第39話◆君(くん)、君たらずば・・・改

文字数 4,444文字

「…………何をしておわされましたか? 陛下」

宮城の(あるじ)は判り易く青筋を浮かべる臣下よりも、ちらちらと()る方向を気にしている。
それは――。

「何、セレンちゃんの挙動が(あや)しいという報告が入ってな?」

クリスファルトは主君の言葉を適当に聞きつつ周囲を探ったが、国王の近辺に()する気配は無かった。
ちなみに、貴人として傍に人を(はべ)らせる理由を解かっていない国王ではない。

(……つまりは、脱走、か……!)

宮城内で発見できたことを喜ぶべきかと、一瞬血迷った。
国王の言う”挙動が怪しい”とは、男子更衣室に踏み込む王女のことである。
クリスファルトはまだ知らない。

「……だからと言って、娘()の後をつけてどうされるのですか?」

「気になるではないか!」

「……陛下!」

この時点でお灸確定である。
相手が国王という立場を持ってさえいなければ、落雷を直撃させるだけで済んだのだが。

「朝議は、如何(いかが)されました?」

朝議とは一日で一番早く始まる会議のこと。
基本は午前五時開始で、終了時間は決まっていない。
三十分()らずで終わることもあれば、午後六時までぶっ通しになることもあり、国王の予定次第(しだい)で十時開始になることもある。
今日に限って言えば、第三王女の宮城脱走とそれに付(ずい)した騒動のせいで一時中断を食い、普段よりも長引いていたはずだった。

「抜けた。(かわや)に行くついでにな」

正確には、国王が張り(めぐ)らせる諜報網からの定時報告を受ける為の口実が厠だ。
今日は偶々(たまたま)、定時報告に第三王女の怪しい挙動があった、というわけである。
クリスファルトはため息をついた。

「……今ならまだ、言い訳が通ると思いますが? このままお戻りになる()予定は……?」

誰への(・・・)言い訳なのか、が肝心なのだが……。
出来れば、今すぐにでも呑み込んで欲しかった。
しかし。

「無い。今の俺には重大な任務が在ってな?」

「娘御の後を付けることの何処(どこ)が、重大任務なのです?」

けろりとしている国王を少し遠回しに(とが)めたが、反論は真顔だった。

「気になるではないか!」

しかも、全く同じ返答を少し前に貰ったばかりだ。

(……同所の余地、無し。と)

実力で振り切られる前に、足止めをすることにした。

「東の四阿(あずまや)への乱入は、お()しになられた方がよろしいかと」

第三王女御一行様の行き先を提示した途端、国王はくわっと、クリスファルトに喰いつく。

「クリス、貴様に何が解ると!?

(父親心の暴走――か……?)

クリスファルトが把握している限り、第三王女とその仕えの仲は友達のとにも到達していない。
探りを入れても骨折り(ぞん)。下手をしたら、任務の失敗という危険を(おか)すことになる。(ラファルド)を使えと(けしか)けて来た黒幕の機嫌を損ねるつもりなのか。それはそれで怖いことになる――はずなのだが。
あながち、窮屈な(まつりごと)から逃げる為の口実だと断定できないのは、小父の娘馬鹿ぶりを目の当たりにして来たからである。
()憂を真に受ける馬鹿さ加減を発()するのは第三王女に限った話ではない。
自分の都合と事情で(弟たち)を宛がって置きながら、もう何時(いつ)「お嫁に行きます!」という報告を聞かされるか(わか)らない、という心境なのだろうか。

