第１０１話◆覚悟（１）
文字数 4,021文字
「……有難 う」
「――で?」
グラディルが通信を終えたセレナスに問う。
『基 地』を出発したセレナス隊 は先遣 の隊を追 いかけるように階層 を二つ下り、その階の探索 担 当小隊と手分けをして地図を埋 めている最 中だった。
幸運 にも戦闘 の回数 は少なくすんでおり、危険 を感 じる手合いにもまだ遭遇 していない。
任 された地図の範囲 をもう少しで埋め終えることができる、そんなタイミングで『基地』からの通信が入ったのだった。
「上層階は打ち合わせ通りに消化できる目途 が立ったそうです」
セレナスの返答にグラディルは少し苛 立っていた。
「肝心 なのは――」
「犯 人と人質 の居場所、ですけれど……恐 らくは最下層の何処 か、でしょうね」
セレナスが澄 まし顔でぴしゃりとやると、グラディルはへの字口になる。
「根拠 はあんのかよ!?」
「一応 。魔物の徘徊 する迷 宮が住居に適 さないのは、お猿 でも解りますわね?」
「だから、なんだ」
ぞんざいなグラディルの口調 に騎士達は何度も視線 で忠告 していたが、グラディルは気づこうとしない。
掣肘 を加えようとすれば逆 に王女から牽制 される始末で、諦 めても良さそうなものだが、執念 深 く（?）今もグラディルに視線で釘 を刺 し続 けている。
……グラディルは気づこうとさえしないのだが。
「迷宮の魔物達は誘拐 犯にとっても敵 。……ただ、食料 にでもなるのかしら? 上層から中層にかけて、乱雑 に噛 み千切 られた魔物の死骸 が散 見するそうです」
従軍 神官 が意味深 に頷 いた。
「地上の魔物や凶暴 化 した動物が紛 れ込 んだ、という状況 は十分に在り得ます。後、冒険 者の間では、魔物グルメというのもかなり有名ですね。ただ、迷宮の魔物は迷宮次第 という部分が濃 いそうですが……」
「どういうことです?」
セレナスの疑 問符 に、グラディルが正解を出した。
「食える魔物が出る迷宮と、食えない魔物しか出ない迷宮が在る、って話ですよね?」
「はい。一説 によれば、迷宮の魔力、瘴 気などから生まれた魔物は食えず、迷宮を通り道に現 世に現れる魔物は食える、のだとか」
セレナスとしても興 味が無い話ではなかったが、グラディルに（話題 の）主導 権 を取られている話を続けるのは癪 である。
なので、もっともらしい口実で話を打ち切ることにした。
「食べれる食べられないの真偽 はさておいて。食い散 らかされた魔物の残 骸に、真 新しいけれど夥 しい量 の血痕 が在ったそうですわ」
「……迷 い込んでいた冒険者の、とかじゃなくてか?」
グラディルの指摘 はごく平凡 な可能性である。
公国の目が届 かなくなっていた遺跡 なのだから、未知と財 宝を求 めて世界中を彷徨 う根 無し草に無断 で侵 入されていたとしても不思議 は無いし、それを咎 めることも出来ない。
「残骸に振 りかけられたような血痕だったそうですから」
頷くセレナスに、騎士の一人が気を利 かせた。
「噛み殺 した後に吐血 した、と考えるのが自然 でしょうな」
セルディムの体調が芳 しくないことを覚 えているグラディルとしては、それはそれで気が気で無い。
きちんと反省 してもらうにしても、生きていてくれなければ話にならないからだ。
許す許さないはその後である。
「ええ。迷宮の内部であればほぼ、何時 でも何処でも現 れる魔物。そんな物騒 な存在が在りながら、何故 基地となり得たのか。その理由がこの地下迷宮の最下層――になるのですけれど」
「?」
全員 がセレナスの言葉を待った。
「どうも、あれこれ改築 してくれやがってますわね、組織 とやらは……! 私 の（記憶 にある）古地図がさっぱり、役に立ちませんわ!!」
「……おい」
グラディルが「手前 、本当に王女かよ!?」と、突 っ込む。
当時の公国が収 集編纂 した情報 よりも、遥 かに古い古地図を信用するとは何事か?! という糾弾 と、王女が嘆 くのはそこじゃないだろう!! という牽制を兼 ねていた。
しかし、セレナスは頓着 しない。
「下調 べの通りでしたなら、私たちの現在地は最下層に通じる地下参 道、のはずなのですけれど……現状、ただの通路 です! 天然 の洞窟 めいた雰囲気 の在る場所のはずが、綺麗 な方形の天井 、壁 ! 床 !! これからフローリングする新築物件 同然ではありませんか!! 噴飯 物です!!!」
「本っ気で、遠征 やらかす気だったのかよ……!!」
