第１０３話◆鍵（１）
文字数 4,672文字
「……んもう! ダミーとトラップばかりって、どういうことですの?!」
室 の魔物を掃討 したセレナスがぷりぷりと怒 る。
「しゃあねえだろ。虱潰 しにするしかねえんだからよ!」
グラディルが冷静なのは、突 っ込 み役が自分しかいないことによる。
『基 地』を出発して以来、セレナスの”世話”はグラディルに一任されていた。
「愚痴 の一つや二つ、零 せなくてはやってられません!!」
遺跡 最 下層 。
それらしい部屋と、それらしい二人組――全 部贋 者＆トラップ、の連続 に、セレナスは苛 立ちを隠 さない。
基本、誰 かに当たるという性質 のものではない為、一番苛立ちたいだろうグラディルでもセレナスの宥 め役が務 まっていた。
「……サマト、どっちだと思う? 仲の良し悪しは」
二人を遠巻 きにしながら、年配の騎士がからかうようにサマトに話しかける。
「(どっちでもいい気がしますが)……息 は合ってますね」
単純 な事実の提示 に留 まる可愛 くない返事をしたのは、更 なるからかいの意図を敏感 に察 した結果 だった。
サマトも出世のボーダーラインを若 くして超 えている身だ。
目を掛 けられることも、目の敵 にされることも、人並 みよりは多く経験 している。
「しかし、これで20組目……かつ、再編 成した五つの隊 で手分け中。広いとは解っていたが、こうまで手こずるとはな……」
ありきたりの世間話に移 行したので、サマトも警戒 のレベルを下げておく。
ただし、油断 は頂けない。
「怪 物とのエンカウントが無ければ、まだ、楽 だったはずですが」
かれこれ二時間はぶっ通しで探索 に当てている。
怪 しい二人組に当たる度 に戦闘 が発生し、室から室へ移動する時にも一定の確率 で魔物との戦闘が発生する。致 命的な損害 こそ一度たりとて無かったものの、探索の足を止める必要 に迫 られる怪我 には割 と出会っていた。
苛立たしくなるのも仕方がない話ではある。ガス抜 きが必要になるのは、セレナスに限 ったことではないのだ。
「……それでも、俺 達は楽な方だ。正直、姫 様のお転婆 は冷 や汗 物だが――凶暴 な牙 が二本在るのは、大いに助かる! 撃 ち漏 らしを掃除 していくだけでいいからな!」
「……先輩」
決して、軽 口ではなかったつもりだが、生 真面目 の気 がやや厳 しい後輩 の癇 に障 ったらしい。
年配の騎士は苦笑 した。
「（おっと!）近衛 で昇格すると、どいつもこいつも謹厳 実直になりやがるなあ……」
「貴方 に言えた義 理ではないでしょう? 元近衛中隊副 長殿!」
サマトのジト目を、騎士はあながち開き直りではない笑 顔で受け流 す。
「はっは!女房 にもよく言われるわ! 昔 の貴方はもっと真面目だったのに……! とさ。まあ、抜ける時に抜いとくもんだ。力なんてものはな」
笑 いながら頭を撫 でて来る手を、サマトは無表情 に外 した。
近衛騎士新米時代の教導 官は気の置けない代わりに、少なからず具 合が悪い。
余 人には知られたくない過去 などを知られている相手であれば、特 に。
「皆 、休憩 はよろしくて!? 此処 も空振 りだった以上、次の室の攻略 に移 りますわ!!」
セレナスの良く通る声が鞭 のようにぴしゃりと響 く。
「……ほうら、おいでなすった!」
その声には戦闘を待 ち侘 びていたような気配が在った。
「次こそは――だと、いいんですけどね」
サマトの声には言葉ほどの期待 が籠 っていない。
人質 と誘拐 犯 が居るのは最下層とされる「迷 宮」ではなく、セレナスが頼 りにする古地図の、聖 なる契約 をかわす儀 式の場だと考えているからだ。
この階 層に在るのは、そこへと至 る為の鍵 、のようなもの――のはず。
「さあてなあ……!」
元近衛中隊副長の声にも顔にも、笑いの名残 は存在しなかった。
「で? 次はどっちに進むんだ?」
グラディルが指揮 官 に次 の方針 を求 める。
セレナスは行動した範囲 を自動的に記帳 していくという「魔法の白地図」と作戦地図とを丹念 に見比 べていた。
「そうですわね……（理想 はこのまま一直線 に突貫 出来ることですけれど）また、扉 が潰 されてますし……右か、左か……ですから……」