「解るのは、楽しく(なご)やかな昼食が何処かへ行ってしまうこと、ですかね?」

おまけに、娘馬鹿を発症している国王は当の娘の仕えにラファルドが混ざって居ることを(都合(つごう)よく)忘れている。
小父(おじ)(おい)っ子として見た場合、決して不仲ではない二人だ。
が、必ずやらかす。喧嘩(けんか)めいた口論を。
当事者同士は割と阿吽(あうん)の呼吸なので、言いたい放題ですっきりできるだろう。
しかし、私的な事情を知らない側には(たま)ったものではない。
喧嘩同然の台詞の応酬に、間違いなく(喧嘩を(いさ)める為に)不敬罪を持ち出す。
けれど、それは逆に不敬罪を食らわされることにしかならない。
忠心から奉公に勤しんで罰を食らわされる――言うまでもなく、不条理である。
余計な被害を産まない為に差配するのが近親者の一人として当然の(わきま)えだろう。
なのに。

「――な、何っ?! 公国の英雄との会食が楽しくない、だと――!! ……許せん! 余直々(じきじき)(きゅう)()え、思い違いを根底から(きょう)正してくれるっ!!

(解ってるにしろ、解ってないにしろ……赤点で落第です、小父上)

憤然と立ちあがった国王の影を踏んで、クリスファルトは〈影縛り〉を仕掛けた。

「む!」

国王がじろりと(にら)んで来る。

「…………」

クリスファルトは苦言をどうにか、ため息に隠した。
影縛り(こんなこと)〉には即座に気が回るのに、どうして、臣下の堪忍袋には気が付かないのか。
これでも結構な忍耐を()いられていて、相当な譲歩をしているのである。
臣下として、主君を断罪するしかなくなる前に、気づいて欲しかった。
執務をぶっちぎっているのだ、と。
朝議の会場では、宰相を初めとする文武の官が待ち(ぼう)けを食らわされている。
王が臣下に求める忠誠は、決して一方通行ではないのだ。
最後通告も兼ねて、せめて、実利を取ってみることにした。

「なぜ、邪魔をする!?

「……娘を国外に(とつ)がせたくないが為の方策に弟を狩り出しておいて、実に往生際(おうじょうぎわ)がお悪い!」

その件について、少し前まで王の間で(さわ)いでいたはずである。
そこから察して欲しかったのだが――逆切れをされてしまった。

「親友の提案じゃなかったら、誰があんな可愛気(かわいげ)に欠けること(はなは)だしい半人前を、義理の息子候補にするものか!」

流石(さすが)に、クリスファルトの(ひたい)に青筋が浮かんだ。

「でしたら、別の所から見(つくろ)いなさい。()()り見取りじゃないとは言わせません!」

兄として当然の言葉に、小父はなぜか戸惑った。

「……いや、だって――親友の、提案――」

正確には、『なんなら、(やかた)を出た息子が居るから、当て馬にでも使えばいい。結論は当人に任せるとしても、虫除けにも時間稼ぎにも最適だろう?』である。
なるほど、それはいい!! と、二つ返事で飛びついたのが真相だった。
『館を出た息子』の正体を知って、即座に後悔したのだが。
何時まで()っても状況を()み込まない小父に、甥っ子は冷たい声で最後通牒(つうちょう)を切った。

「もっと正直に」

()めた雰囲気(ふんいき)(まと)うクリスファルトは、妙にディムガルダに似通(にかよ)う。
国王はついうっかり、普段通りの反応を返してしまった。

「うむ。駄々(だだ)をこねた手前、無下にしたら後が怖い――、はっ!」

我に返ったのは白状してしまったことを自覚したから――ではなく。
王様という立場をすっかり忘れています、という自白を断罪するようなタイミングで登場した一群の人影があったからだ。

「おおっ! 陛下がかような所におわされたとは、何たる行幸か!!

