第２１話◆教示・・・改

「……そこまで悪趣味じゃないんだけど」

「悪・趣・味・だ。説教の後は、首が繋がるよう奔(ほん)走するんだからな」

「!!」

グラディルを除(のぞ)いた全員が驚き呆れた視線をラファルドに向ける。

「それでも、これが最初で最後の可能性が高いから。言えることは今の内に、ってね!」

ラファルドはグラディルの治療(ちりょう)を始めた。

「……何だよ、最初で最後って?」

「連・座・制。さっきは君が気にしてたでしょ。実際、今日みたいなことが何度も在ったら、僕も君も首が飛ぶからね。物理的に」

グラディルが目を丸くする。

「マジで……?」

「マジで!　……まあ、僕達はそうなる前にとんずらするから、心配ご無用!　でも、他の人たちはそうはいかない。今日の一件を皮切りに――」

ラファルドの口調は他人事のように軽い。
真剣の比重が治療に傾いているからだと、グラディルは解っていた。
回復させるだけなら一瞬で済ませられるのに、診察するという一手間を決して抜かない。
そんなだから安心して任せられるし、お人好しが過ぎると煩わしくもなる。
そして、そんなだから友人の中でも特に代えの利かない一人になってくれるのだ。
ラファルドが手を抜かない以上、グラディルも気を抜かない。
見つめる目は睨みと誤解されかねないくらい険しく見えた。

「笑えねえだろ、それ」

「なんてことにならない為にも、騎士団はどういう風に解決しなければならないのか――解るでしょう?」

「おう。騎士団がどれだけ有能で、怖い組織なのか、を見せつける。二番煎じも模倣犯も言語(ごんご)道断、許しゃしねえ!」

騎士の目が一瞬、グラディルを褒(ほ)めるように緩む。
衛士の中には感心している者さえいた。

「正解。卵でも軍人なんだから、簡単過ぎたかな?」

治療完了の証として、グラディルの腹を叩(たた)いた。

「騎士団に恩を売るとは、騎士団に協力して、是が非でも感謝と尊敬を勝ち取ること――なんだけどねえ……。聖堂の敷地から逃げ出す直前のこと、覚えてるよね?」

偽者(にせもの)呼ばわりに噴火する王女を思い出す。

「……ああ。確かに、よろしくねえ。でも、一人ぐらいなら――って、考えるんじゃね?　単独犯じゃなかったし」

セレナスの王女という立場を意識した、騎士団の行動予想だった。
サマトが冷静に補足する。

「現状、30名を超えております。聖堂内部で蹴りが付かなくとも、逃がすつもりは無かったようでして」

前線を外から取り巻く後続は獲物を観念させる荒縄であり、外からの横槍を警戒する鳴子だ。
その仕事をさせなかったのは、騎士団の表に出ることの無い勤労の成果である。

「とりあえず、十分じゃねえか?」

グラディルにラファルドは苦笑を返した。

「……うーん……。作戦って、一から十まで、全員で共有する物だっけ?」

「んなわけねーじゃん。伝言ゲームの弊害(へいがい)と情報漏出の危険性(リスク)、どちらも管理する為に頭――作戦本部、を置くんだろ。一握り以外は手足――最低限の目的とか、概要しか知らされねえよ」

