第７６話◆迷い家
文字数 3,453文字
ずん、ずん、ずん、ずん…………。
むっつり顔のへの字口が、我 が物顔で宮城の廊 下を歩く。無礼 講 という通知が届 いているからか、すれ違 っても、誰 からも咎 められない。
もっとも、周囲 の状況 は少しも目に入っていないのだが。
（――糞 っ! そんなに、俺 は頼 りないのか!!?）
グラディルは腹 立ちが止まらなかった。
ラファルドの異 能の減衰 に気づけなかったことも、打ち明けて貰 えなかったことにも、強く打ちのめされている。
（なんやかんや言っても、あいつは貴 族だ!! 外面 じゃあ、親父 を勇者だ何だの持ち上げておいて、陰 で散々 に罵 ってやがった連 中――、――違う! あいつはそんな奴 じゃないっ!! …………だったら……、だったら! 何で――）
きつく、握 り込 まれる拳 。
（……俺が、役に立たないからか??）
ふと足を止めて、片手を目の前に持って来る。
目の前で人間の腕 から鱗 を生やし、骨 が肥 大化して隆起 した異形 のそれへと変化させた。
（この力。これが、もっと役に立てば――――）
軋 むような異音と共に、鱗の一枚一枚が成長して大きくなり、指が鋭 い爪 へと変化していく。
（思いのまま、操 れるようになれば――――、――駄 目だ!! 駄目だ、駄目だ!!! ……忘 れるな! 俺は、失敗 してるんだ!! あいつが……、あいつが居なかったら――!!）
力を渇望 する心が煽 る誘惑 を、理性 の拘束 で退 ける。屈辱 と恐怖 に縋 ってでも、思い留 まらなければならなかった。
けれど、それは結局 のところ、一番歯 がゆい現 実を突 き付けて来る。
自分一人では何も出来ない、という。
（……解ってる……!寄 り掛 かってばかりじゃ駄目だ、ってのは。……俺の意志 で、俺一人の努 力で、腕を元通りに戻 せたなら――!）
異形化した腕をじっと見据 える。
心を落ち着けるために深 呼吸 すると、そっと目を閉じた。
（戻れ……! ……戻れ、戻れ、戻れ! ……戻れ! 戻れ、戻れ、戻れ! 戻れ!! 人間の腕に、戻れ――――!!!）
念 を解き放つように、カッと目を見開く。
異形化した輪郭 が丸みを帯 びたように歪 み、毛羽 立っていた鱗が撫 でつけられたように倒 れる。
（よしっ! 後は、このまま――、!?）
骨の芯 が溶 け出したような熱 が奔 る。
すると、元の人間の腕に戻るどころか、自身の胴 回りと互角 の太 さにまで成長してしまった。
「……ぐぅっ……!!」
そんな腕は、人間には在り得ない。
（……くっそお……!! 解放するだけなら、まだ、簡単 なのに――!! ……でも、腕が太くなる前のあの感覚 。あれは――）
身に覚 えが在った。
かつては、ずっと焦 がれていたもの。〈力〉が桁 違いに目覚 め、解き放たれていく時と同じ。
（『〈力〉は、持ち主の意志の応 じる』それが基 本で、原則 だって。……でも、今は腕を元に戻そうと――、!? まさか……、人から竜 に近づく時以上の〈力〉が要 る、ってのか!? それも、さっきの感じだと倍 じゃ済 まされねえ! 乗 じゃなかったか!? 乗じゃ!!!）
10の2倍は20である。だが、10の２乗は100だ。桁が違う、と言うしかない。
グラディルは真 っ青 になった。
（……不味 い!! ……、不味い、不味い、不味い!! 25％増 し程 度で意識 が飛ぶすれすれになるってのに――倍どころじゃない質 と量 の〈力〉なんて、扱 えるはずが――）
今までの苛 立 ちは、もう、何処 にも無い。
今のグラディルを支 配するのは、取り返しのつかない失敗をしでかした恐怖と後悔 。
理性を辛 うじて守っているのは、暴 走だけはさせられないという、一抹 の義務 と責 任だった。
（…………畜 生……っ!! 畜生っ!! こんなだから、こんなだから――――!!）
「君?」
「!!!」
