第48話◆昏く差す陰

文字数 2,701文字

そして、()まらずに立ち去ったからこそ、知らずに()んだことが在った。


「ふん。中々に可愛(かわい)げのある(おい)っ子殿ではないか――」

「何っ?!

声のした方向にある物(かげ)の一つから影がセルディムに向けて伸び、あと数mの地点で、草木が芽吹(めぶ)くように生える。
そして、セルディムの背(たけ)と同程度の大きさに(そだ)ったところで、中から人が現われた。

セルディムは即座に、竜の爪をギラつかせて威嚇(いかく)する。

()顔を仮面で(かく)した男は不敵な雰囲気(ふんいき)(ただよ)わせていた。

「おっと。(さわ)ぎ立てていいのかな? (すべ)てをありのままに()げたわけではあるまい?」

「……魔族風情(ふぜい)が、余計な口を()く――!」

(てい)の印(しょう)(ぬぐ)えない男は、(いく)つもの特(ちょう)的な要素を容姿(ようし)に持っていた。
長く(とが)った耳、人間から見て不健康(けんこう)な心(しょう)を与えるくすんだ色の(はだ)、仮面の奥からでも解る(たて)に長く()びた瞳孔(どうこう)
仮面を身に着けていても、正体の全てを隠し切ることは出来ていなかったのである。

正体を看破(かんぱ)されても、男はつまらなげだった。

「ほう? では、どうする? 何も知らない、前()有望な若者を巻き()んでみるかね?」

「――――」

セルディムは(けわ)しい顔で魔族を(にら)んでいた。


律義(りちぎ)にも、魔族の男は30分を懐中(かいちゅう)時計で計り、(ふところ)仕舞(しま)った。

「何が目的だ」

「話すのは(かま)わないが……、その左(うで)決裂(けつれつ)(てい)では、(こま)るな」

セルディムは表情を(きび)しくする。

交渉(こうしょう)が成立するという根(きょ)は何だ?」

「おや? まさか、(いや)だとでも言うつもりかな? 〈黒星〉のセル、殿」

「――貴様っ?! 何処(どこ)で、その名を(やはり、そう来るか! だが)――!?

(あらかじ)(さぐ)られているとは思った。
セレル=アストリア公国に魔族の伝手(つて)となり()るものは無い。
探すのが物であれ、人であれ、手()かりも見当も無くあてずっぽうに、とはいかないのだ。
ただ、仮面の男の正体は、看破したように、魔族。
使うべきものを使えば(・・・・・・・・・・)、多少強引(ごういん)にでも、伝手を作り出せないことはないのだ。
(だい)は――。

男の笑みには()気味さが在った。

(つぶ)すべきを潰しておかないから、こうなる。折角(せっかく)、兄上殿が説得してくれたのになあ?」

(だれ)だ……? 誰が、(おれ)()った――?)

セルディムの思考が急速な回転を始めた。

セルディムはかつて、ある組(しき)に所(ぞく)した。
その組織はもう、無い。公国から睨まれたことを契機(けいき)に、セルディムが潰したからだ。
だが、組織のことを、(くわ)しい内情を、知る人間が一人もいない、とは言えない。
セルディム自身、組織の全貌(ぜんぼう)把握(はあく)していたわけではないからだ。
首尾(しゅび)よく()げおおせた人間が居ても、(あずか)り知らなった(こう)(いん)が居ても、不思議なことは無いのだ。
けれど、目の前の魔族に情報を売る誰かが居るとは思えなかった。
なぜなら、男は余所(よそ)者だ。組織は余所者を()とすることが無かった。
何故(なぜ)か? と言えば、組織は魔族の手と力を()りていたからだ。

