第５８話◆幕は上がりて
文字数 3,514文字
「何奴 !?」
警備 の騎士の一人が声の出所 に向けて凄 む。
広間はしんと、水を打ったように静 まり返った。
「…………」
沈黙 に耐 え兼 ねたように生 温 かいざわめきがぽつぽつと生まれ、警護 役の騎士と衛士 が警戒 を始める。
「……面妖 な空耳ですこと。人の数の多さに腰 でも抜 かしたのかしら? いずれにしろ、礼儀 知らずは口の利 き方もなってない――、それだけのことね。早くも性根 の卑 しさが露 になってましてよ? ゼルガティス陛下も気苦労 が絶 えないことだわ」
セレナスの挑 発に、声は応 じた。
「――ふん。流石 は下種 の集 いか。わざわざ世話を焼 いてやらねば、這 いつくばることすら適 わぬとはな……!!」
不遜 な響 きと共に、セレナスの右手の空間に閃 光が炸裂 する。
「うわっ!?」
潮 が引くように人が退 いて無人の空間が出来上がると、鋭 い目つきに、冷ややかな侮蔑 を漂 わせた男が、浮 かび上がるように現 われた。
鋭く尖 った耳に、青ざめた色の肌 。見間違 える者はまずいないほど際 立った特徴 だった。
「貴 様――、魔族かっ!?」
「――退 け!!」
行く手を塞 ごうとした警備に傲然 と言い放つと、不可視 の力が人垣 を押し退け、国王へと通じる道を作り上げる。
暗い赤と青でまとめ上げた装束 を纏 う男は傲慢 な印象そのままに歩み、あと数mという位置で、無数の槍 の穂 先に遮 られた。
「――――っ!」
男は威嚇 するように片眉 を跳 ね上げる。
それだけで、槍の囲 いは壊 れるはずだった。
だが、壊れないどころか、穂先は一ミリもぶれない。
「…………!」
そして、気づかされた。
顔が見えない。
たった数mの距離 しかないのに、誰 の表情も解らない。
”のっぺらぼう”という異 界の妖 には顔が無いというが、正にそれだ。
この広間に居る誰かが自分の力を退 けている、と直感した。
「――――」
威嚇と威圧 を兼ねて周囲を睥睨 するが、”誰か”の正体は掴 めそうになかった。
（……小癪 な……!!）
感情のまま暴 れ出したい衝 動に駆 られたが、忘 れてはいなかった。
肝 心なのは事態を予定通りに進展 させることなのだから。
「お初 にお目にかかる!!」
「……どなた様かな?」
闖 入者を歓迎 していないと判 る国王の問いかけが合図だというのか、王女の背後に控 えていた衛 兵二名が動き出す。
「控えろ! 下郎 !!」
男が感情を激 発させると、宙 空に雷 が生まれて、衛兵を襲 う。
しかし、中途 で不自然な孤 を描 いて軌 道が逸 れ、庭と部屋を隔 てる窓 ガラスを砕 いて終わった。
（……誰だ?!何処 だ――!?）
居場所も正体も隠 したままの妨害 者に臍 を噛 んでいる間に、余 計な感想が飛んできた。
「何処の田舎 者だよ、こいつ!」
侮蔑 をくれた大柄 な衛兵は引き裂 いてやりたかったが、今は役割 を全 うすることが優 先だ。
「我が名はドルゴラン＝セグムノフ! 大陸ガルドラにて覇 を唱 えし魔王、ゼルガティスの名 代にして、次期魔王である!! 先触 れに遣 わした文 の返答や如何 に!?」
「……、ドルゴラン……?」
細い印象 がある衛兵の片割れが、訝 し気 に反芻 する。
腹 いせも兼ねた犠牲の山羊 はこいつだと決めた。
「粗忽 者が――!!」
霧 から作り上げたような水の荒縄 が衛兵――ラファルドめがけて襲い掛かる。
しかし。
「――お止 めなさいっ!!」
王女の喝 に打ち据 えられ、絡 みつかれる前に霧散 してしまった。
（…………噓 ――!? え、ええっ?! 血を引いてるってだけで、真似 出来るものじゃないよね!! 今の――!?）
気合で魔術を破 る荒業 に、思いもかけず、ラファルドは目を白黒させたくなる。
すかさず体格のいい相方――グラディルに殴 られなかったら、自分を止められなかったかもしれなかった。