「じゃあ、その頭に相当する人。何処(どこ)か安全な場所に引っ込んでいてくれてるかな?」

グラディルは首を傾げる。

「今日みたいな連中だと、無理……じゃねえかなあ。実力＝人望だろうし?　頭でっかちは妙に嫌われや――あ!」

察したグラディルが息を呑(の)んだ。

「誰が頭で、誰が手足か――。全員は無理でも、多少の見当はつくでしょう。経験則とか在るでしょうし。どうなんですか?　大尉」

全然可愛くない糞餓鬼を前にしているとは思えないほど、ラジアムの顔は渋かった。

「無茶を言わんで下さい。内偵済みなら、こんな真似自体させませんよ」

そして、ラファルドは改めてセレナスに向き直る。

「お解かりですか?　殿下。今日の出来事は、騎士団にとっても想定外。先程、殿下を止め損なっていたら――どんな事態になったことでしょうね?」

声に籠る剣呑さとは裏腹な笑顔を、ラファルドは浮かべた。

「……、解るものですか!」

セレナスは嫌そうに顔を背(そむ)ける。しかし、ラファルドは目を逸らさなかった。

「迷宮入りです」

「――な!?」

ラファルドは視線だけでセレナスの憤激を縫い止める。

「事件――彼らの視点に立てば計画でしょうね、の全貌(ぜんぼう)を把握しているのは頭だけ。というのは珍しくない話だそうですね?」

ラジアムは慎重に頷(うなず)いた。

「潰し間違いは即、解決失敗。治安維持を担当すれば誰でも経験すると言っていいでしょう」

勿論(もちろん)、セレナスは納得しない。

「あの男が頭だという証拠が何処に在りまして!?」

「殿下、逆上されましたよね?　偽者だと断定されて」

「……!!　それが、何だと――」

ラファルドから表情が消えた。

「何故(なぜ)、解ったのでしょうね。殿下が偽者だと。まさか、お知り合いでしたか?」

「そんなわけないでしょう!!　貴方(あなた)、いい加減に――」

「では、あの男は何処で見知ったのでしょう?　本物の殿下、を。偽者だと断言するには、本者を知っていなければなりません。十全の見識とは言いませんが、見た感じ、裏街道の一組織。それも下町に巣食う程度の。よく耳にされるとは思いますが、「住む世界が違う」と言っていい。なのに、殿下の真贋(しんがん)が判別できる――とはね」

「私(わたくし)の情報が横流しされているとでも――!?」

「それは、騎士団の仕事です。けれど、もう、お解かり頂けますね?　騎士団は追い込まれてしまっている。まさか、王族の個人情報が外部に漏れているかも、とはね。王都の治安維持は騎士団の管轄だと言うのに、とんだ管理不行届きです。下手をしたら、陛下の枕の高さにすら、関わるかも知れません」

「――――」

セレナスは勿論、誰一人として異論を挟めなかった。

「こんな現状で、風を食わされたことが発覚する。確実に、誰かの首が飛びますね。物理的に。王族が絡(から)む事物で間違いは許されない。殿下の方が余程御(ご)存知でしょう?」

「!!　……それ、は……」

セレナスが青ざめて行く。

「騎士団は事件を解決せねばなりません。事件を把握せねばなりません。二度と同じ事が起きないように。万が一が在るのなら、より柔軟に、より十全に対処可能なように。その為には一つでも多くの情報を集め、適(かな)う限(かぎ)り具体的に事件の詳細を、輪郭を掴む必要が在る。そこに綻(ほころ)びは許されざること。発覚した日には――一体、何人の首が飛ぶことでしょうね?　まして、それが引き金を引いてくれた王女の極めて個人的で、感情的な我儘(わがまま)から発生したとしたら――」

「――――!!」

「割に合わないことです。首を飛ばされるのは指揮官――有能さを見込まれて、将来に期待を掛けられた人物です。人材を体面の為だけに処刑して、それでも不安と不穏は刈(か)り取れない。正直に言わずとも、割に合いません。おまけに、遺族の感情にも配慮が必要ですね。「何で、あんなお姫様の為に――」遺族には率直な胸中でも、陛下の御耳に届けていいものではありません。届かせない為には、応分の犠牲が必要になる。殿下、貴女(あなた)に灸(きゅう)を据(す)える為だけに、侍女頭殿やサマト殿が詰め腹を切らされる――それは、不自然な成り行きですか?」