今でこそ、集落はおろか、拠点と呼べる土地や建物の一つも無いが、現公王ガルナード=アストアルが魔族放逐(ほうちく)を成功させる前の大陸には、()通に魔族が()らしていた。
組織が組み込んでいたのは、他所(よそ)の大陸から海を()えてやって来た魔族ではない。同じ大陸で生まれ育った魔族である。
何故、そんな(みょう)なことになるのかと言えば、魔族には生地によって族を(くく)る性質があるからだ。
(たと)えば、別個(べっこ)の家で生まれても、同じ村の出身なら兄弟と看做(みな)され、(あつか)う。
その一方で、人間以上に「境界(きょうかい)」にも(こだわ)る。
たとえ、家が(となり)だとしても、「境界」で(へだ)てられた同士なら、赤の他人。
(ほう)(しき)が無いばかりか、心を許すことさえ躊躇(ちゅうちょ)する。

組織はそんな魔族の性質を利用して、諜報網(ちょうほうもう)防衛(ぼうえい)網を構築(こうちく)していた。
目には目、()には歯、魔族には魔族、だったのだ。

しかし、セレル=アストリア公国が在る大陸の魔族は壊滅(かいめつ)した。
公国の征討(せいとう)(から)くも(のが)れた者達は大陸の外に(つな)がる伝手を頼り、()()うの(てい)(ぼう)命したのである。
そして、公国は追撃(ついげき)を掛けなかった。
他国であれば、包囲(ほうい)殲滅(せんめつ)()さなかっただろうに、大陸から(たた)き出しただけで良しとしたのだ。
だから、組織の残党(ざんとう)(かく)実に存在する。

(それでも、魔族からの線は考え(づら)い。この男は外様(とざま)だ。魔族にとって異邦(いほう)の砂は他人の(あかし)。組織に(くみ)した魔族には、国家と敵対することの意味を()み込んでいる手合いが少なくなかった。魔王でもない(かぎ)り――、……魔王?)

セルディムはふと、組織の中では、比較(ひかく)的気(ごころ)が知れた男の魔族の愚痴(ぐち)を思い出した。

(まさか、こいつ――!?  ……探りを入れてみるか……!)

「まさか、お前――」

確信めいた疑惑(ぎわく)を向けて来るセルディムに、仮面の魔族は悪びれ(?)なかった。

「はっはっは! 存じておるとも! セルディム=マグス=ファナム、であろう?」

(あや)しく、男の目が光る。

「――ぐっ(当たりだ)!!

不意に、セルディムは(はら)(おさ)えて、(くず)れる。
(ひざ)をついた所で、何とか、()(とど)まった。

あと一歩で押し切れるようにも見えたが、目からは怪しい(かがや)きが消え、男のため息に忌々(いまいま)しさが(こも)る。

「……つまらん。()殿の名を白状させた男は、易々(やすやす)鞍替(くらが)えしてくれたがな。――人間から、魔族へ」

(よこしま)()みに、セルディムの感情が引きつった。

「魔王級……! ――ぐっ、が、ぁ(こんな、時に――!!)」

発作(ほっさ)(おそ)われて、セルディムは地面に(ころ)がることを余儀(よぎ)なくされてしまう。

「? ……なるほど。使えない(・・・・)とは、こういうことか」

男は納得(なっとく)をため息に変えた。

「………!!

てっきり、見切りをつけられたのだと思った。だから、セルディムは(はらわた)()えくり返ったのだ。

だが。

「ふむ。用途の(わか)らない薬だと思ったが、役に立ちそうだな? (やつ)(げん)を丸呑みにするなら、人間で居続ける為の役に立つそうだ」

男が懐から取り出した、小さな、丸い()れ物はセルディムの(ほほ)に当たって、目の前に転がった。

叩き返すつもりで手に取り、男を見上げたら――見つめられていた。


その目に、セルディムを(さげす)む色は無かった。
だから、理解できてしまう。
魔族なら誰しも持つ、ごくありきたりな人族への引け目だったのだ――、と。


そして、男はセルディムの返事も待たずに話し始めた。

「それから、要(せい)の内容は告げておく。奴は人間であることを差し引いても下世話(げせわ)だった。(ゆえ)に調教してやったが、貴殿には相応の(けい)意を(はら)いたいと思っている。『――――』殿」

(もだ)え苦しみながらも、セルディムは思考を回転させ続ける。

(……誰だ……? 誰が、俺を売った――?)

