第８４話◆様相
文字数 4,895文字
ドラゴンを王都内部に押し留 め、人質 を奪還 して捕縛 する為の作戦 現 場は、戦場さながらの荒 れ具 合を呈 していた。
まずは、巨 人も真 っ青 な威容 を誇 る白いドラゴンが、人質を片手に暴 れている。
ついで、増援 と思 しき魔族（複数 ）が、宙 空や建 物の屋 上等から、攻撃 魔法を手当たり次第 にぶっ放 しまくってくれていた。
思しき、なのは、ドラゴンと魔族の関係が今一つ読 めないからだ。
公国の包囲 を嫌 がっている点では一致 しているのだが、魔族の攻撃魔法の流 れ弾 が、結構 、ドラゴンにも命中しているし、ドラゴンはドラゴンで、積 極的でこそないものの、巻き添 えを避 けられない魔族を手に掛 けることに躊躇 が無い。
ただ、一方で、両者は意図的に連携 しており、魔族を増援と看做 しても問題 の無い状況 だった。
「……、おのれ! ちょこまかと!」
苛立 った現場指揮 官 の一人が歯軋 りをする。
作戦本部は、作戦領域 を二つの半円に見立て、それを互 いに接 近させ、接 合させることで包囲網 を完 成させようとしていた。
王都の大通りを疾 走して逃 げようという、ドラゴンの目論見 は、作戦成立の為の時間を大幅 に削 ってしまう。
多少無理矢理でも、障害 物となり得る建造 物が密 集する方向――居住区に押し留 めたかった。
ちなみに、捕縛部隊 以上に忙 しいのが、民衆 の避難 誘導 に当たっている裏方 だ。
捕縛作戦は公国の都合 であり、人民に損 害を出すわけには行かない。
ドラゴンと作戦の被害が想 定される区域となる前に、全住民（ホームレス込み）の避難を完遂 させなければならなかった。
刻 一刻と移 動する対象 と、変化する作戦領域に応 じて。
魔族達がゲリラ戦術 的な攪乱 を重視 するのは、嫌がらせに徹 する為だろう。
二つの作戦領域の内側 に相当する空間の宙空を飛び回る者、騎士団の陣 地よりも若干 外側で、比較 的高めの建築 物の屋上を飛び歩く者。
そのいずれもが攻撃魔法を乱雑 にばら撒 いてくる。
全 くの適 当に見せかけながら、疑似 的な挟 み撃 ちを何か所にもわたって作り出し、神経 をかき乱 すような混 乱を産 み出そうとしていた。
〈結界 〉に魔法能力を制限 されていなかったら――瞬 間移動同然 の高機 動力と、優 に5倍以上の性 能差をひけらかす攻撃魔法の嵐 、である。
悪夢 以外の何物でもない。
そして、さらに現場が荒れる原因 となっているのは、〈結界〉の効果 範 囲の限度を示 す大城壁 が、見上げなければならないほど間近に迫 っていることだった。
（糞 っ! これ以上、城壁への近接を許せば――作戦が破綻 する!!）
実働部隊として従 事する誰 もの胸中に、同じ焦 りが在った。
そこへ。
「そこ! 陣形を崩 さないで!!」
ラファルドの叱咤 が届 いた直後。指揮官の目の前で、攻撃魔法が着弾した。
「……あ、危 ない――」
無自覚 に、味方の防御 魔術の効果の外へ足を踏 み出していたらしい。
危 うく難 を逃 れて、指揮官の騎士はため息 をついた。
「全く、あ奴 は……! 何をしておるのだ……!!」
人質でありながら、器 用にも、戦局 に干渉 してくるけったいな少年。
さっさと逃 げだして来いと愚痴 る国王ガルナードは現状の戦況を一望 可能な建物の一つに、割 とこっそり目に陣取っていた。
公国最 強の武人とはいえ、居場所が簡単 に割 れては、別 の窮 地を招 きかねない。
……だったら、現場に押しかけずに、玉座 で大人しくしていろ! という苦情 も当然のようにあるのだが。
苦情を押し切ってまで最前線に近接するのは、王都の城下が自分の庭 だという自負と、見逃してはならない、見届けなければならないという義務 が在るからだ。
（……あの、白い竜 ……）
その正体がガルナードの予感 通りの者 であるならば――それは、不吉 にして、赦 されざる存在。