「…………ほう?」
魔族の視線を遮るように衛兵が割って入ったが、セレナスは邪 魔をするなとばかりに二人の頭を扇 で叩 いた。
「粗忽者はどちらです!? 腹立ちは客分の法 を超 えていい理由ではありませんわね! お下がりなさい。自称 次期魔王なぞから文を寄越 された覚 えなど、無くてよ」
そして、再度衛兵二名の頭を叩くと、今度は大人しく衛兵を盾 にした。
国王は何処となく険 悪な空気の王女とその仕 えを呆 れた目で見ている。
口を利かせる必要もないとばかりの王女の冷たい対応にもかかわらず、男は笑った。
「屑 が」
「――何ですって――?!」
「殿下!!」
平手を打つ為に詰 め寄りかねなかった主人を仕えが二人がかりで引き止める。
「我が王の慈悲 にも気づかぬ低劣 など、屑で十分だろうが!」
国王は感情の読めないため息をついた。
「……請 うた覚えすらない慈悲の押し売りか。片田舎の猪 は遠吠 えをするという。連 れて来るがいい」
遠吠えは犬や狼 の習性 であり、猪はしない。論 外という評価 であり、二度と出て来るなという
命令である。
そして、猪はしばしば農 作物 を荒 らすとして嫌 われ、狩 の獲 物と定められる。
つまり、次に顔を見ることが在ったら、狩 る、という最後通告でもあった。
「…………返答は?」
男は退 かなかった。
けれど、きつく拳 が握 り締 められているあたり、自身がどう扱 われたのか解っているらしい。
「文には文でもって応ずるのが最 低限 度の――」
視線 すら合わせようともしない国王に男は言い募 る。
その顔面めがけて、国王は懐 から取り出した文を放った。
「貴様――!!」
床に落ちた文を拾 い、燃 え盛 る憤怒 を籠 めた目で魔族は国王を睨 む。
物珍 し気な振 りをして割り込んだのはセレナスだった。
「あら……。文、文、言うから、何かと思えば――。我らが公国で失笑を買った、手紙もどきのことでしたのね! 流石は片田舎。習俗 が違う程度は覚悟 しておりましたけれど、常識 のじの字すら通じないとは思いませんでしたわ!」
「何だと!?」
「宛 名、宛先も存在しない書面は、魔族ですら、手紙とは呼 ばないそうですわね? おまけに、中身は世迷言 の書き連 ねだったとか? そんなものを文――手紙の古風な言い回しですけれど、と呼ぶのは、恥 知らず以外には在り得ない、そうでしてよ? 魔族からしても」
「…………人間風情 が、魔族、魔族と気安く――」
「（さて、何処まで見事に尻尾 を振って下さるかしら? すっきり、手早く片付けば――期待 外 れということ以外は、上出来ですわね）あら? ゼルガティス陛下は潔 く、己 の不明を恥じて下さいましたのにね。次期魔王を自称する方は――主 に倣 わない、ということかしら?」
「…………!!」
屈辱 に震 えて顔色を失 くす魔族の男に、王女は美しい微笑 を手 向けた。
「手紙の体裁 すら理解できていない程度が、王の代理ですって? 寝 言は寝てからになさいな。……ま、詫 び言の用意が在ると言うのなら、今だけ、特別に、世間知らずの無粋 な余興 だったと見逃 してさしあげないこともありませんわ。もっとも、魔王陛下直々 の鞭 を授 かることは避 けられないでしょうけれど」
「――――」
男は震えたまま俯 いた。
「どうしました? それとも、詫び言一つ、用意出来ない風情――? でしたら、疾 く、退きあそばせ! お門 違いも甚 だしくてよ!!」
「殿下!!」
セレナスの弾劾 が終わるか否 かのタイミングで、ラファルドが一歩前に出る。
すかさず、グラディルが壁 となるようにセレナスの前に立ちはだかり。
「……下種の、分際 が――!!」
直後、無数の氷の槍が王女とその仕えを襲った。
金属同士をぶつけあったような甲高 い衝突 音が響き渡り。
「殿下――?!」
「御 無事か!?」
周囲の人間達が続々 と悲鳴 を上げた。
「――ふん!」
魔族の男からすれば、忌々 しい限 りだった。