(なぐ)り飛ばすと決めていた。
こんなとんでもないのを差し向けて来てくれた(れい)に。

魔族は感情を(のぞ)かせなかった。

「何、他愛(たわい)もない話だ。我々の(・・・)目の上の(こぶ)を取り(のぞ)く為に(きょう)力が欲しい。内容は――」

そして、口の(はし)だけで、冷たく笑った。

「魔王征伐(せいばつ)。人間風に言うのなら、な」
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登場人物紹介

登場人物を紹介していきます――のコーナーなのですが、

作者にちょっと暇と余裕がないので、とりあえず、名前がメインになります。


申し訳ありません!


基本的には短編集の時と同じように、適宜かつ随時、継ぎ足していく予定です。

よろしくお願いします!

●グラディル=トラス=ファナン

:勇者を志す、軍学校所属の少年。10代の少年としては大柄で、筋骨逞しい外見の持ち主。

父親は公国の公認を得ていた先代勇者。恵まれた身体能力、回復能力を持つ。

市井の、貧しい方に入る家庭の出。

竜の血と呼ばれる異能を継いでいる。

自分の父親のせいで、ラファルドの父親が異能を喪失したことを、ずっと気に病んでいた。

〈竜気〉の使い手。


●グレゴール

:勇者試験参加者を統率する、軍学校の教官。グラディル達のクラス担任でもある。

生意気盛りの生徒たちから一目を置かれる程度には凶暴。

●ラドルフ

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友。背丈は同程度だが、身体の厚みではややグラディルに劣る。

冷静な言動を好む。勇者試験に参加している。


●ヴァッセン

:軍学校在籍の少年。グラディルの級友で、悪ガキ仲間。中肉中背。

就職に有利になるかと考えて軍学校の門を叩いたが、軍人としての将来は考えていない。

勇者試験の参加は見送った。三人で一番現実的。

●ラファルド=ルヴァル=セルゲート

:王立大学付属の高等学校に通う少年。中肉中背。グラディルと腐れ縁の古馴染み兼監督役。

学生寮で一人暮らしをしている。

異能の血族の一人にして、神祇の一人。大人顔負けの才覚を持ち、発揮する。

その影響なのか、反動なのか。必要以上に大人びた、可愛気に欠ける言動が目立つことも。

国王と親戚付き合いをする(父親の縁)けったいな家の出。

年々、異能が衰えていることを、グラディルに黙っていた。

●ガルナード=アストアル

:セレル=アストリア公国国王。ちょっとお茶目な働き盛り。

趣味はこっそり宮殿を抜け出すこと、強者との勝負。

国王の重責を理解してはいるが、同時に辟易している部分がある。

もしかしなくても、娘馬鹿。公国最強の武人としても有名。

大人気ないこともあるが、それすらも確信犯である時が多い。

親友の息子の一人であるラファルドは可愛気に欠けることが多い(割と危なっかしい)

「甥っ子」みたいなもの。


●ミラルダ=マインズ

:第三王女に仕える王宮の古強者の一人。肝っ玉おっかさん。

主人のお転婆が少々悩みの種。幼馴染の紹介で王宮で働くようになった。

庶民出の出世頭として、割と有名な人。


●アスカルド

:近衛騎士団長を務める男盛り。近衛最強だが国王には及ばず。

第三王女の素行の被害を(立場上)一番よく被る人。

取り潰しに遭った、とある貴族の家の出身だが、家に興味は無い。


●シュヴァルト=アインズ=グレスケール

:辣腕で名高い公国宰相。元々は王族の家系。

娘を国王に近づけ、さらに実権を握ろうと画策中。

才色兼備のロマンスグレーだが、国王にはしてやられることが多い。

昔の恋を今も引きずっている……らしい。


●クリスファルト=ダグム=セルゲート

:ラファルドの兄。少年時代はやんちゃだったが、今は生真面目のきらいあり。

爆走を辞さない弟たちに振り回される運命……なのか?