（クレム――、お前の遺言を 忘れた日は、一日も無かったつもりだが――）
苦情を押し切る代償 として押し付けられた、総勢 12人の騎士達（近衛：７、騎士団：５）の気忙 しそうな視線 にも気づかずに、戦場を凝 視していた。
ちなみに、騎士達が緊張 で張 り詰 めているのは、厳 重な〈視覚偽装 〉を施 してなお、何時 戦闘 に巻き込 まれるか判 らない不安（2割）と、何時国王が現場に雪崩 れ込む決断 を実行するか不明瞭 である現実（8割）がごた混 ぜになっているからだ。
「恐 らくは、あの竜のせいかと」
声を掛けることさえ躊躇 われるような国王の集中に割り込んだのは、クリスファルトだった。
割と異彩 を放つ普段 着から、動きやすさを重視した丈夫 な戦闘装束 に着替 えている。
「〈飛翔 〉による空中機動と建物の高低を利用した魔術による妨 害は、包囲を遅 らせる為だけではないでしょう。陛下もお気づきのはずです。あの竜は、〈吐息 〉も魔術も撃てないわけではありません。撃たないのです」
「……ふん。けったいな轡 役よな（まさかとは思うが……クレムの遺言 を聞いていたりしないだろうな）……!」
神とは、時に人間の良心の寓 意となる。
そして、その力を〈契約 〉に基 づいて借り受け、行使する神祇は、良心と共に在る者と看做 される。
神祇 の力は良心によって媒介 されるとも言われ、良心は時に悪心を糾 弾し、咎 める者となる。
良心が悪心を咎める時に生まれる罪 悪感を以 て、意図的にある種の行動を結果的に 阻 害する現象 、それを、冒険 者は〈罪悪 〉と呼んで、状態異常 の一種と看做す。
クリスファルトは、ラファルドが人質にされることで、竜が〈罪悪〉状態に置かれているから、〈吐息〉も魔術も出てこない のだと言っているのである。
「……では、魔族共 が対象の、目測 、半径 5ｍ以内に近づかないのも……?」
声を掛けるタイミングを伺 っていたのだろう騎士の一人が出て来る。
戦闘経験 においては（あろうことか）国王の方が豊富 であり、監督 役という役目が無ければ、色々話をして知見を深 めたい衝 動を誰もが持っていた。
戦場に立つ騎士は名誉 職 ではない。戦闘職種である。
国王がクリスファルトを一瞥 する。
応対は任 せたということだ。
苦笑 は胸中に留めて、クリスファルトは頷 いた。
「はい。巻き込まれて、魔術や魔力を失いたくない からでしょう」
加えて、国王がさっさと逃げて来い! と愚痴りたくなるにも、理由が在った。
竜はかれこれ30分近く、近衛 と騎士団の混成部隊を相手に、暴れ回っている。
ラファルドはずっと手に握 られたままであり、竜の腕 の動きの応じて、ずっと振 り回され続 けているのだ。
急 加速 が在れば急ブレーキも在り、基 本は円周軌 道だが、半周だったり、一周半だったり、適度な長さを描 くことはまずない。おまけに、軌道が直線になることも、ジグザグに揺 さぶられたことも二度や三度ではない。
（不可抗 力だとしても）好き放題振り回されても失 神の一秒 もせずに戦況を俯瞰 して把握 し続け、時に指揮棒 さえ振れるのは、見事と褒 めるしかなかった。
というか、普通、気絶 する。下手 をしたら、首 の骨 が逝 かされてしまう危険性 すら否 定しきれない。
それを防 ぎ切れるほど鍛練 を欠 かしていないのなら、隙 の十や二十、見つけ出せないはずがない! という、国王のなりの確 信が在ったのである。
どうせなら、手綱 まで奪 って欲 しい。そんなことまで愚痴りたかったが、それは流石 に内心に留めておいた。
騎士とクリスファルトの対話は続いていた。
「では、魔族が離脱 もせずに援護 を続けるのは……?」
竜を囮 にして逃げてしまえばいいのでは? という可能性である。
「晩餐 会での嫌がらせに失敗した意趣 返しでしょう。嗾 けるタイミングを狙 っているかと。〈結界〉を機能不全に追 い込めば、逃げるのも自由、でしょうしね」
クリスファルトの推察 に、国王が興 味を示した。