騎士達が敢 えてスルーしていることに、呆 れつつも、グラディルは正面から切り込んだ。
「いけません?」
しれっと切り返す王女も含 めて、騎士達の胃 をさすりたそうな空気に気づくことは無かった。
「周 りに掛かる迷惑 まで考慮 しろや! 以上」
「……貴方 がそれを口にしますの?!」
心外だといきり立つ雇 用主 を、今度はグラディルが無視した。
「で? 最下層には何が在るんだ? この遺跡が基地として使える理由、なんだろ?」
「……、……”泉 ”と呼ばれる、不思議な力が「湧 き出す」場所だったそうです（厚 かましいお猿ですこと!!）。その恩恵 を受けることが出来れば、魔物に襲 われることが無くなるとか」
魔術師 が目を丸くした。
「では……、この迷宮の最下層は! 古代人 の遺構 !!?」
そして、騎士の一人が恐る恐る続ける。
「つまり、あの「倉庫 」は……その恩恵を受けた場所……?」
セレナスは何でもないように頷いた。
「と、いうことになりますわね。「倉庫」の外の地下大河 が”水場”なのでしょう」
「食料の調達と運搬 をクリアできれば、住めないことはない――か」
騎士の台詞 はまだ疑 わしい推論 に過 ぎなかったが、グラディルの脳 裏には閃 くものが在った。
（魔族だ。魔族の魔法能力を借 りられれば、そう難 しくもない、ってことだよな）
「……では、魔王陛下の〈力〉はあまり役に立たない、とは……?」
神官が首 を傾 げた。
元はセレナス自身の発言である。
「元々、聖 なる契約 を交 わす為の儀 式の場――それが、私の古地図に在った解説でした」
（……人間だ。そこは人間がフォローすればいい。つまり、かつてこの遺跡に巣 食っていた組織の正体は、人間と魔族が力を合わせて築 いた組織 。不仲とされるはずの両者が、どんな理由か、手を組んだとしたら――国家が睨 みを利かせないわけには行かない!）
王都を出立する直前に交わした国王との会話が鍵 となって、グラディルに推論を与える。
ただ、国王が齎 した情報ゆえ、グラディルはおいそれと口に出すことができない。
そして、吐 き出すことが出来ない分、不安は濃く強くグラディルの心に立ち込めた。
叔父 はそんなものとどんな風に関わっていたのか。
セレナスの通信機 が着信を受けて光り輝 いた。
「……はい。どうしました? ……そうですか。それは重畳 」
通信機を耳に当てたまま、セレナスは周囲を一瞥 する。
「上層階の”掃除 ”が完了 しました。中継 基地に帰投して後、援 軍となります」
『ですから、殿下には一旦 ――』
音漏 れしているのは、（察 しのつく）話を聞きたくなくて、セレナスが通信機から耳を離 しているからだ。
（……まあ、騎士団員としちゃあ当然か。これでも王女様――）
グラディルの考えていたことが見透 かされていたようなタイミングで、セレナスに足を踏 まれた。
「――てっ!?」
悲鳴 が文句 に変わる前に、サマトがグラディルの口を塞 いだ。
（どうぞ、お静 かに。恥 ずかしい真似 を曝 されるわけにはいきませんから）
「――――」
グラディルは渋々 納 得する。
「断 りますわ。現状、人質と誘拐犯が迷宮下層に居る可能性は高く、最下層が誘拐犯の塒 である危険 性は否 めません。層が深 くなるほど、魔物の実力も増 す。その傾 向が証 明されている以上、戦力に悪戯 な負荷 を掛けるのは下策 。私達もこのまま探索を続 行します。でも……そうね。使える戦力を余 らせるのも難 ですし、探索の為の手数を増 やすことで危険の軽減 に努 めるのは悪手ではありません」
セレナスとしては妥協 案 を提示 したつもりでいたが、カルナスは逆に勢 いを増した。
説得の好機、とでも考えたのか。
『しかし! 殿下――』
王女はつれなかった。
「人質は、私の仕 え。主 としての責 を損 なうつもりはありません。……カルナス? 貴方の心配事を一つ、当てて差し上げましょうか? 私の隊が最下層に一番近い。それが、嫌 なのでしょう?」
セレナスの通信を立ち聞きしている騎士達の空気が何処かざわついていた。
王女には是 が非 でも安全無事で居て貰 いたいが、自分達が先陣 を張 れることは名誉 。
そんな感情の葛藤である。
（……ああまで粘 れるってことは、”騎士団の”総 意ってことだよなあ……）
カルナスの胸 中を申 し訳なく推 し量 るグラディルだが、実は複 雑な胸中を隠 している。
騎士達の気持ちは解るが、此処 で梯子 を外 され、セレナス共々退屈 を食い潰 す破 目になるのは御免 だった。