政治感覚に優れているが、神祇としての序列は高くない。

●セレナス=アストアクル

:公国の第三王女。市井では「白百合姫」と評判を取る美少女。

しかし、その正体は……。

孤独を負いつつも、快活な少女だが、何故かグラディルには当たりがきつい。

思わぬことから、魔王の見合い相手に選ばれていたことを知ることになった。

グラディルが羨ましい……らしい。

傍目には、結構残念に思えるところが在る。

●ラシェライル=ヘディン

:グラディルの幼馴染の少女。美人。

グラディルよりも遥かに早くから、かつ長く、王宮に勤めている。

しっかり者。粒は小さいが、上等な紅玉をお守りとして持っている。

●男

:裏町で一定の悪党をまとめ上げる人物。

下町ではそれなりの大物と思われているが、裏社会では下っ端階級の中間管理職。

鼻が利くことと、人を見る目の確かさが取り柄。

今回は面子が邪魔して、裏目に出た。


●依頼人

:仮面をつけた余所者。悪意を以て謀(はかりごと)を為そうとしているようだが。

男に看破されているように、悪党のことは一欠片も信用していない。

魔王征伐を企んでいるらしい。

公国主催の晩餐会に満を持したように登場した。

他者から魂を奪い、魔族に生まれ変わらせる異能力を持つ。

●セルディム=マグス=ファナム

:グラディルの叔父。事情が在って、故郷を離れていたが、久し振りに公国に戻って来た。

体調に不安あり。雄偉な体格をしているが、背丈はグラディルの肩程度。

制御を受け付けない血の力に苦悩し、方策を求めて彷徨っていた。

晩餐会での騒動に、悪意を以て加担したと言明する。

とある組織に在籍していたらしい。

多重人格者?

●サマト

:第三王女付き近衛の一人。姉と妹がいるため、女性の扱いには多少、慣れている。

近衛騎士団の、若手出世頭の一人であり、誰からもやっかまれるような男前だが、凶暴につき。

第2話で、少年二人の前で膝を折ったのはこの人。

侍女頭には負けるものの、第三王女と(心情的に)近しい関係を築いている。

●サティス

:魔族。獣魔遣いの一人。

魔族ではゼルガティスに好意的な方だったが、生真面目な部分もある。

黒幕にはなれないタイプ。


では、何故、離反するような真似に出たのか……?

●ゼルガティス

:魔王を名乗る魔族。本拠は海の向こうの大陸に在る。

青年然とした暴れんぼ将軍系?

往生際の悪い所があるようだ。

●ラジアム=グリディエル

:騎士団所属の騎士。

元傭兵であり、騎士の中では柄が悪く、王家にも騎士道にも夢を見ていない。

一見、がさつに思われがちだが、人品・技量共に確かなものがある。

中堅どころ。

???