器 用にも、頭の中の古地図とも見比べているらしい。
グラディルは胸 中で密 かに呆 れた。
「殿下、隊を分けますか? 再編成で増員 を掛けてますから、若干 の余裕 は――」
「なりません。分けた分 失 われる余裕が、命綱 でしてよ?」
別 の騎士の具申 を、セレナスは即座 に却下 する。
「しかし、時間が――」
地図から目を離 さないセレナスの胸中の解説 するお鉢 がグラディルに回って来た。
「各個 撃破 が狙 いだったらどうする――って話じゃないですかね? この階の魔物は妙 に手強 いし、通信機 の機能が正常 に働く距離 も掴 み切れてない。戦力を分割 するのは簡 単でも、どちらかに何かが起きた時、もう片方がすんなり支援 に行ける保証 は無い……ということだと」
そこに、セレナスから補 足が入る。
「退路 の確保という問題 もありましてよ。戦力の分割は資材 の分割でもある。この室に辿 り着くだけでもけっこうな距離を歩き、時間を使っています。ここからさらに奥 へ潜 り込むのに、半分になった人材と資材で隊を支 え切れまして? 退路は進むほど長くなって行きますのよ? 魔物の側 に隠 し玉が無いという保証も無いのが現状 、ではありません?」
だったら、手前 で最初から喋 りやがれ!! という顔のグラディルを、騎士のため息が遮 った。
「痛 い所を突 かれますな、殿下」
そこで、セレナスがようやく顔を上げる。
「行き止まりに突き当たったなら、引き返せばいいだけのこと。今は煩 わしくとも、白地図と作戦地図の齟齬 を埋 めることを優 先とします!」
「御意 」
騎士は一礼 して引き下がった。
残 るのはグラディルである。
「で? 針路は?」
「右です!!」
セレナスは勢 いをつけて二つの地図を閉じた。
最下層突入直前。
さらなる地下へと通じる大階段 手前 の踊 り場で、セレナスはため息を零していた。
「……まったく、三つでいい物を、五つも付けて寄越 すなんて――!」
万全 を期する為に手配した後続部隊とは無事合流 できた。
しかし、増援の数 はセレナスが考えていたよりも遥 かに余計だったのである。
おかげで、後続部隊を率 いて来た隊長役の騎士が王女とその御 付きの衛 兵、近衛を除 け者にした先遣 部隊を選抜 、結成し、運 用し始めたのである。
冒険 者さながらの迷宮探索を期待していたセレナスにとってはとんだ差 し出口だった。
おかげで、今は待ち惚 け――先遣部隊の帰還 待ち、だ。
「帰れ!暴 れに来たんならな!!」
セレナスに負けないくらい苛立っているはずのグラディルの冷たい突っ込み。
けれど、捌 け口を求めていた今は、渡りに船だった。
「解っていましてよ!私 が私の仕 えの身を案 じているように、騎士達も私の身を案じてくれていることは!! でも、素 直には喜 べませんの! ここぞとばかりに除け者ですもの!!」
（……まあ、気持ちは解らなくもねえんだよなあ……。おっさん達が張 り切ってるせいで、情報 も入って来なくなったし! 抜け駆 けの十や二十、考えたくもなるってもんだ! でもよ、）
「解ってんなら、耐 えろ! 後続のおっさん達だって、結構 な無茶をやらかして俺達に追 いついて来てただろう? 今此処できちんと立て直しておかねえと、後が続かないんだ。除け者は確 かに面 白くねえが――」
「殿下!」
サマトが硬 い顔で小走りに駆 け寄って来る。
「何です!?」
「先遣隊が、先程 帰還。最下層までの道のりを確定させました! ですが――」
サマトの表情に不吉 な気配が過 った。
「……何です?」
「この増援、多過 ぎることはないかもしれません」
「?」
「交戦報告 が届 きました」
セレナス達は速 攻、現場を取り仕切る部隊長の元に向かった。
「殿下……」
「交戦報告が届いたそうですね?」
部隊長――この階層で最年長の騎士、は俯 き気 味に頷 いた。
「損害 は?」
「有りません。深刻 な物は」
「軽度～中程 度の損害は出た、ということね……。掃除は考えない方がいいのかしら?」
躊躇 なく言葉の裏を汲 み出した王女に、騎士は表情でため息をつく。
「中継 基地が一つでは、厳しいかと」
今度はグラディルが言葉の裏を読 んだ。
