伸 ばす。
「『それが出来たら、どんなに楽か――』とは、どういう意味でしょう?」
その一枝に触 れるか触れないかのタイミングで、セレナスが声を掛けた。
やっぱり、それか! と、ゼルガティスは表情で語り。
「……さあて、なあ……」
惚 ける素振 りを見せた。
セレナスはただ、待つ。
フィンジェの枝が魔王の手をくすぐるように揺 れた。
「……セルゲート家は、大陸ガルドラでもそうと知れる家柄 だが――その正体は謎 、とされていてな。先日の騒 動で初めて顔を見たわけだが」
「如何 で御座いました?」
「珍 しいな」
「まあ……?」
「ガルドラにも在る。神授 の異能を司 り、揮 う家なら、な。だが……魔族まで人に包 め、理解を示 す家は……無いな。知る限 り。羨 ましいとも思わないが――どう育てれば、いっそ奇矯 と形容 しても構 わない気性に育 つのか、興 が惹 かれる気もする」
「奇矯……。それほど、珍しいものでしょうか?」
「珍しいとも。ガルドラの神祇 共 は、美しい題目を高々と掲 げはするが、魔族はとんと蚊帳 の外に捨 て置くばかりでな。存在を忌々 しく思うことは有れど、感謝 のかの字も抱 く気にはならん。魔王という立場が在ってのことだろうだが――見逃 されるのも、敵意を煽 られ、嗾 けられないのも、初めてだったな。優秀な術者なのだろう?」
セレナスは当たり障 りの無い応 答を選 んだ。
「そうだと、聞き及 んでおります」
「――だろうな。けれど、若 い。見かけ通りの歳 だろう?」
「……魔族は、違 うのですか?」
「一概 には言えないが……見た目と実年齢 がそぐわない連中は珍しくないな。そういうのに限って、煮 ても焼 いても食えそうにないのが多かったりするし」
「まあ……!」
セレナスの唇 が微 かに緩 む。
そして、それを待っていたように、ゼルガティスの空気も硬 さが抜 け始めた。
「10代で稼業 に携 わる。優秀には違いないだろうが、少年だ。突 然、見合い話などが降 って湧 いたら――狼狽 しないはずがない。そこに幼 さは在ったとしても、悪気などありはすまいよ」
「……そういうものなのでしょうか?」
「おや? ……殿下は違われるのかな?」
「私 は――末 席といえど、王族。自由になる色恋沙汰 など、滅 多な……、……違いませんわね。困 りましたもの。終わった話とはいえ、魔王陛下が見合い相手と知らされた時は」
ゼルガティスの表情が微妙になる。
「……そういう、ものかな?」
「では、陛下でしたらば如何なさいます? 親なり、親代わりなりが突然、『お前に嫁 を貰 って来た。大事にしろよ』と、見たことも聞いたことも無い、言葉が通じるのかさえ分からない女性を連れて来られましたら?」
「それは――、…………うーむ……。困るな、確 かに」
まだ不本意ではあるのだろうが、大分 納 得した表情だった。
「市井 であれば、感情が納得するまで、意地を張 ることも敵 うのでしょうが……」
言葉が途切 れたセレナスに、ゼルガティスはため息をつく。
「王族の婚姻 とは政 が付き纏 うもの。国にとって重大であれば、個人の意思や感情で無下にするのも厳 しくなる、のが当然――か。……難儀 な物だな。ただ生まれついた、それだけだろうに。だが、難儀さで言えば、此処 の草木 もそう変わらんがな」
「……まあ、草木 が、ですか?」
「そうだろう? 人も魔族も美しいから、いい匂 いがするから、とか理由をつけて思い思いの場所に草木を持って来るが、当の草木はそんなことの為に枝葉を広げ、花を咲 かせ、実を実らせるのではない。全て、自らの命……種 を次 代へと繋 いでいくためだ。我々 と同じように。そもそも、草木の美醜 、香 りの良 不良など、ただの結果 論 に過 ぎん。人や魔の物差しが、草木にとってどれほど重要だというのか?」