「…………」

セレナスは唇(くちびる)を噛み、そして、止(や)めた。
それを待っていたように、ラファルドは止(とど)めを刺したのである。

「では、お尋(たず)ねしましょう。殿下の個人的な一存で騎士団の職務に支障を与え、国家の重要な礎(そ)石を損なう。それを許される理由とは、何でしょうか?」

「――私が、軽率でした――」

ぼろり、と涙がこぼれる。

「!!」

騎士団員が一斉に動揺した。グラディルでさえ、例外ではなかった。
それなのに。

「結構です!　努々(ゆめゆめ)、お忘れなきことを願います!」

ラファルドは整然と一礼すると、王女に背を向けたのである。
グラディルの方が泡(あわ)を食った。

「――お、おい!」

「大丈夫でしょう?　ベテランの近衛(このえ)様が付いてるんだから」

「…………うー……、でも、よ……」

気まずい空気を職務という名の雑踏(ざっとう)が押し流していく。
徒歩と駆け足が乱雑に入り乱れる中、遠くから蹄(ひづめ)の、独特なリズムが聞こえて来た。

「――サマト!　サマト!?」

「だ、団長――!!」

馬上から名前を連呼する騎士に、サマトは手を振り返す。
もっと早く来て欲しかった、と言外(ごんがい)に語っているのがグラディルにも解った。

（……へえ、あれが近衛の天辺(てっぺん)かあ……!　かっけーし、貫禄は有るけど……）

腐れ縁(えん)の悪友を止めたり、諫(いさ)めたりできるかどうかは疑わしい気がした。
自分も大概、意地っ張りだのなんだの言われる方だが、時に自分以上に融通を利かせないのがラファルドである。
近衛騎士団長ぐらいの権威や貫禄で恐れ入ってくれるかどうかは疑問だと思った。

「こんな場所に馬で、なんて――」

ラファルドが眉を顰(ひそ)める。
魔法や異能と狩猟(しゅりょう)目的の銃器も生産できる技術が両立するこの世界では、馬は儀礼用装備の一種だ。一部の労働目的を除(のぞ)いて、式典などでしか使われない。
馬を持ち込んでももう安全、という判断があり、近衛騎士団長という立場に付随する儀礼(きゅうくつ)から来るのだろうが……。控えめに言っても往来の邪魔で、思いっきり悪目立ちしている。

「おう!　サマト。殿下は!?」

「御無事です!　……ですが」

「?」

サマトが気(き)まず気(げ)に、主人とその最新の傍付きとを見交わす。
悄然(しょうぜん)と俯(うつむ)く横顔に残る、鮮やかな平手の痕(あと)。
気がついて息を呑むと。
近衛騎士の長は困った顔でラファルドを睨(にら)みつけた。

「しでかして下さいましたな……!」

ラファルドは平然と受け止める。

「おや?　廃嫡確定の方がまだマシ、とは意外ですね」

（……やっぱりー!）

真っ向から冷たい視線を叩(たた)きつけ合う二人。
グラディルはハラハラする心情を何とか隠している。
視線を外したのは、近衛騎士団長が先だった。

「申し開きは、どうぞ、陛下の御前(ごぜん)にて。……我らの手には負えませんのでな。陛下の娘馬鹿ぶりは!」

「治る見込みの無い病(やまい)に薬を付ける労苦、ご愁傷(しゅうしょう)さまです。それより、陛下の御前とは?」

ラファルドを無視して馬から降(お)りると。

「さて!　効(き)かぬと解っていても、薬を用(もち)いぬ訳にはいかぬ身にはとんと」

すれ違い様(ざま)、ラファルドとグラディル殴(なぐ)ってセレナスの元へ向かった。

「……おい?!」

グラディルが巻き添えを食ったことを詰め寄る。
ラファルドはさっさと治療を始めていた。

「大した事じゃないよ。立場上、面と向かって褒めるわけにはいかないでしょう?」

ラファルドが埃を払うようにグラディルの二の腕を叩くと。

「激励(げきれい)だ、ってのか?」

結構痛かったのに、殴られた痕さえ綺麗に消え去っていた。

「下手人を拿捕(だほ)したのは?」

グラディルを邪魔だと言わんばかりに押し退ける。

「そりゃ――、――おい?」

険(けわ)しい視線の先には近衛騎士団長が居た。

「何で、わざわざ……」

グラディルは一瞬だけ近衛騎士団長の背中を追い、ラファルドに視線を戻す。

「何が不味(まず)いんだ?」

「申し開きって、咎(とが)められる時でしょう?　何でだろうね?」

「……頬(ほほ)を張ったからじゃねえの?」

見逃すまいと見据えるグラディルは歯牙にもかけない。

「……まあ、在り得なくは無いか（しでかした――ね。だったら、どうして事前説明も何も無かったんだか）……!」

空は変わらずに青い。
しかし、太陽は雲に呑み込まれた後だった。