慌 てて（腕を隠 すように）振 り向けば……貴族と一目で判 る華 やかな服装 の、しかし、見知った顔の壮 年の男がグラディルを心配そうに見つめていた。
「……ディム、小父 さん……!」
「? ……え、あ――! ラディ君か!! ……いやあ、失敬 ! まさか、近衛 の兵服とは思わなかった!」
かんらと笑うのは、ディムガルダ＝セルゲート。
セルゲート家先代当主であり、ラファルド達兄弟の実父 。グラディルの父クレムディルの為に家伝の異能を喪 失した当人だ。
グラディルにとっては、人も気も、少々良過 ぎる所が在るように見える小父さんだった。
「……ファルの奴から聞いてませんか?」
言い訳 を捻 り出す時間稼 ぎに話題 の先手を取り、無意識に異形化した腕に触 れる。
すると、サイズだけは人間の物にスケールダウンしていた。
「はっは。クレム風に言えば、『あの野郎 、ちっとも報 せを寄越 しやがらねえ!!』という所だな。大変でないはずがないのに、一人暮 らしが楽しいらしい。ラディ君にも迷惑 を掛けてると思うんだが――」
音沙汰が無くなってから 何年も経 つのに、未 だクレムディルは親友であるらしい。
小父の心遣 いがグラディルには有難 かった。
「俺ほどじゃないですよ」
あながち謙遜 ではなかったのだが、ディムガルダの目は本当に? と、問いかけて来る。
仕方が無いので、他言無用を押し付けられていたネタの幾 つかを開帳 することにした。
「……まあ、流石 に、学生寮 の水道の使い方知らなかったとか、電灯 がついてる部屋で、壊 れてるわけでもないのに、カンテラで夜を過 ごしていたりとか知った時には、呆 れましたね。速攻 で、仕込ませて頂きました」
「……やはりなあ……!」
蛙 の子は蛙だったか、と言いた気な実感に、グラディルは当然 の突っ込みをした。
「小父さんも、覚えが在りそうですね?」
「まんま、同じだよ。ガルの奴には、『野営が問題無く出来て、特別でもない文明の利器 を使った生活が出来ない……。普 通、逆 じゃないのか?』と、呆れ――、……ラディ君?」
言わなくても解ってるね? と笑 顔で釘 を刺 してくるが、微妙 に抜 けた感じだけはどうにもならない。
はっきり言って、笑 い飛ばしたかったグラディルである。
「内緒 にしておきますよ」
「うむ。よろしく頼もう。……あいつにだけは言われたくないがね。まあ、同じなのだろうな。ずっと、狭 い箱庭 で生きて来た人間、という意味では。しかし……、思う以上に似合っているな、その兵服」
感心して、遠慮 なく見て回ってくれるディムガルダ。
嬉 しい気もしたが、気恥 しさが勝った。
「……そうですか? 殿下の嫌 がらせですけれど。『自分だけが着飾 りを強制 されるのおかしい!』って、拗 ねてましたし」
口調と顰 め面 まで真似 るサービスをつけてみる。
事情 は承 知しているのだろう（何せ、国王とツーカーな仲である）。思う以上に早く、苦笑 が浮 かんだ。
「……ははは。しかし、クレムには見せられんな。『お前だけ、ずるい!!』と、絶対 にやっかむ」
父を評 するディムガルダの言葉の方が、グラディルには意外だった。
「ええっ?! 騎士団なんて、目の敵 ぐらいにしか考えてなかった親父ですよ!?」
城下の警備 も担 当する騎士団とは、国王に弟子入りする以前から犬猿 の仲で、勇者となってからも微妙な関係だったと知っている。
どうして、そんなことになるのか、理解できなかった。
「いやいや、拗ねてた拗ねてた。『俺じゃあ、逆 立ちしても似 合わねえなあ……!』とね。ガルとの鍛練 で汗 をかいた時の間に合わせに用意した時だったが」
初めて聞く昔話に、グラディルは素 直に感心した。
勇者の公認 を得てからは、酒が入った時でさえ、クレムディルは騎士団の悪口を言わなくなった。
母は『あの人も大人になったもんよねー』などと笑っていたが、そんな背景 があってのことだったのだろうか。
「へえ……。あ、ところで――、って、聞くまでも無いですよね。ファルですか? クリスさんですか?」