「…………」
「おまけに、此処には自由が無い」
「――――!?」
セレナスははっとしてゼルガティスを見つめる。
「どれだけたわわに実らせようとも、その果実たちは自由に新天地に転 がり落ちていくことは出来ない。庭 師が管理しているからな。……だが」
「?」
「野 であれば、それは競争 だ。獣 たちのように解り易 いものではないが、枝から落ち、地面についた所から始 まる、れっきとした生存競争だ。無事芽吹 いたとしても、成木 になれる保証 は何一つない。大雨に流 されるやもしれず、乾燥 に干 からびるかもしれず、地割れに呑 まれるやもしれず、病 に蝕 まれ朽 ちるやもしれず」
「では、此処の草木たちは幸運 、不運、悲 運のいずれなのでしょう?」
ゼルガティスは悪戯 めかせた笑 みを浮 かべた。
「それが困った所、だな。確かに、此処には自由が無い。言うなれば、檻 ような場所かも知れないな。だが――乾 けば水をやる。発育 に備 えて肥料 は足 す。万 能ではないにしても、病に対する備えもある。良い花、良い実、良い株 を作る為の剪定 もしてくれる。或 る意味、至 れり尽 くせりだ。気紛 れに情愛 を傾 ける人や魔を悪 しと看做 さなければ、悪いとも言い切れない環境 だろうよ。生き抜 くための支 えをくれるのだから」
セレナスに浮かんだのは、自嘲 の気配が有る笑みだった。
「……有用と看做されている内は、ですけれど」
「おや?」
「庭師には庭師の苦労 が御座いますわ。その一つが、生える先から引き抜かれていく雑草 ですわね。ですが、陛下の御 言葉をお借 りすれば、”雑草”もまた勝手な人や魔の物差し。懸 命に生きる草木の一つに変わりは在りません。そうでございましょう?」
ゼルガティスは風に揺られて頬 を撫 でて来るフィンジェの一枝を捕 まえた。
「……なるほど。殿下はまだ蕾 であられるか。花開く時を恐 れる、硬い蕾。瑞々 しくも初々 しいことだ」
そして、枝を放す。
再 び風に浚 われる枝は、風に包 まれているようにも見えた。
「……あの?」
忌憚 なく率直 であればこそ響 く、どちらかと言えば羞恥 まじりの照 れがセレナスにあった。
歯が浮くような世辞であれば、むしろ、貰い慣 れている。
色恋沙汰でないからこそ、褒 め言葉として通じたのだ。
「ん? ……ほほう。国ではこれでも、口下手 だの、がさつだの、異性受けが今一つな俺 なのだがな。修 辞に照れて頂けるとは喜 ばしい。蕾を綻 ばせる役目も承 れればなお良し! なのだが……如何かな?」
「出来ない返事は、しないことにしておりますので」
悪い気はしなかったが、異邦 の女性たちの評価 は間違ってもいないとも思った。
「はっは。それは仕方がない話だ。花には開くべき時がある。それまでは蕾であればいい。それは恥 じるべきことでは無い」
「ですが……、何時 まで、蕾は蕾のままで居られるものなのでしょうか?」
ゼルガティスの顔に掛け値 なしの苦笑が浮かんだ。
「蕾の内が花、でもあるまいに……。申 し訳ないが、それは医 者に正確 な余 命を質 すようなものだぞ? 一日と宣告 しても、数年経 て未 だ――ということもあれば、数か月のはずが数時間で終わることもある」
セレナスの顔が俯 くのを、ゼルガティスは見ていた。
「焦 らぬことだ」
「?」
「美しく開く花は、蕾の時から待 つことを知っているものだ。咲き急ぐことは散 り急ぐことと同じ。花開くことにだけ焦 がれれば、虫も寄 らぬ花になる。風雨に曝 され耐 えるだけの時間も、啄 もうとする嘴 から隠 れ逃れる幸運も、何一つ無駄 になることはない。限りがあるのなら、尚 のことな」
「まあ……!」
「生憎 、我らは草木ではないのだがな」