白々(しらじら)しくも(ある意味)熱烈な台詞は先頭を切る近衛(このえ)騎士から。
近衛騎士団長が逸材と目を掛ける部下の一人だ。
感情を喪失(そうしつ)した顔と殺気を(たた)えた目からすると、『余計な手間(ひま)掛けさせるんじゃねえよ、この糞野郎!!』が正確だろうか。

「――む、むぅ……。(はか)ったのか? クリスファルト」

今更(いまさら)、〈影縛り〉から抜け出そうと足掻(あが)く主君にため息を返した。

「謀る以前の問題であられるかと」

朝議から脱走している。
それだけの事実が、どうして、今尚思考の(たな)から落ちてこないのか。
朝議に召集されるのは、国家という組織において、(らつ)腕を(ふる)うと評価される官ばかり。
朝議への列席は官僚にとってステータスの一つなのだ。
裏を返せば、()いも甘いも(かみ)分けた百戦錬磨の猛者(もさ)たちが(そろ)っている、ということ。
敵に回せば、人生に支障を(きた)すこと()け合い。
そんな保証をされている(やから)巣窟(そうくつ)だったりもするのだ。
現在、絶賛待ち(ぼう)け中の面々――中でも、グレスケール公爵を初めとする一握り、は、クリスファルトをしても、恩を売っておいた方が得、という計算が自然に働く相手だった。

「な、何だと――!? ぬ、ぬぬ! このぉ!!

力任せに暴れようとする主君の逃げ場を(けず)り取るように、騎士と衛士(えじ)の一群が取り囲んで行く。

「玉体、運ばせ(たてまつ)る栄誉を授かりましたこと、心からの感謝を(もっ)て! 宰相閣下を初めとするお歴々(れきれき)が、陛下との朝議を、今か今かと待ち()びておられますことを奏上奉ります!!

実直極まりない仕草で、機械顔負けの精確さで、一礼を(ささ)げる騎士達。
ただし、どの表情にも何処か人形めいた雰囲気があった。
真っ先に国王に声を掛けた騎士――捕縛部隊隊長、が号令()わりに指を鳴らすと、(つか)の間、獲物に(とど)めを刺す狩人の顔が(のぞ)いた。

「クリスファルト様、不甲斐(ふがい)無き我々に代わり、陛下確保の御協力、及び御尽(ごじん)力に心よりの感謝を!」

()力ながらお役に立てたことを、心から、喜ばしく思います」

「は、謀ったな……?」

愕然(がくぜん)とした表情でクリスファルトを見上げる国王を、捕縛役が手荒に、しかし、驚くほど効率よく縛り上げていく。

「可愛いけれど、可愛くない弟が居りまして。苦情を持ち込まれるのは遠慮しようと思います」

これは、クリスファルトの兄心が為す台詞。
そして。

「陛下の四肢はお(はず)し申し上げたか?」

これは怜悧(れいり)な臣下の台詞だった。
公国最強の武人は国王。
それも魔王からも一目を置かれる、怪物じみた技量と才覚の持ち主である。
正面からだろうと、不意を打とうと、国王に太刀(たち)打ち出来る武芸者は、現在の公国にはいない。
ならば、世界最強レベルの冒険者たちを駆り集めて師団を結成しても、無手の国王一人に壊滅させられてしまう。
身体能力、戦闘能力の両面において、国王(獲物)に大きく劣る技量しかない捕縛部隊が本来の目的を(はた)せるのも、クリスファルトという強力な援護役が居てこそ、なのだ。
しかし、クリスファルトは神祇(じんぎ)。朝議の場まで国王護送に立ち会うことは出来ない。
この場でお別れ、なのである。
となれば――。
どれだけ厳重に縛り上げても、神祇の異能による拘束を失った途端、逐電(ちくでん)。という展開を(あらかじ)め想定しておくことは必須だ。
貴人の四肢を外す。
本来は粗相に入る(わざ)である。
それでも、捕縛部隊が使命を完遂(かんすい)する為には必須の作業なのだった。

「抜かりなく。お心遣い、(いた)み入ります」

「よし。くれぐれも丁重(ていちょう)に、運ばせてくれ」

そして。
特大サイズの根付けのように整えられた、荒縄の(おり)が出来上がった。
灸を据えたい心中(しんちゅう)が在ろうとも、引きずって運ぶ訳にはいかない。
なので、巨大な根付けの端には(かつ)ぎ棒を通す穴がある。