「撤 退を決断した方がいい強さ、か……。後、通信もイカれてるよな?」
魔物の強さに関する情報は探索における命綱の一つだ。
生死に影響 する重大な事実となり得るのだから、即時の報告が原則 となる。
それが、合流地点に帰還するまで届けられなかったのである。
通信機の機能に何がしかの影響が出ていると考えるのは当然 だった。
部隊長は幾 分硬い顔で反論 する。
「階層を跨 がなければ、問題は無い」
「最下層までの戦闘に問題は?」
二人に割って入るように、セレナスが次の質問を投げた。
「ありません」
セレナスは頷く。
「ならば、歩 を進めましょう。最下層前の階段に即席の前線基地を置いて、最下層の情報を集めることから始めます!」
「殿下、撤退は如何 されます?」
サマトが具申するのは、セレナスがラファルド救 出部隊の隊員全てに責 任を持つ立場だからである。
「撤退は、ありません」
王女は近衛騎士の提案を一刀両断にした。
「何がしかの理由で、最下層の魔物を退 ける力が弱まっている。それが原因で、最下層で魔物達の徘徊 が始まり、その強さは現状、どうにか手におえる程度……。此処で放置したら、公国は王都近郊 に深刻な脅威 を抱 えることになります」
「…………」
サマトは黙 って耳を傾 けている。
「魔物の活動の活発化が確認 されている昨 今、今を逃 せば、遺跡に人を差し向けること自体が不可能になる可能性も否 めません。是 が非 でも、この作戦中に任務を完遂 しなければ――!」
「で? 着いたらどうすんだよ?」
肝心 なことをグラディルが突っ込む。
「階段の上層と下層、二つの踊り場に通信役を置きます。その上で、虱潰しにすることを考えましょう」
「未 発見箇 所が在ったら?」
グラディルの突っ込み第二弾 。
しかし、虱潰しを本気で想定するならば、必ず見出されなければならない可能性である。
『あれこれ改築 してくれやがってますわね、組織とやらは……!』そう愚痴っていたのはセレナスだ。
セレナスの応 答は間髪 入れず、だった。
「それは後回しよ。作戦地図と現状のすり合わせが最優先! 戦闘をこなせば情報も集まってきます。その上で、撤退をどう考慮 すべきか、決断致 します! よろしくて!?」
「――はっ!!」
居合わせて会話を聞いていた者たちは一人残らず、王女に敬 礼を捧 げた。
「んもう! この室もダミーですのね!? ガラクタ掃除に来たわけではありませんのに!!」
手際 よく魔物を壊滅 させたのに、セレナスは不機嫌 である。
（言い出しっぺじゃなくて良かったなあ……、俺。空振りばっかで、皆、結構自棄 入ってるし）
「首尾 よく探索が軌 道に乗った、までは順調 でしたのに! そこからが空 手形 の乱 発だなんて……!! 全室踏破 して、手掛かり無し! だなんてことになった日には――どうしてくれようかしらね!!?」
荒 ぶるセレナスに応 えたわけではないだろうが、迷宮の瘴 気が一か所に集まり、魔物出現の前兆 となる〈門 〉を作り出した。
（……おーおー、荒れてる、荒れてる……）
関わりたくないので、他人事 を装 っているグラディルである。
それがバレたわけではないだろうが、気づけばセレナスに睨 まれていた。
「……ちょっと! 相槌 の一つくらい打ったらどうなの!?」
どやしておいて、〈門〉から実体化したばかりの魔物達に速攻で襲 い掛かる。
セレナスとしてはただの八つ当たりなので、気の利 いた答 えを期待していたわけではなかったが。
「舌 、噛 むなよ?」
「――お黙りなさいっ!!」
壁 以 外の全 てを片っ端 から撃破していくことが唯 一の憂 さ晴 らしだった。
「しゃあねえだろ。
グラディルが冷静なのは、
『
「
それらしい部屋と、それらしい二人組――
基本、
「……サマト、どっちだと思う? 仲の良し悪しは」
二人を遠
「(どっちでもいい気がしますが)……
サマトも出世のボーダーラインを
目を
「しかし、これで20組目……かつ、再
ありきたりの世間話に
ただし、油
「
かれこれ二時間はぶっ通しで
苛立たしくなるのも仕方がない話ではある。ガス
「……それでも、
「……先輩」
決して、
年配の騎士は
「（おっと!）
「
サマトのジト目を、騎士はあながち開き直りではない
「はっは!