楽しい思い出話は打ち切って、グラディルは実務的な関係に戻ることにした。
兄弟の父親が館での蟄居 を中断して来ているのである。息子たちに会いに来たと考えるのが普通だった。
「俺で良ければ案 内しますよ? 数週間で、多少の土地（?）勘 みたいなのも出来ましたし。ただ、その……」
「その?」
「ファルとは、さっき喧嘩 したばかりなので……、出来れば――」
今はまだ顔を合わせたくない。無事に逃 がしてもらえるよう、手配を頼みたかったグラディルである。
ところが。
「君だよ」
「はあ……?」
グラディルはディムガルダを見つめ返してしまう。
ディムガルダはいつも通りの、穏 やかな笑顔だった。
「今宵 は君に会いに来たんだ。どうしても、伝えておきたいことが在ってね。時間を貰っても、構 わないかい?」
「――――」
咄嗟 に返事が出来なかったグラディルは、再 度ディムガルダを見つめ返してしまった。
むっつり顔のへの字口が、
もっとも、周
（――
グラディルは
ラファルドの
（なんやかんや言っても、あいつは
きつく、
（……俺が、役に立たないからか??）
ふと足を止めて、片手を目の前に持って来る。
目の前で人間の
（この力。これが、もっと役に立てば――――）
（思いのまま、
力を
けれど、それは
自分一人では何も出来ない、という。
（……解ってる……!
異形化した腕をじっと見
心を落ち着けるために
（戻れ……! ……戻れ、戻れ、戻れ! ……戻れ! 戻れ、戻れ、戻れ! 戻れ!! 人間の腕に、戻れ――――!!!）
異形化した
（よしっ! 後は、このまま――、!?）
骨の
すると、元の人間の腕に戻るどころか、自身の
「……ぐぅっ……!!」
そんな腕は、人間には在り得ない。
（……くっそお……!! 解放するだけなら、まだ、
身に
かつては、ずっと
（『〈力〉は、持ち主の意志の
10の2倍は20である。だが、10の２乗は100だ。桁が違う、と言うしかない。
グラディルは
（……
今までの
今のグラディルを
理性を
（…………
「君?」
「!!!」
「……ディム、
「? ……え、あ――! ラディ君か!! ……いやあ、失
かんらと笑うのは、ディムガルダ＝セルゲート。
セルゲート家先代当主であり、ラファルド達兄弟の実
グラディルにとっては、人も気も、少々良
「……ファルの奴から聞いてませんか?」
言い
すると、サイズだけは人間の物にスケールダウンしていた。
「はっは。クレム風に言えば、『あの野
小父の心
「俺ほどじゃないですよ」
あながち
仕方が無いので、他言無用を押し付けられていたネタの
「……まあ、
「……やはりなあ……!」
「小父さんも、覚えが在りそうですね?」
「まんま、同じだよ。ガルの奴には、『野営が問題無く出来て、特別でもない文明の
言わなくても解ってるね? と
はっきり言って、
「内
「うむ。よろしく頼もう。……あいつにだけは言われたくないがね。まあ、同じなのだろうな。ずっと、
感心して、遠
「……そうですか? 殿下の
口調と
事
「……ははは。しかし、クレムには見せられんな。『お前だけ、ずるい!!』と、
父を
「ええっ?! 騎士団なんて、目の
城下の
どうして、そんなことになるのか、理解できなかった。
「いやいや、拗ねてた拗ねてた。『俺じゃあ、
初めて聞く昔話に、グラディルは
勇者の公
母は『あの人も大人になったもんよねー』などと笑っていたが、そんな
「へえ……。あ、ところで――、って、聞くまでも無いですよね。ファルですか? クリスさんですか?」
楽しい思い出話は打ち切って、グラディルは実務的な関係に戻ることにした。
兄弟の父親が館での
「俺で良ければ
「その?」
「ファルとは、さっき
今はまだ顔を合わせたくない。無事に
ところが。
「君だよ」
「はあ……?」
グラディルはディムガルダを見つめ返してしまう。
ディムガルダはいつも通りの、
「今
「――――」