「――謀ったな?」

わなわなと震える公国の英雄にして主君には、誰も関心を寄せない。
国王捕縛部隊は本来、国王の警護役である。
だが、彼らの面目(めんぼく)は護衛対象の度重なる脱走によって、完膚(かんぷ)無きまでに(つぶ)されていた。
主君の前で吐露される事は決して無いが、胸中では堤防を喰い破った洪水の如き感情が荒れ狂っているのである。
『我々のことを何だと(おぼ)()しなのか!!』と。
最後に、クリスファルトが”檻”の出来()えの確認(縛りの厳重さ、肩と股間の関節が確実に外されているか)を取って、完成である。

「よし」

合格点の(あかし)に〈影縛り〉を解くと。

「よしなに」

「はっ! 一同、クリスファルト様に敬礼っ!!

担ぎ棒(鋼鉄製)が担ぎ穴に通された。

「謀ったな――?!

国王は元来た(だろう)道を護送されて、あっという間に見えなくなった。
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登場人物紹介

登場人物を紹介していきます――のコーナーなのですが、

作者にちょっと暇と余裕がないので、とりあえず、名前がメインになります。


申し訳ありません!


基本的には短編集の時と同じように、適宜かつ随時、継ぎ足していく予定です。

よろしくお願いします!

●グラディル=トラス=ファナン

:勇者を志す、軍学校所属の少年。10代の少年としては大柄で、筋骨逞しい外見の持ち主。

父親は公国の公認を得ていた先代勇者。恵まれた身体能力、回復能力を持つ。

市井の、貧しい方に入る家庭の出。

竜の血と呼ばれる異能を継いでいる。

自分の父親のせいで、ラファルドの父親が異能を喪失したことを、ずっと気に病んでいた。

〈竜気〉の使い手。


●グレゴール

:勇者試験参加者を統率する、軍学校の教官。グラディル達のクラス担任でもある。

生意気盛りの生徒たちから一目を置かれる程度には凶暴。

●ラドルフ

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友。背丈は同程度だが、身体の厚みではややグラディルに劣る。

冷静な言動を好む。勇者試験に参加している。


●ヴァッセン

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友で、悪ガキ仲間。中肉中背。

就職に有利になるかと考えて軍学校の門を叩いたが、軍人としての将来は考えていない。

勇者試験の参加は見送った。三人で一番現実的。

●ラファルド=ルヴァル=セルゲート

:王立大学付属の高等学校に通う少年。中肉中背。グラディルと腐れ縁の古馴染み兼監督役。

学生寮で一人暮らしをしている。

異能の血族の一人にして、神祇の一人。大人顔負けの才覚を持ち、発揮する。

その影響なのか、反動なのか。必要以上に大人びた、可愛気に欠ける言動が目立つことも。

国王と親戚付き合いをする(父親の縁)けったいな家の出。

年々、異能が衰えていることを、グラディルに黙っていた。

●ガルナード=アストアル

:セレル=アストリア公国国王。ちょっとお茶目な働き盛り。

趣味はこっそり宮殿を抜け出すこと、強者との勝負。

国王の重責を理解してはいるが、同時に辟易している部分がある。

もしかしなくても、娘馬鹿。公国最強の武人としても有名。

大人気ないこともあるが、それすらも確信犯である時が多い。

親友の息子の一人であるラファルドは可愛気に欠けることが多い(割と危なっかしい)

「甥っ子」みたいなもの。


●ミラルダ=マインズ

:第三王女に仕える王宮の古強者の一人。肝っ玉おっかさん。

主人のお転婆が少々悩みの種。幼馴染の紹介で王宮で働くようになった。

庶民出の出世頭として、割と有名な人。


●アスカルド

:近衛騎士団長を務める男盛り。近衛最強だが国王には及ばず。

第三王女の素行の被害を(立場上)一番よく被る人。

取り潰しに遭った、とある貴族の家の出身だが、家に興味は無い。


●シュヴァルト=アインズ=グレスケール

:辣腕で名高い公国宰相。元々は王族の家系。

娘を国王に近づけ、さらに実権を握ろうと画策中。

才色兼備のロマンスグレーだが、国王にはしてやられることが多い。

昔の恋を今も引きずっている……らしい。


●クリスファルト=ダグム=セルゲート

:ラファルドの兄。少年時代はやんちゃだったが、今は生真面目のきらいあり。

爆走を辞さない弟たちに振り回される運命……なのか?