「見積 もりを聞こうか?」
轡が無かったら、という被 害予測を指している。
そして、自身が指揮官だったら、状況をどう動かしていくのか? という判断材料 の供 出をも求 めていた。
どうやら、国王もその線が濃 いと見当をつけたらしい。
クリスファルトはそう判断した。
「あれが成竜だとしたら――ですが。半径10㎞相当の区画 は、灰燼 に帰して不自然は無いと」
「――――?!」
過激 以外の何物でもない予測に、聞き耳を立てていた騎士達が絶句 する。
現状の作戦区画は半径1㎞程 度。捕 り物となるはずの荒事の舞 台は数百mに想定している。
さらに、作戦区画の5倍の同心円を策 定して、市民の避難誘導を同時に敢 行していた。
それが。まさか、想像 を超 えて甚 大な被害の危険性を抱 えていたとは。
しかし、国王は顔色一つ変えなかった。
（……セレナスめ……! とんでもない釘 を貰 って来おってからに……!!）
『その竜は、叶 う限り、殺 さずに仕留 められますよう!』とは。
現状、押し切られが目前の忸怩 たる有様なのに、戦況は公国に有利で善 戦を達成しているという。
しかも、白い竜を支 援する魔族の狙いがクリスファルトの仮定通りである可能性は小さくなく、結果はどうあれ、速攻で片してしまうことが肝要 に思える。
だが、それは悪手だと親友は言う。
そして、「殺さずに仕留める」目算 が立たないわけでもない。
ラファルドを握らせたまま、対象を制圧 してしまえばいいのだ。
賊 がラファルドを握っている限り、親友の助言を生かす好機は必 ず訪 れる。
来なければ、強 引にでもこじ開けるまで。
その為に必要な増援も、前線に近接中だという報告 が届いていた。
個 人的な感情を言うならば、殺してしまいたい。仇 を討 つことにもなる。
「……とんでもなく、けったいな轡よな……!」
ただ、現状を維 持しているだけではじり貧 だ。王都の敷 地を越 えられては、逃 走を許すばかりか、少なくない人的被害も確定してしまう。
追 手を振り払 う為の目晦 ましに強大な破壊 力を秘 めた一撃を見舞 う、のは、常套 とも呼 べる手段だ。
騎士達は死力を尽 くしてでも、竜を逃がすまいと縋 りつくだろう。それが、犠牲 を不可避にする。
かと言って、適度な地点で見切りをつけ、逃げられてしまったことにするのも上策ではない。
神祇の異能は、悪用された時が特 に怖 い。
おまけに。
（魔族放逐 が裏目に出ているな……。魔王級魔族が先刻のフォルセナルド一人だけ、という確証 が取れない。……まあ、魔族の陛下、という手札 も在るには在るが……出来れば、な）
頼 りたくはないが、魔王である。
魔王級魔族だろうと、歯牙 にもかけない実力を持つ強力な札に違 いは無い。
全く生かさないという贅沢 は出来そうになかった。
現状の公国には魔族に対して豊富な経験と知識 を持つ人材が乏 しいのである。
（公国にとっての最善を追求 するなら――この轡を見逃す手は無い――か）
ラファルドはガルナードにとって、心を許せる貴重 な知己 の一人。
国王という商売の因果 さを噛 みしめる破目になろう――
「陛下!!!」
「――――、!!」
クリスファルトの警 告で我に返った瞬間、真っ赤 な閃 光が炸裂 した。
「……猪口才 な……!!」
クリスファルトの張る防壁に守られて無事で済 んだが、考え事に集中し過 ぎたらしい。
怪 しい箇 所が在る、と、魔族に見当をつけられてしまったようだった。
念 の為で、中規模 商店が入居できる建物が半壊する程 の攻撃魔法を放り込めるとは、中々に過激。
手加減 は無用と判断せざるを得ない。
「…………!!」
国王の存在に気付いた宙空の魔族は、更 なる追撃を目論んだ。
だが、騎士団が容赦 の無い反撃を間髪 入れずに浴 びせかける。
魔法、槍 、（投擲 用の）短剣 、銃 弾、矢と、飛び道具の集中砲 火が牙 を剥 いた。
「――――」
