十三（一）

　長安にも五月のさわやかな風が吹き始めた頃、久しぶりにシメンが「青海邸」にリョウを訪ねて来た。
「おうシメン、『悲田院』の仕事はどうだ」
　奴隷から解放されたシメンは、イルダのもとで踊るだけでなく、新しいことをしたいと言っていたので、タンがいる興唐寺の「悲田院」を紹介したのだった。シメンとタンは突厥(とっくつ)で面識はなかったが、今までのいきさつを説明すると、すぐに親しくなった。
「それがね、韓国夫人に『悲田院』の話をしたら、それなら『施薬(せやく)院』を作ればいいと言って、興唐寺の北隣、長楽坊の興唐観に作ることになったの。私は、今、そっちで大忙し」
「それは急な話だな」
　横で聞いていた進が肩をすくめた。
「楊氏の五家は、自分たちの屋敷の普請(ふしん)ばかりしているって、街の評判が悪い。せめてもの罪滅ぼしってとこだろう。もっとも、その金も、賄賂で得たか、下々から搾(しぼ)り取った金だろうが」
　リョウと、若い石工の武術訓練の相談に来ていた田(でん)為行(いこう)も口をはさんだ。
「道観（道教の寺院）の興唐観に作るというのも、興唐寺に『悲田院』を作った武則天に張り合うためだな。だが『施薬院』となれば医者も薬屋も必要だろう、どうするんだ」
「医者は宮中を引退した医者が来てくれるし、薬草は西内苑の薬草園に出入りさせてもらえる。だけど、私は漢方薬だけでなく、西域の薬も調達できないかと思って、相談にきたの」
「それなら、今もここに少しはあるし、いろいろ取り寄せることもできるが、処方はどうする」
「自分で勉強したいから、そっちの知識のあるソグド人か大食(タジク)（アラビア）人を紹介してもらえないかしら」
　リョウには、今、目の前にいるシメンが、しっかりと自立し、新しいことに取り組もうとしていることが誇らしかった。考えてみればもう二十五歳、立派な大人だった。
　ひとしきり話をした後、シメンが折り入って話があると言うので、二人で奥の小部屋に入った。
「話というのはね、楊(よう)貴妃(きひ)の織女(おりめ)の話なの」
「楊貴妃の織女？」
「ええ、機織(はたお)りの女工のこと。宮中には、楊貴妃がいつも新しい服を着られるよう、織女が七百人もいるわ。最近、みごとな意匠(いしょう)の織物を織った織女に褒美(ほうび)が与えられたんだけど、その女が突厥(とっくつ)の奴隷だった娘で、私と同い年くらいだって聞いたの」
　リョウの胸がドクンと鳴った。婷(てい)は農村の娘だったが、機織りはしていただろうか。婷のことは何も知らない、と改めて思った。早くに突厥の集落を出たシメンは、婷と会ったことがない。ただ、シメンにも婷のことは話していた。もしかしたらと思って、伝えに来てくれたのだった。
「すまないが、その女を探して、俺たちの集落に居たかどうか聞いてくれるか」
「うん、わかったらまた来るね」
　シメンが帰った後、リョウは田為行や進から話しかけられても、しばらく上の空だった。