政治感覚に優れているが、神祇としての序列は高くない。

●セレナス=アストアクル

:公国の第三王女。市井では「白百合姫」と評判を取る美少女。

しかし、その正体は……。

孤独を負いつつも、快活な少女だが、何故かグラディルには当たりがきつい。

思わぬことから、魔王の見合い相手に選ばれていたことを知ることになった。

グラディルが羨ましい……らしい。

傍目には、結構残念に思えるところが在る。

●ラシェライル=ヘディン

:グラディルの幼馴染の少女。美人。

グラディルよりも遥かに早くから、かつ長く、王宮に勤めている。

しっかり者。粒は小さいが、上等な紅玉をお守りとして持っている。

●男

:裏町で一定の悪党をまとめ上げる人物。

下町ではそれなりの大物と思われているが、裏社会では下っ端階級の中間管理職。

鼻が利くことと、人を見る目の確かさが取り柄。

今回は面子が邪魔して、裏目に出た。


●依頼人

:仮面をつけた余所者。悪意を以て謀(はかりごと)を為そうとしているようだが。

男に看破されているように、悪党のことは一欠片も信用していない。

魔王征伐を企んでいるらしい。

公国主催の晩餐会に満を持したように登場した。

他者から魂を奪い、魔族に生まれ変わらせる異能力を持つ。

●セルディム=マグス=ファナム

:グラディルの叔父。事情が在って、故郷を離れていたが、久し振りに公国に戻って来た。

体調に不安あり。雄偉な体格をしているが、背丈はグラディルの肩程度。

制御を受け付けない血の力に苦悩し、方策を求めて彷徨っていた。

晩餐会での騒動に、悪意を以て加担したと言明する。

とある組織に在籍していたらしい。

多重人格者?

●サマト

:第三王女付き近衛の一人。姉と妹がいるため、女性の扱いには多少、慣れている。

近衛騎士団の、若手出世頭の一人であり、誰からもやっかまれるような男前だが、凶暴につき。

第2話で、少年二人の前で膝を折ったのはこの人。

侍女頭には負けるものの、第三王女と(心情的に)近しい関係を築いている。

●サティス

:魔族。獣魔遣いの一人。

魔族ではゼルガティスに好意的な方だったが、生真面目な部分もある。

黒幕にはなれないタイプ。


では、何故、離反するような真似に出たのか……?

●ゼルガティス

:魔王を名乗る魔族。本拠は海の向こうの大陸に在る。

青年然とした暴れんぼ将軍系?

往生際の悪い所があるようだ。

●ラジアム=グリディエル

:騎士団所属の騎士。

元傭兵であり、騎士の中では柄が悪く、王家にも騎士道にも夢を見ていない。

一見、がさつに思われがちだが、人品・技量共に確かなものがある。

中堅どころ。

???