:謎。魔王ゼルガティスに悪意を向けている。


●フィルグリム=ソラス=セルゲート

:ラファルドの弟。もしかしなくても、利発。

神祇としても優秀であり、将来の為に、今から不自由な生活を強いられている。

ちなみに、「兄上」が指す相手はラファルド一人だけ。他の兄を呼ぶときは、「○○兄上」のように、名前が入る。

成長期はこれから。


●レテビル=スラウフェン

:フィルグリムの補佐と監督を兼務する青年。

グラディルが目を付けたように、武芸に長けている強面。

主人のことは大事に思っているが、感情として発露することは稀。

一度は、ラファルドのお付きになる予定が在った。

●大使

:晩餐会に招待された異邦からの客人。

セレナスのことを気に入っている。

実は、とある人物の変装だった。


●魔族

:突然、晩餐会に乱入してきた。

ドルゴラン=セグムノフを名乗っている。

戦闘の最中、怪物へと変貌した。

さらには魔人へと脱皮し、猛威を振るはずだったが――。

主の意志に従い、戦場から退場する。元人間。

ある人物の影武者をしていた(主命)。


●ドルゴラン=セグムノフ

:最初は魔族を影武者にして、正体を偽っていた。

正体は……どうも、声とは違っているらしい。

そして、公国王室の縁戚だという事実も発覚。

恐るべし、公国の良心! である。

実は少女だった。


●フォルセナルド

:魔族。「依頼人」の名前。

先代魔王の血を引いており、人間風に言うならば王族に相当する。

ただ、仲間内での評価は、鼻っ柱だけ、と辛目。

魔王ゼルガティスの事は登場からよく思っていない。

身内にはやや甘いところもあるが、敵対する者には基本的に非情。

●ディムガルダ=セルゲート

:ラファルド達兄弟の父親。セルゲート家先代当主。

先代国王の治世から公国に仕えている、筋金入りの仕事人。

穏やかで鷹揚な気性に騙されると、偉いことになることがある。

国王ガルナードが常に一目を置く、公国最”恐”の人物であることは忘れられてはならない事実なのだが、

結構な頻度と確率で忘れら去られる、恐るべき人柄の持ち主。


●クラウヴィル=ファランド

:クリスファルト=セルゲートの仕えたる武士。

勤務中は冷静無私だが、非番中は喜怒哀楽が豊か。

クリスファルトにとっては、気の置けない友人でもある。

●白い竜

:突如として城下に出現した、白い体躯の巨大な竜。

その正体はセルディム=マグス=ファナムだった。


●ジェナイディン

:ゼルガティスの国で、執事の役割を務めていた高位魔族の一人。

主であるはずの魔王に謀反を仕掛けた。


●半裸の男

:???


●貴様

:半裸の男とは相容れぬものながら、対になる存在。とある事情から、この世界においては姿形が無い。

●それ

:セレナスの窮地を救った何か。転移符の首飾りを持ち去ったのは対価……というか、辻褄合わせの為。

その正体は……爆笑で神様とラファルドの間に割り込んだ何かであり、神前の魔。

神前に構える魔は補佐であり、守りであり、牙で在るもの。背後に在るのが宝であれば、神器レベルの逸品の守護者。だが、背後に「神」を戴くその時は――最凶最悪の寓意として、恐るべき本性を備え、現すことになる。

なぜならば、神聖の極点である「神」が魔を従える――それは、”世”の事象全てを司り、制する「万象の王」の顔を現すからだ。


●青年

:その正体は謎……、とか言うまでもない。神様。

ただし、セルゲート家が伝える”神様”とは、別の存在であるらしい。


●イーデンナグノ=ソルド=ファラガンオルド

:”亜”世界でグラディルを待ち受けていたもの。自称している通り、〈混沌〉を肉親に持つ極めて稀有な竜種。竜であることを自他共に任ずるが、その正体は「竜」という括りからも遠くかけ離れており、竜でありながら、如何なる竜のカテゴリーにも属さない。力有る神々をして、悪夢の存在と言わしめる〈古代種〉の「竜王」。その最強(最凶)をして、”化け物”と畏怖させる実力を持つ、という。


●イーデガン=ファラグノルド

:古文書に時折名前が出て来る伝説の竜神。〈光炎神竜〉の二つ名が特に名高い。

しかし、実在を確かめた人間は存在しない為、御伽噺の住人だという声が強い。

ただし、世界にまつわる秘密を知るようになると、その存在を疑う者はいなくなるのだとか。


●白双

:双頭の白竜、そこから来た異名。ただし、二つの頭を持つ竜王はそう多くない。

〈古代種〉に数頭存在する程度、らしい。

グラディルの前に現れた白双は事情が在って、本来の姿からはかけ離れた状態にある。

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