最初こそ、結界の中で舌 なめずりをしていたものの、あっという間に青ざめ、驚愕 し、結界が破壊される瞬間を目撃する破目になった。
「!!!」
悲鳴 すらも破壊されて、落下する。
更に止 めの集中砲火を見舞われた後、騎士団の捕虜 回収部隊が残骸 を浚 って（蘇 生可能かどうか、判別する為）、あっという間に後方へと離脱していった。
「……やれやれ、だな……」
新たな”隠 れ家 ”を今から探 し出さなければならない手間を思って、ガルナードはため息をつく。
よくもやってくれた。そんな忌々 しさを籠 めて、適当な、宙空に陣取る魔族の一人を睨 みつけた。
「――む?!」
「……如何 され――、――あれは!?」
様子を窺 って、国王の視線の先を追いかけたクリスファルトも、全 てを俯瞰するように一人で宙に佇 む、謎 の人物に表情を険 しくした。
まずは、
ついで、
思しき、なのは、ドラゴンと魔族の関係が今一つ
公国の
ただ、一方で、両者は意図的に
「……、おのれ! ちょこまかと!」
作戦本部は、作戦
王都の大通りを
多少無理矢理でも、
ちなみに、捕縛部
捕縛作戦は公国の
ドラゴンと作戦の被害が
魔族達がゲリラ戦
二つの作戦領域の内
そのいずれもが攻撃魔法を乱
〈結
悪
そして、さらに現場が荒れる原
（
実働部隊として
そこへ。
「そこ! 陣形を
ラファルドの
「……あ、
無自
「全く、あ
人質でありながら、
さっさと
公国
……だったら、現場に押しかけずに、玉
苦情を押し切ってまで最前線に近接するのは、王都の城下が自分の
（……あの、白い
その正体がガルナードの
（クレム――、お前の
苦情を押し切る代
ちなみに、騎士達が
「
声を掛けることさえ
割と
「〈飛
「……ふん。けったいな
神とは、時に人間の良心の
そして、その力を〈
良心が悪心を咎める時に生まれる
クリスファルトは、ラファルドが人質にされることで、竜が〈罪悪〉状態に置かれているから、〈吐息〉も魔術も
「……では、魔族
声を掛けるタイミングを
戦闘経
戦場に立つ騎士は名
国王がクリスファルトを一
応対は
苦
「はい。巻き込まれて、魔術や魔力を
加えて、国王がさっさと逃げて来い! と愚痴りたくなるにも、理由が在った。
竜はかれこれ30分近く、
ラファルドはずっと手に
（不可
というか、普通、気
それを
どうせなら、
騎士とクリスファルトの対話は続いていた。
「では、魔族が
竜を
「
クリスファルトの
「見
轡が無かったら、という
そして、自身が指揮官だったら、状況をどう動かしていくのか? という判断
どうやら、国王もその線が
クリスファルトはそう判断した。
「あれが成竜だとしたら――ですが。半径10㎞相当の
「――――?!」
現状の作戦区画は半径1㎞
さらに、作戦区画の5倍の同心円を
それが。まさか、想
しかし、国王は顔色一つ変えなかった。
（……セレナスめ……! とんでもない
『その竜は、
現状、押し切られが目前の
しかも、白い竜を
だが、それは悪手だと親友は言う。
そして、「殺さずに仕留める」目
ラファルドを握らせたまま、対象を制
来なければ、
その為に必要な増援も、前線に近接中だという
「……とんでもなく、けったいな轡よな……!」
ただ、現状を
騎士達は死力を
かと言って、適度な地点で見切りをつけ、逃げられてしまったことにするのも上策ではない。
神祇の異能は、悪用された時が
おまけに。
（魔族放
魔王級魔族だろうと、歯
全く生かさないという
現状の公国には魔族に対して豊富な経験と知
（公国にとっての最善を
ラファルドはガルナードにとって、心を許せる
国王という商売の
「陛下!!!」
「――――、!!」
クリスファルトの
「……
クリスファルトの張る防壁に守られて無事で
手加
「…………!!」
国王の存在に気付いた宙空の魔族は、
だが、騎士団が
魔法、
「――――」
最初こそ、結界の中で
「!!!」
更に
「……やれやれ、だな……」
新たな”
よくもやってくれた。そんな
「――む?!」
「……
様子を