「……まあ!」
そして、話の切れ目を待っていたかのように割り込 んだ咳払 いがあった。
「何です?」
王女の背後に控 えていた侍女頭が一礼 した。
「殿下、……ゼルガティス陛下」
魔王の表情がわずかに明るくなる。
「おう」
「昼食の用意が整 いまして御座います」
「……ふむ。ご一緒 させて頂いて、よろしいかな?」
「こちらこそ、お願いいたしますわ。陛下には色々お尋 ねしたいことが御座いますから!」
セレナスは華 やかな王女の笑顔を振舞 った。
「――で? 世間話は口実だろう?」
セレナスはくすり、と
「まるっきりの
せっかちではなかったが、気が長いとも言えない。
政治が
「些末とまでは言わないが……さりとて、気が休まるとも言えんな。話
「まあ……!」
”恋敵”の一言に、セレナスは目を丸くする。
先だって
「お
セレナスが微笑むと、魔王はむっすりと不
「そう、思うか?」
王女の
「始まってもいない
「……ふむ。では、魔王と
セレナスは
「つむじ風とは
ゼルガティスの表情が微
「……ふむ。意中の
「まあ――!」
それからしばらく、王女と魔王の間には微妙な空気しかなかった。
どれだけの時間、風がそよいでいただろうか。
白い花をつけた
「『それが出来たら、どんなに楽か――』とは、どういう意味でしょう?」
その一枝に
やっぱり、それか! と、ゼルガティスは表情で語り。
「……さあて、なあ……」
セレナスはただ、待つ。
フィンジェの枝が魔王の手をくすぐるように
「……セルゲート家は、大陸ガルドラでもそうと知れる家
「
「
「まあ……?」
「ガルドラにも在る。神
「奇矯……。それほど、珍しいものでしょうか?」
「珍しいとも。ガルドラの
セレナスは当たり
「そうだと、聞き
「――だろうな。けれど、
「……魔族は、
「一
「まあ……!」
セレナスの
そして、それを待っていたように、ゼルガティスの空気も
「10代で
「……そういうものなのでしょうか?」
「おや? ……殿下は違われるのかな?」
「
ゼルガティスの表情が微妙になる。
「……そういう、ものかな?」
「では、陛下でしたらば如何なさいます? 親なり、親代わりなりが突然、『お前に
「それは――、…………うーむ……。困るな、
まだ不本意ではあるのだろうが、
「
言葉が
「王族の
「……まあ、
「そうだろう? 人も魔族も美しいから、いい
「…………」
「おまけに、此処には自由が無い」
「――――!?」
セレナスははっとしてゼルガティスを見つめる。
「どれだけたわわに実らせようとも、その果実たちは自由に新天地に
「?」
「
「では、此処の草木たちは幸
ゼルガティスは
「それが困った所、だな。確かに、此処には自由が無い。言うなれば、
セレナスに浮かんだのは、自
「……有用と看做されている内は、ですけれど」
「おや?」
「庭師には庭師の
ゼルガティスは風に揺られて
「……なるほど。殿下はまだ
そして、枝を放す。
「……あの?」
歯が浮くような世辞であれば、むしろ、貰い
色恋沙汰でないからこそ、
「ん? ……ほほう。国ではこれでも、口
「出来ない返事は、しないことにしておりますので」
悪い気はしなかったが、
「はっは。それは仕方がない話だ。花には開くべき時がある。それまでは蕾であればいい。それは
「ですが……、
ゼルガティスの顔に掛け
「蕾の内が花、でもあるまいに……。
セレナスの顔が
「
「?」
「美しく開く花は、蕾の時から
「まあ……!」
「
「……まあ!」
そして、話の切れ目を待っていたかのように割り
「何です?」
王女の背後に
「殿下、……ゼルガティス陛下」
魔王の表情がわずかに明るくなる。
「おう」
「昼食の用意が
「……ふむ。ご一
「こちらこそ、お願いいたしますわ。陛下には色々お
セレナスは