近衛騎士新米時代の教
「
セレナスの良く通る声が
「……ほうら、おいでなすった!」
その声には戦闘を
「次こそは――だと、いいんですけどね」
サマトの声には言葉ほどの
人
この
「さあてなあ……!」
元近衛中隊副長の声にも顔にも、笑いの
「で? 次はどっちに進むんだ?」
グラディルが指
セレナスは行動した
「そうですわね……（理
グラディルは
「殿下、隊を分けますか? 再編成で
「なりません。分けた
「しかし、時間が――」
地図から目を
「
そこに、セレナスから
「
だったら、
「
そこで、セレナスがようやく顔を上げる。
「行き止まりに突き当たったなら、引き返せばいいだけのこと。今は
「
騎士は一
「で? 針路は?」
「右です!!」
セレナスは
最下層突入直前。
さらなる地下へと通じる大階
「……まったく、三つでいい物を、五つも付けて
しかし、増援の
おかげで、後続部隊を
おかげで、今は待ち
「帰れ!
セレナスに負けないくらい苛立っているはずのグラディルの冷たい突っ込み。
けれど、
「解っていましてよ!
（……まあ、気持ちは解らなくもねえんだよなあ……。おっさん達が
「解ってんなら、
「殿下!」
サマトが
「何です!?」
「先遣隊が、先
サマトの表情に不
「……何です?」
「この増援、多
「?」
「交戦報
セレナス達は
「殿下……」
「交戦報告が届いたそうですね?」
部隊長――この階層で最年長の騎士、は
「
「有りません。
「軽度～中
「中
今度はグラディルが言葉の裏を
「
魔物の強さに関する情報は探索における命綱の一つだ。
生死に
それが、合流地点に帰還するまで届けられなかったのである。
通信機の機能に何がしかの影響が出ていると考えるのは当
部隊長は
「階層を
「最下層までの戦闘に問題は?」
二人に割って入るように、セレナスが次の質問を投げた。
「ありません」
セレナスは頷く。
「ならば、
「殿下、撤退は
サマトが具申するのは、セレナスがラファルド
「撤退は、ありません」
王女は近衛騎士の提案を一刀両断にした。
「何がしかの理由で、最下層の魔物を
「…………」
サマトは
「魔物の活動の活発化が確
「で? 着いたらどうすんだよ?」
「階段の上層と下層、二つの踊り場に通信役を置きます。その上で、虱潰しにすることを考えましょう」
「
グラディルの突っ込み第二
しかし、虱潰しを本気で想定するならば、必ず見出されなければならない可能性である。
『あれこれ改
セレナスの
「それは後回しよ。作戦地図と現状のすり合わせが最優先! 戦闘をこなせば情報も集まってきます。その上で、撤退をどう考
「――はっ!!」
居合わせて会話を聞いていた者たちは一人残らず、王女に
「んもう! この室もダミーですのね!? ガラクタ掃除に来たわけではありませんのに!!」
手
（言い出しっぺじゃなくて良かったなあ……、俺。空振りばっかで、皆、結構
「首
（……おーおー、荒れてる、荒れてる……）
関わりたくないので、他人
それがバレたわけではないだろうが、気づけばセレナスに
「……ちょっと! 相
どやしておいて、〈門〉から実体化したばかりの魔物達に速攻で
セレナスとしてはただの八つ当たりなので、気の
「
「――お黙りなさいっ!!」