命中と共に炸裂する轟 音も、肌に生まれる押し返される微 かな感触 も、阻 まれて届 かなかったことを伝えて来る証拠 に過 ぎない。結果など、見るまでもない。
不意に、氷槍 の豪 雨が途切 れる。
無数の槍が作り上げた氷塊 が残骸 もろとも蒸 発すれば――王女と仕え人は無事だった。
（無傷 ――。それなりの技量 の術者を、わざわざ変装 させたか……!!）
「感情と魔術の連動は、流石――かも知れませんが……」
窘 める言葉を聞く前に、魔族の男はキレた。
「貴様っ!! よくも、俺 の力を――! その片鱗 を、魔術などと――!!」
魔術という分野、魔力という領域 において、魔族の足元にも及 ばないとされるのが人間。
それがこの世界の常識だった。
加えて、魔族には魔術を初心者向けの子供騙 しと蔑 む傾 向が在る。
論評 という行為 自体が癇 に障 るのだ。
おまけに、体格に優 れた衛兵――グラディルが、逆撫 でされた神経に余計な止 めをくれた。
「んだよ、こいつ!鼻 っ柱 だけ、ってことじゃん!」
堪忍 袋 など、初めから持ち合わせていない。
主の制止が無ければ 、とっくに襲い掛かっていた。
「許 さんっ、許さんぞ! 貴様っ!!」
男の激昂 に応答するようにグラディルの足元が赤く輝 き。
「――?!」
溶 岩が間欠 泉 の如 く噴 き出した。
広間はしんと、水を打ったように
「…………」
「……面
セレナスの
「――ふん。
不
「うわっ!?」
鋭く
「
「――
行く手を
暗い赤と青でまとめ上げた
「――――っ!」
男は
それだけで、槍の
だが、壊れないどころか、穂先は一ミリもぶれない。
「…………!」
そして、気づかされた。
顔が見えない。
たった数mの
”のっぺらぼう”という
この広間に居る誰かが自分の力を
「――――」
威嚇と威
（……小
感情のまま
「お
「……どなた様かな?」
「控えろ! 下
男が感情を
しかし、中
（……誰だ?!
居場所も正体も
「何処の
「我が名はドルゴラン＝セグムノフ! 大陸ガルドラにて
「……、ドルゴラン……?」
細い印
「
しかし。
「――お
王女の
（…………
気合で魔術を
すかさず体格のいい相方――グラディルに
「…………ほう?」
魔族の視線を遮るように衛兵が割って入ったが、セレナスは
「粗忽者はどちらです!? 腹立ちは客分の
そして、再度衛兵二名の頭を叩くと、今度は大人しく衛兵を
国王は何処となく
口を利かせる必要もないとばかりの王女の冷たい対応にもかかわらず、男は笑った。
「
「――何ですって――?!」
「殿下!!」
平手を打つ為に
「我が王の
国王は感情の読めないため息をついた。
「……
遠吠えは犬や
命令である。
そして、猪はしばしば
つまり、次に顔を見ることが在ったら、
「…………返答は?」
男は
けれど、きつく
「文には文でもって応ずるのが
視
その顔面めがけて、国王は
「貴様――!!」
床に落ちた文を
物
「あら……。文、文、言うから、何かと思えば――。我らが公国で失笑を買った、手紙もどきのことでしたのね! 流石は片田舎。習
「何だと!?」
「
「…………人間
「（さて、何処まで見事に
「…………!!」
「手紙の体
「――――」
男は震えたまま
「どうしました? それとも、詫び言一つ、用意出来ない風情――? でしたら、
「殿下!!」
セレナスの
すかさず、グラディルが
「……下種の、
直後、無数の氷の槍が王女とその仕えを襲った。
金属同士をぶつけあったような
「殿下――?!」
「
周囲の人間達が
「――ふん!」
魔族の男からすれば、
命中と共に炸裂する
不意に、
無数の槍が作り上げた氷
（無
「感情と魔術の連動は、流石――かも知れませんが……」
「貴様っ!! よくも、
魔術という分野、魔力という
それがこの世界の常識だった。
加えて、魔族には魔術を初心者向けの子供
論
おまけに、体格に
「んだよ、こいつ!
「
男の
「――?!」