セレナスの、返答すら見透かしているかのような問いかけに、カルナスは答えない。
『…………』
セレナスは必要 な分しか返事を待 たなかった。
「配下に思われるは、主の誉 れ。そう、弁 えておきます。けれど、先陣の誉れは譲 りません! それに――作戦地図の通りなら、最下層進入までにはまだ幾 つもの階段 を上り下りしなければなりませんわ。分かれ道も複数存在して、中には独 立したフロアへ通じる枝 道も在る。目指す場所以外には居ないという確 証も手に入れることを考えますと、到底 、一つの隊では手に負えませんわね」
『……!! では……?』
通信機の向こうでも、空気が微 かに明るくなる。
一縷 の希望 、というものだろうか。
「必要ならば、隊を組み直しても構いません。最速 で合流 可能な隊を編成し、差し向けるように。戦力が整 い次第、下層の攻略 を開始します! それまでは現在の階層から移動しないと約束 しますわ」
『……解りました』
通信機から紛れたため息には観 念したかのような諦めの気配が在った。
「――――」
騎士達が意味深な視線をセレナスに向けていたが、グラディルは知らん顔をし、王女は無情にも（?）通信を切ってしまった。
通信の終了と共に、サマトはグラディルを解放し、騎士達は『やっぱり無理だったか……』という表情を、かなり控 えめに作ったのである。
「――で?」
グラディルが通信を終えたセレナスに問う。
『
幸
「上層階は打ち合わせ通りに消化できる目
セレナスの返答にグラディルは少し
「
「
セレナスが
「根
「一
「だから、なんだ」
ぞんざいなグラディルの口
……グラディルは気づこうとさえしないのだが。
「迷宮の魔物達は
「地上の魔物や
「どういうことです?」
セレナスの
「食える魔物が出る迷宮と、食えない魔物しか出ない迷宮が在る、って話ですよね?」
「はい。一
セレナスとしても
なので、もっともらしい口実で話を打ち切ることにした。
「食べれる食べられないの
「……
グラディルの指
公国の目が
「残骸に
頷くセレナスに、騎士の一人が気を
「噛み
セルディムの体調が
きちんと反
許す許さないはその後である。
「ええ。迷宮の内部であればほぼ、
「?」
「どうも、あれこれ改
「……おい」
グラディルが「
当時の公国が
しかし、セレナスは
「下
「本っ気で、遠
騎士達が
「いけません?」
しれっと切り返す王女も
「
「……
心外だといきり立つ
「で? 最下層には何が在るんだ? この遺跡が基地として使える理由、なんだろ?」
「……、……”
魔術
「では……、この迷宮の最下層は! 古代
そして、騎士の一人が恐る恐る続ける。
「つまり、あの「
セレナスは何でもないように頷いた。
「と、いうことになりますわね。「倉庫」の外の地下大
「食料の調達と運
騎士の
（魔族だ。魔族の魔法能力を
「……では、魔王陛下の〈力〉はあまり役に立たない、とは……?」
神官が
元はセレナス自身の発言である。
「元々、
（……人間だ。そこは人間がフォローすればいい。つまり、かつてこの遺跡に
王都を出立する直前に交わした国王との会話が
ただ、国王が
そして、
セレナスの通信
「……はい。どうしました? ……そうですか。それは
通信機を耳に当てたまま、セレナスは周囲を一
「上層階の”
『ですから、殿下には一
音
（……まあ、騎士団員としちゃあ当然か。これでも王女様――）
グラディルの考えていたことが見
「――てっ!?」
（どうぞ、お
「――――」
グラディルは
「
セレナスとしては
説得の好機、とでも考えたのか。
『しかし! 殿下――』
王女はつれなかった。
「人質は、私の
セレナスの通信を立ち聞きしている騎士達の空気が何処かざわついていた。
王女には
そんな感情の葛藤である。
（……ああまで
カルナスの
騎士達の気持ちは解るが、
セレナスの、返答すら見透かしているかのような問いかけに、カルナスは答えない。
『…………』
セレナスは
「配下に思われるは、主の
『……!! では……?』
通信機の向こうでも、空気が
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「必要ならば、隊を組み直しても構いません。最
『……解りました』
通信機から紛れたため息には
「――――」
騎士達が意味深な視線をセレナスに向けていたが、グラディルは知らん顔をし、王女は無情にも（?）通信を切ってしまった。
通信の終了と共に、サマトはグラディルを解放し、騎士達は『やっぱり無理だったか……』という表情を、かなり