:謎。魔王ゼルガティスに悪意を向けている。


●フィルグリム=ソラス=セルゲート

:ラファルドの弟。もしかしなくても、利発。

神祇としても優秀であり、将来の為に、今から不自由な生活を強いられている。

ちなみに、「兄上」が指す相手はラファルド一人だけ。他の兄を呼ぶときは、「○○兄上」のように、名前が入る。

成長期はこれから。


●レテビル=スラウフェン

:フィルグリムの補佐と監督を兼務する青年。

グラディルが目を付けたように、武芸に長けている強面。

主人のことは大事に思っているが、感情として発露することは稀。

一度は、ラファルドのお付きになる予定が在った。

●大使

:晩餐会に招待された異邦からの客人。

セレナスのことを気に入っている。

実は、とある人物の変装だった。


●魔族

:突然、晩餐会に乱入してきた。

ドルゴラン=セグムノフを名乗っている。

戦闘の最中、怪物へと変貌した。

さらには魔人へと脱皮し、猛威を振るはずだったが――。

主の意志に従い、戦場から退場する。元人間。

ある人物の影武者をしていた(主命)。


●ドルゴラン=セグムノフ

:最初は魔族を影武者にして、正体を偽っていた。

正体は……どうも、声とは違っているらしい。

そして、公国王室の縁戚だという事実も発覚。

恐るべし、公国の良心! である。

実は少女だった。


●フォルセナルド

:魔族。「依頼人」の名前。

先代魔王の血を引いており、人間風に言うならば王族に相当する。

ただ、仲間内での評価は、鼻っ柱だけ、と辛目。

魔王ゼルガティスの事は登場からよく思っていない。

身内にはやや甘いところもあるが、敵対する者には基本的に非情。

●ディムガルダ=セルゲート

:ラファルド達兄弟の父親。セルゲート家先代当主。

先代国王の治世から公国に仕えている、筋金入りの仕事人。

穏やかで鷹揚な気性に騙されると、偉いことになることがある。

国王ガルナードが常に一目を置く、公国最”恐”の人物であることは忘れられてはならない事実なのだが、

結構な頻度と確率で忘れら去られる、恐るべき人柄の持ち主。


●クラウヴィル=ファランド

:クリスファルト=セルゲートの仕えたる武士。

勤務中は冷静無私だが、非番中は喜怒哀楽が豊か。

クリスファルトにとっては、気の置けない友人でもある。

●白い竜

:突如として城下に出現した、白い体躯の巨大な竜。

その正体はセルディム=マグス=ファナムだった。


●ジェナイディン

:ゼルガティスの国で、執事の役割を務めていた高位魔族の一人。

主であるはずの魔王に謀反を仕掛けた。


●半裸の男

:???


●貴様

:半裸の男とは相容れぬものながら、対になる存在。とある事情から、この世界においては姿形が無い。

●それ

:セレナスの窮地を救った何か。転移符の首飾りを持ち去ったのは対価……というか、辻褄合わせの為。

その正体は……爆笑で神様とラファルドの間に割り込んだ何かであり、神前の魔。

神前に構える魔は補佐であり、守りであり、牙で在るもの。背後に在るのが宝であれば、神器レベルの逸品の守護者。だが、背後に「神」を戴くその時は――最凶最悪の寓意として、恐るべき本性を備え、現すことになる。

なぜならば、神聖の極点である「神」が魔を従える――それは、”世”の事象全てを司り、制する「万象の王」の顔を現すからだ。


●青年

:その正体は謎……、とか言うまでもない。神様。

ただし、セルゲート家が伝える”神様”とは、別の存在であるらしい。


●イーデンナグノ=ソルド=ファラガンオルド

:”亜”世界でグラディルを待ち受けていたもの。自称している通り、〈混沌〉を肉親に持つ極めて稀有な竜種。竜であることを自他共に任ずるが、その正体は「竜」という括りからも遠くかけ離れており、竜でありながら、如何なる竜のカテゴリーにも属さない。力有る神々をして、悪夢の存在と言わしめる〈古代種〉の「竜王」。その最強(最凶)をして、”化け物”と畏怖させる実力を持つ、という。


●イーデガン=ファラグノルド

:古文書に時折名前が出て来る伝説の竜神。〈光炎神竜〉の二つ名が特に名高い。

しかし、実在を確かめた人間は存在しない為、御伽噺の住人だという声が強い。

ただし、世界にまつわる秘密を知るようになると、その存在を疑う者はいなくなるのだとか。


●白双

:双頭の白竜、そこから来た異名。ただし、二つの頭を持つ竜王はそう多くない。

〈古代種〉に数頭存在する程度、らしい。

グラディルの前に現れた白双は事情が在って、本来の姿からはかけ離れた状態にある。

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